Глава 16 · Жертва или зло?

Я сидела с ногами на подоконнике и смотрела на ночной осенний парк. Листва пожелтела, но почти не осыпалась, и деревья в свете фонарей смотрелись волшебно. Природа красовалась, умирания пока не ощущалось. Зато у меня на душе было так уныло, словно кто-то умер. Хотя… В каком-то смысле так и было.

И почему я не поняла раньше?

Да, узнать леди Мортимер в жутком чудище было нереально. Но мне полагалось еще с прошлого сна догадаться, что она — одна из нас. Тень! Ну, или была ею раньше. Многие из нас способны втягивать в теневые сновидения других магов. Даже светлых. Но облако являлось само. Легко проникало в мои сны. Это под силу только тени. А я… Я не сложила два и два. Хотя ответ был перед носом.

И что теперь?

Понятное дело, что разбираться в одиночку не стоит. Нужна помощь. Тех, кто гораздо опытнее меня. Вот только мне совершенно не улыбалась идея быть посредником. А то, что эту роль и дальше отведут мне, сомневаться не приходилось. А еще… Еще я даже не представляла, как ситуацию можно решить. И что леди Мортимер теперь такое.

Неожиданно встрепенулась сидящая напротив меня Кармина. Ухнула, расправила крылья и полетела к выходу.

— Что не так? — встревожилась я и рванула за ней.

Может, кто-то пытается проникнуть в апартаменты, обманув защитную магию?

Однако оказалось, что некто просто стучался в дверь.

Посреди ночи.

Можно было поинтересоваться именем визитера. И целью позднего (или раннего) визита. Но я использовала дар. Сконцентрировалась и постаралась определить, кто именно стоит в коридоре. Труда это не составило.

— Что тебе нужно, Андреас? — спросила я через дверь.

— Поговорить, — раздалось снаружи.

— Сейчас?

— Нет. Через месяц. Открой, Рейна. Дела плохи.

— В смысле?!

На это я не могла не отреагировать. Распахнула дверь и уставилась на растрепанного Андреаса, взирающего волком. Сейчас он сам выглядел как демон. Впору испугаться и сигануть подальше. Особенно, если знать, что он умеет выпускать стены огня. Причем, сначала выпускает, а потом думает. А иногда и не думает вовсе.

Ответить парень не потрудился. Задал свой вопрос.

— Кто та женщина? Ты ее узнала, не отпирайся. Я видел по твоему лицу.

Я негодующе покачала головой. То возводит преграды, через которые не пробиться, то сам прискакивает ночью и требует откровений. А Андреас, не получив мгновенного ответа, попытался войти внутрь. Но не тут-то было. Защитная магия апартаментов работала. Парня ударило током и выбросило прочь, как тряпичную игрушку.

— Сюда могут входить только леди-ректор и ее дочь, — проговорила я без выражения, пока Андреас поднимался с пола и потирал пострадавшие части тела. Много разных частей тел.

— Ладно, можем говорить и в коридоре, — объявил он, продолжая морщиться от боли, ибо досталось ему крепко. — Не тяни, Рейна. Это, действительно, важно.

Я развела руками. И чего упрямлюсь, в самом деле?

— Ее звали Кара Мортимер. Она была библиотекарем на факультете теней. Но два года назад… В общем, мы думали, что она умерла. А может, она, правда, того. И то существо, которое мы встречали в кармане и во сне — некое остаточное явление.

— Что с ней случилось? — задал новый вопрос Андреас. Закономерный вопрос.

А я…

Всё это было не так-то просто объяснить.

— В то время на факультете происходило кое-что дурное. Пропадали студенты. В какой-то момент нам с моей подругой Келли Корнуэлл потребовалось попасть в другое измерение. В карман, где держали пленников. В том числе, дорогого Келли мага. А открыть вход могла только одна тень.

— Библиотекарь, — констатировал парень.

— Да. Дело было в ее происхождении. Долгая история. В общем и целом, всё закончилось неплохо, учитывая масштабы происходящего. Но, увы, не для леди Мортимер. Она не смогла вернуться с нами. Карман был уничтожен, и мы считали, что библиотекарь сгинула вместе с ним.

— Ясно, — протянул Андреас и прищурился с подозрением. — А почему она боится твоей подруги?

— Ну…

Вот что на это ответить?

Наверное, всё же правду.

