ГЛАВА 30

— Одно мое движение — и он умрет, — рассматривая свои ногти, неуловимо трансформирующиеся в длинные острые когти, произнесла Малетта. — Видите ли, мне по большому счету плевать на жизнь Дэйша. Свою работу он выполнил. Но тебе, Акира, не плевать на этого мальчишку. А Лафотьеру не плевать на тебя. Поэтому вы все будете делать то, что я скажу. Такой вот расклад.

Я почти ее не слушала, глядя на бедного, безвольно болтающегося в воздухе Федю. Его присутствие здесь стало едва ли не большей неожиданностью, чем появление Марты. Просто сердце кровью обливалось оттого, что этот добрый, искренний, оказавший мне помощь в трудную минуту паренек сейчас находится на волосок от смерти, и все из-за меня.

В какие-то считаные доли секунды мне в голову пришла идея. Да, Лафотьер сейчас не может пользоваться темной магией, я со своей силой тоже управляюсь не слишком хорошо, а Малетта, научившись сплетать и то, и другое, имеет существенное преимущество. Но она не знает о нашей с Лафотьером особой связи. Что, если передать ему часть своей силы — так же, как уже делала однажды, чтобы разговорить убитую?

В тот раз провернуть это было несложно: во-первых, от меня требовалось только расслабиться, а во-вторых, обстановка была куда менее напряженной. Сейчас же было необходимо действовать мало того что быстро, так еще и незаметно.

— Начнем с тебя, — обратилась Малетта к Лафотьеру. — Отпусти его.

Похоже, заговор на удачу госпожи Ериши все-таки работал, потому что сила откликнулась практически мгновенно. И я без особого труда начала передавать ее Лафотьеру. В этот момент я чувствовала себя больше Акирой, чем Маргаритой, которая точно знала, что и как следует делать.

Лафотьер ничем нас не выдал, но я была уверена, что у меня все получается. Он демонстративно отпустил Дэйша, толкнув его вперед, прямо на Малетту. Она отвлеклась всего на несколько коротких мгновений, но их оказалось достаточно, чтобы я подскочила к Феде и… черт его знает, что именно я сделала, но что бы это ни было — оно сработало!

Зерр упал на пол, и я тут же заслонила его собой. Потом так же быстро передо мной оказался Лафотьер, и нас окружил темный полупрозрачный купол, по которому пробегали бледно-зеленые искры.

Настал черед Малетты лишаться дара речи: такого она точно не ожидала. Еще бы! Не только эта кошка облезлая умеет сплетать силу с темной магией, мы тоже кое на что способны!

— Как вы… — начала она и, не договорив, вернула на миг утраченный самоконтроль. — Не важно. Ты все равно слаб, маг. А ты, Акира, разучилась пользоваться силой. Вы не ровня мне.

В следующий миг она подтвердила статус «сильнейшего мага», как ее назвал Лафотьер, когда говорил о том, кто сумел проникнуть на городское кладбище. Не было никаких спецэффектов, никаких взрывов или чего-то подобного, просто — раз, и вся наша защита полетела коту под хвост, разрушенная прокатившимся по залу незримым, но хорошо ощутимым импульсом.

Лафотьер снова был обездвижен, и я осталась один на один с разъяренной фурией. Меня отшвырнуло назад, прямо к постаменту, и я лишь чудом избежала болезненного с ним столкновения. Мои последующие попытки напасть на Малетту ни к чему не привели — она всякий раз оказывалась быстрее, уклоняясь от всех адресующихся ей атак. Возникло странное ощущение, что мое сознательное каким-то образом сдерживает бессознательное, не позволяя ему контролировать ситуацию и управлять силой в полной мере.

Пока меня уносило к постаменту, я выронила сумку, и подобравший ее Дэйш уже лихорадочно листал страницы Книги мудрости. Сказал бы мне кто-нибудь — он и правда такой дурак? Думает найти там секреты долголетия? Или рассчитывает, что Малетта позволит ему меня убить? Да она сама, собственноручно жаждет меня прикончить, очевидно же!

Из-за хаоса, творящегося последние несколько минут, я далеко не сразу заметила, что вокруг меня появились зажженные свечи, принесенные ветром, точнее силой, все из-за той же двери вместе с пучками каких-то трав, среди которых однозначно присутствовала кошачья мята. На мое счастье, ее было не настолько много, чтобы я начала терять рассудок.