— Мы с Келли отправились в карман по собственной воле. Леди Мортимер нет, — призналась я. — Келли ее заставила. Та не хотела открывать проход, а тем более, заходить внутрь. Но без нее ничего бы не вышло и… Не думай, что Келли плохая. Она лучше большинства магов, которых я знаю. Просто она приняла непростое решение. А я… Я стояла рядом и не мешала. Видела, что леди Мортимер боится и не хочет ни в чем участвовать. Но я ничего не сделала. Считала, что Келли права. На кону стояло много жизней.

Ну как ему всё это объяснить?! Весь трагизм ситуации, в которой мы тогда оказались. Счет шел на часы. Леди Армитадж не было на факультете стараниями мстительного Сайруса Веллера. К заместителю Моргану обращаться за помощью было бесполезно. Как и к другим педагогам. Я сама сомневалась, потому что видела, что у подруги нет плана, только желание освободить возлюбленного. Но она, действительно, оказалась права. Игра стоила свеч. И даже принесенной жертвы.

Именно так я себя успокаивала. Одна жизнь против многих других.

— Понятно, — Андреас хмуро кивнул и нервным движением попытался пригладить волосы, но только сильнее их растрепал. — Жаль вашу библиотекаршу. Но… Понимаешь, это уже неважно. Потому что всё изменилось. Ее нельзя возвращать назад. Ни в коем случае.

— По-по-почему? — пролепетала я, не понимая, какого демона на Андреаса нашло.

Неужели, его страх настолько силён, что он легко готов пожертвовать женщиной, которой и так основательно досталось ради спасения других? Неужели, после всего, что он пережил сам, в нем нет ни капли сострадания?

— Она зло…

— Что-о?

Кажется, Андреас вознамерился окончательно выбить меня из колеи.

— Она — зло. Твоя леди Мортимер, — повторил он упрямо. — Я видел.

— В каком смысле, видел?

Я насторожилась. Что-то в интонации парня подсказало, что он имеет в виду нечто большее, чем обычное зрение.

— Вокруг нее тьма. Я не знаю, как это объяснить! — Андреас всплеснул руками. — Она пропитана чем-то мерзким. Я это видел. Чувствовал! Это не безумие. Я не придумываю. Может, раньше она и была обычной тенью. Но сейчас… Я не знаю, что она такое. Но ее точно нельзя выпускать, иначе она принесет эту тьму сюда.

Я молчала, глядя на Андреаса с тоской.

Принесет тьму.

Звучало жутко. И всё же…

Всё же я была готова поверить, что парень прав. Потому что в глубине души сама это знала. Чувствовала кожей исходящую от облака опасность. А еще я знала, что Андреас — потенциально очень сильный маг. Не факт, что он превзойдет Келли или ее мать — потомков одной из первых теней Николь Соренс. Но меня точно.

— Нужно что-то делать, Рейна, — вывел меня из задумчивости парень. — Это существо — слишком опасный противник. Ты с ним не справишься. Не в одиночку.

— Знаю, — признала я его правоту. — Нужна помощь. Но имей в виду, тебе не удастся отсидеться в стороне. Тебя втянут во всё это по самые уши. И в отличие от Белинды Холланд церемониться не будут.

Андреас криво усмехнулся. Мол, это мы еще посмотрим. Я предпочла не реагировать. Парень просто не понимал, с кем предстоит иметь дело.

Но очень скоро он это выяснит. И точно не обрадуется.

* * *

— То есть, ты хочешь сказать, что леди Кара Мортимер — чудовище, которое не нужно спасать, а лучше уничтожить? Ты — полукровка, неспособный управлять ни фейским даром, ни теневым.

— Я лишь сказал то, что сказал. Это существо опасно. Его нельзя выпускать в наш мир, если не хотите отвечать за катастрофу, которую оно устроит.

— Существо?

От зловещего шепота Сайруса Веллера, взиравшего на Андреаса сверху вниз, у меня по спине проскакали мурашки. А парень только плечами передернул. Вот что значит безразличие к любым авторитетам.

— Да как ты смеешь, мальчишка?! — лицо лорда-ректора исказилось. — Как ты смеешь называть существом и чудовищем чистокровную тень?!

Казалось, он с трудом сдерживается, чтобы не ударить Андреаса по лицу. И я не понимала, почему. В смысле, какого рожна, Веллер так взбеленился?

— Давайте все успокоимся, — вмешалась Орнелла Армитадж.

— Я спокоен! — рявкнул лорд-ректор. — Вполне!

— Значит, давайте станем абсолютно непоколебимыми, — парировала на это леди-декан.

Папенька Ллойда скривился, но обороты сбавил. А Андреас так и остался сидеть с непробиваемым лицом. И куда делся парень, который орал на меня в снах и выпускал стену пламени в реальности? Или это наше «собрание» так на него действовало? Не попытка же это выглядеть выше сильнейших теней современности, в самом деле?

Мы встретились на нейтральной территории. В парке на окраине города, в котором жили и темные, и светлые. Переместились туда через порталы. Сам парк заблаговременно был огражден защитной магией, чтобы никто, кроме приглашенных, не прошел и не смог ничего подслушать. А приглашенных набралось семеро. Помимо нас с Андреасом, два ректора и декан факультета теней. Последняя прихватила с собой Келли с Ллойдом. Объявила, что Келли нужна мне для моральной поддержки. Ну а Ллойд… Его присутствие леди Армитадж никак не объяснила. Но было яснее ясного (мне, по крайней мере), что Келли всё равно введет его в курс дела. Так что лучше парню самому поприсутствовать. Вряд ли Сайрусу Веллеру пришлось по душе явление этой парочки. Но при Белинде Холланд он смолчал. Было бы странно, начни он возмущаться из-за приглашения сына и его подруги.

— Ладно, что взять с полукровки-первокурсника, — бросил лорд-ректор, отвернувшись от Андреаса, и обратился ко мне. — Что ты думаешь, Рейна?

Он определенно ждал, что я не соглашусь с парнем и выскажу иную версию.

— У Андреаса очень мощные теневые задатки, — признала я. — С практикой дела не ахти, но с теорией он справляется без труда, причем самостоятельно умудряется разобраться в вещах, которым нас обучают на старших курсах. Я бы не сбрасывала его мнение со счетов. Если Андреас говорит, что с леди Мортимер что-то не так, лучше не торопиться, а разобраться, в чем там дело. Мы ведь не знаем, что с ней произошло. В смысле, как она выжила, и почему так жутко выглядит. Леди Мортимер два года находилась в иной плоскости, и это могло… повлиять.

— Еще как могло, — поддержала меня Келли. — Два года назад, когда я… — подруга тяжко вздохнула и продолжила: — Когда я пыталась разобраться в той истории с порталом, леди Мортимер сама говорила, что карманы отравляют. А она знала в них толк. Эта женщина из рода Кроули, а они — непревзойденные мастера по созданию карманов.

Белинда Холланд насторожилась.

— Что именно библиотекарь тогда сказала? — спросила она и сделала вид, что не заметила недовольный взгляд Сайруса Веллера.

— В карманах нельзя находиться долго, — проговорила Келли, хмуро глядя перед собой. — Семья Кроули (и некоторые другие маги на это способные) создавали их по большей части для забавы. Леди Мортимер рассказывала, что ее родители поженились в таком кармане. В особенном антураже. Но жить там не стоит. Маг пропитывается некой дурной энергией. В этом и разница между измерениями и карманами. Первые появляются сами по себе. Они очень редки, но их можно использовать долгое время. Как факультет теней. Это измерение было найдено несколько веков назад. Внутри создали замок, а еще оградили ото всех, кроме теневых магов. Измерение безопасно, оно не причиняет вреда ни студентам, ни педагогам. Карманы же создаются искусственно. И они недолговечны. Точнее, существовать могут долго, но безопасны только непродолжительное время. Поэтому я верю словам Андреаса. За два года леди Мортимер могла пропитаться опасной энергией и превратиться в существо, которое нельзя пускать в наш мир.

— То есть, ты хочешь оставить ее в кармане навсегда? — уточнил лорд-ректор ледяным тоном. — Или предлагаешь уничтожить? И это после того, как ты сама поспособствовала трагедии?

Меня аж передернуло. Сайрус Веллер заступался за бывшую библиотекаршу? Или же пытался использовать, чтобы навредить Келли?

Подруга не стушевалась. Как и всегда.

— Ни то, ни другое, — ответила она, посмотрев лорду-ректору прямо в глаза. — Я надеюсь, нам удастся найти способ вылечить леди Мортимер и вернуть домой. Но, да, я не хочу рисковать другими магами, если она окажется злом, как…

Она не договорила. Всё, кроме ректора Школы фей и Андреаса, поняли, что Келли имела в виду Амалию Кроули. Магиню, годами жившую в кармане. Изначально она тоже была жертвой, а превратилась в чудовище. Думала только о себе, была готова уничтожить любого, кто встанет на пути. А иногда просто из прихоти. Игрушки ведь надоедают.

— А еще, — добавила Келли, — я не хочу, чтобы Рейна рисковала. Леди Мортимер легко проникает в ее сны. А это опасно.

— Не спать-то я не могу, — проворчала я.

— Не можешь, — подтвердила леди Армитадж. — Зато я могу закрыть твоё сознание от любого проникновения во сне. Не от одной Мортимер. От всех сразу.

— То есть, до Келли в случае чего я тоже достучаться не смогу, — констатировала я.

— Боюсь, что так. Однако нам придется на это пойти.

— Но леди Мортимер желает общаться именно с Рейной, — напомнил Сайрус Веллер.

Его глаза вспыхнули. Нехорошо вспыхнули. Лорд-ректор был не прочь рискнуть мной, дабы вызволить библиотекаршу. Но почему, демоны всех подери?!

— Мало ли чего она хочет, — бросила леди Армитадж сердито. — Ей придется довольствоваться другим собеседником.

— Кем же? — он криво усмехнулся.

— Мной, — удивила всех леди-декан. — Я сама найду ее в теневых снах и постараюсь выяснить, что она теперь такое. А главное, можно ли это исправить.

Келли нахмурилась. Ей не понравилось, что леди Армитадж принимает удар на себя. В этом вся Келли. Сама готова кидаться в омут с головой ради близких. Но когда рискуют они, не знает, куда себя деть от тревоги.

— Если ты готова взять дело в свои руки, я возражать не буду, — объявил Сайрус Веллер. Решение леди Армитадж его устроило. По крайней мере, частично. — Только не испорть всё, будь добра.

На лице леди-декана не дрогнул ни единый мускул.

— Постараюсь, — пообещала она с легким сарказмом, который мог распознать лишь тот, кому доводилось общаться с ней часто. — А теперь оставьте меня с Рейной наедине. Чтобы провести обряд закрытия сознания, нам необходимо быть вдвоем. Ваша энергия создает помехи. Уходите. Да, Келли, ты тоже.

Они послушались. Все. Удалились, подарив мне на прощание взгляды. В основном поддерживающие. Только лорд-ректор посмотрел недовольно, а Андреас мрачно.

— Не понимаю, почему лорд Веллер бесится, — проговорила я, когда мы остались в парке одни. — Такое ощущение, что ситуация задевает его лично.

— Конечно, задевает, — усмехнулась леди Армитадж. — И именно лично. Сайрус много общался с Мортимер. В горизонтальном положении общался.

— О как… — пробормотала я.

— Он всегда был не прочь сходить налево, — добавила леди-декан, разворачивая меня спиной к себе. — Но нашим библиотекарем увлекся всерьез. Разумеется, жениться на ней он не мог. При живой жене. Но отношения длились года два на момент исчезновения любовницы.

— Значит, Келли добавила в копилку еще одну причину себя ненавидеть, — протянула я, качая головой. — И я, похоже, тоже. Мы ведь увели библиотекаршу вместе. Технически.

— Не вертись, — велела леди Армитадж. — Но, да, ты права. У Сайруса на Келли не один зуб.

— Насколько велик шанс, что леди Мортимер удастся вызволить? — спросила я, ощущая, как одна ладонь леди-декана легла мне на спину, а вторая на затылок.

— У меня нет ответа, Рейна. Мы не сталкивались ни с чем подобным. Закрой глаза и пока не разговаривай. Думай о чем-нибудь приятном.

Я подавила смешок.

Думай о приятном.

Легко сказать. С этим самым приятным в моей жизни нынче было туго…

Однако я постаралась. Начала перебирать в памяти события и магов, за которых можно зацепиться. В конце концов, в моей жизни происходило немало хорошего. Последние недели не в счет! Но странное дело, остановилась я не на прошлом, а на настоящем. На маге из настоящего. На Андреасе Лэнсе. Память нарисовала его в самую первую встречу: сидящим за столом и рисующим загадочные символы. Потом я представила парня в лесу. Напротив меня на поваленном дереве. Он внимательно слушал рассказ о Расселе и смотрел сочувственно.

— Так, хорошо-хорошо, — услышала я голос леди Армитадж. — Сильнее сосредоточься на том, о чем сейчас думаешь. Это помогает.

Помогает? Мысли об Андреасе? Ну и ну.

Я послушалась. Продолжила думать о парне-полукровке, раз уж это работало. И вдруг поймала себя на очень интересной мысли. Всё это время я воспринимала Андреаса как мальчишку. Из-за его поведения, непростого детства и стойкого нежелания поддерживать нормальные отношения с окружающими. Но ведь он одного возраста со мной. Он взрослый. И недурен собой. Если перестанет вечно хмуриться. Родись он настоящим темным магом (или светлым), отбоя от девчонок не было бы. Табунами б ходили, желая получить хоть толику внимания. Впрочем, Андреас и сейчас смотрелся неплохо. На лице лежала печать пережитых бед и некой загадочности. Но из-за происхождения этого никто не замечал.

Безумие, да? Рассуждать о внешности этого парня-одиночки? Разве она была самым главным? Хотя чего греха таить, в Рассела я влюбилась именно из-за внешности. А остальное сама додумала. Увы, мой герой оказался вовсе не тем, кем я считала. А тот, с кем я хотела провести жизнь, так и остался в воображении.

Стоп!

Я чуть не хлопнула себя по лбу. С чего это я размышления о любви?

В смысле об Андреасе и о любви?

— Рейна, стой смирно и продолжай думать о приятном, — снова потребовала леди Армитадж. — Я почти закончила. Осталась пара минут.

Я ЭТО ощутила. Под ее ладонями появилось тепло и полилось дальше, словно струйки воды. Они не будоражили, а наоборот, успокаивали. Миг, и моя голова опустела. Не осталось ни единой мысли. Ни об Андреасе, ни о леди Мортимер, ни обо всех несуразностях, что происходили со мной в Школе фей. Осталось только состояние странного блаженства, будто всё на свете утратило важность.

— Вернись! — перед моим лицом щелкнули пальцами.

— Что? — я вздрогнула и обнаружила, что леди Армитадж стоит не сзади, а передо мной.

— Обряд окончен, пора прийти в себя. Как самочувствие?

— Хм… — я потерла виски. Блаженство исчезло, голова была тяжелой. — Будто по затылку ударили. Мысли немного путаются, но в целом ощущение, что я очнулась после обморока.

— Это побочный эффект. Через несколько минут отпустит. Придется немного подождать, прежде чем отправляться в Школу фей через портал. Иначе рискуешь вывалиться оттуда и здорово расшибиться. Пока же поделюсь с тобой новостями. Этой ночью я пообщалась кое с кем в теневом сне. Кое с кем из соседнего королевства. Этот маг был знаком с Доминикой Портман. Не близко, но он в курсе основных событий ее жизни.

— А вы не теряли времени, — восхитилась я.

Надо же. Я только вчера поведала о странном поведении библиотекарши Школы фей и попросила о помощи. А леди-декан уже успела навести справки.

— Не теряла, — подтвердила она. — Но ничего особенно подозрительного пока не выяснила. Портман происходит из чистокровной светлой семьи. Никаких примесей. Но в своей Академии много времени проводила именно с темными. В том королевстве подобное в порядке вещей. Но у Портман вообще не было светлых друзей. Словно она избегала собственной сути, а тянулась к чему-то иному, противоположному. В женихи, правда, она выбрала мага из своих. Из фей. Но тут, скорее, сказалось желание семьи, а не ее собственное.

— На факультативе леди Портман упоминала, что жениться стараются светлые на светлых, а темные на темных, чтобы не рисковать и не лишать родового дара следующие поколения, — вспомнила я.

— Вот и она сама пошла по тому же пути. Попыталась. Однако свадьба не состоялась. Разразился скандал. Жениха уличили в связи с другой феей. За две недели до торжественного события. Родственники с обеих сторон настаивали на браке, говорили, что жених сожалеет и искупит вину. Мол, с мужчинами случается. Однако Портман осталась непреклонна. Расторгла помолвку. Сложность заключалась в том, что она работала в серьезной столичной организации, а ее начальником был отец бывшего жениха. В общем, пришлось уволиться. Но вместо того, чтобы искать новую работу, наша девушка решилась на радикальные перемены и перебралась в другое королевство.

— Увлекательная история. Особенно часть об интересе к темным, — протянула я задумчиво.

— Да, эта часть вызывает вопросы, — согласилась леди Армитадж. — Я бы очень хотела выяснить тому причину. А еще понять, почему Белинда Холланд взяла девчонку на работу и отстаивала ее кандидатуру перед попечительским советом. Ответа нет, увы. Но непременно будет. А пока… Пока марш в Школу фей и сиди там тихо, как мышь. Да-да, для тени это смерти подобно. Однако нынче эта дама и так бродит с тобой рядом. Лучше не рисковать.

— Буду паинькой, — пообещала я и зевнула.

Спать хотелось неимоверно. Вымотали меня последние сны, знаете ли. А раз теперь они мне не грозили, появился шанс наверстать упущенное. В смысле, как следует, выспаться.