А Малетта подготовилась основательно. Наверное, вчера здесь ночевать осталась и поджидала нас с утра пораньше.

Наряду с мечущимися в голове суматошными мыслями проскальзывали и более трезвые, связанные с поиском выхода из данной ситуации. А ситуация-то была откровенно скверная. Ужасная просто!

— Пора повеселиться. — С многообещающей и какой-то маниакальной улыбкой Малетта подошла к застывшему каменным изваянием Лафотьеру.

— Не смей! — крикнула я и, попытавшись к ним приблизиться, наткнулась на невидимую преграду.

Неожиданно Малетта рассмеялась — громко, заливисто.

— Занятное зрелище, — отсмеявшись, бросила она. — Ты даже не понимаешь, кого защищаешь. Сама ведь желала ему смерти. Если это из-за того, что ты его фамильяр и погибнешь вместе с ним, тоже можешь не трепыхаться. Погибнешь в любом случае. Начнем!

Она вытянула перед собой руку, и по застывшему лицу Лафотьера пробежала судорога боли. Не знаю, чем это было вызвано, но мне эта боль не передалась. Вообще только сейчас обратила внимание на то, что и неподвижность мне не передавалась тоже, хотя, по идее, должна была.

Я не знала, каким образом Малетта собиралась возвратить мне воспоминания, перед тем как убить, но сделать это она намеревалась явно не сейчас, а позже. Не уверенная в том, что поступаю правильно, я все-таки решила рискнуть.

Круто развернувшись, поднесла ладони к алтарю. Поколебалась еще пару секунд, услышала от Малетты: «Нет, еще рано!» — поняла, что на правильном пути, и решительно коснулась чуть шершавого и теплого, как кошачий язык, камня.

Несколько долгих секунд ничего не происходило, а потом ладони вдруг обожгло — совсем как в тот раз, когда я попыталась взять кулон. Хотела вскрикнуть, но голос больше мне не принадлежал, как и тело, которым я перестала управлять. Сознание билось в нем запертой птицей до тех пор, пока его не подхватили мягкие волны, напрочь отделившие меня от реальности.

…Я шла той же тропинкой, что и этим утром. Миновала арки и фонтан, обошла каменную скульптуру, обогнула храм и, оказавшись на заднем дворе, увидела старую, широко раскинувшую скрюченные ветви секвойю. На одной из этих ветвей, совсем как в однажды приснившемся мне сне, сидела Акира. В свободном легком платье, с распущенными черными волосами и взглядом, направленным на меня, — цепким, проницательным, мудрым. Таким, какой может быть только у того, кто прожил далеко не одну сотню лет и пережил очень многое.

— Привет, Маргарита, — произнесла она голосом, очень похожим на мой, только чуть более низким и глубоким.

Я остановилась и вздрогнула.

Плохой, очень плохой признак разговаривать с самой собой! И не просто перед зеркалом или рассуждая вслух, а фактически наяву!

Может, я заработала шизофрению, притом уже давно? И вся эта грань мира, включая кошачьи уши, хвост, темных магов и спятивших давних подруг-сестер, — просто плод моей прогрессирующей болезни?

— Нет, ты не сошла с ума, — понимающе усмехнулась Акира.

Спрыгнув с дерева, она подошла ко мне, едва не заставив непроизвольно попятиться, и, глядя в глаза, произнесла:

— Просто ты — не я.

Где бы мы сейчас ни находились, здесь было очень тихо. Так тихо, что повисшая звенящая тишина казалась ощутимой буквально физически. А после последних слов Акиры стала еще плотнее.

Я подумала, что ослышалась.

— Ты не Акира, — прозвучало повторно. — Ты человеческое дитя по имени Маргарита, которой было суждено умереть через несколько дней после рождения.

Понятия не имею, каким чудом я осталась стоять на ногах, а не сползла потихоньку на землю. То есть сначала меня все убеждали, что я ликой, прожившая бог весть сколько лет, заставили в это поверить, а теперь оказывается, что я — просто «человеческое дитя»?

Ничего не понимаю!

— Но как же…

— У нас не так много времени, — оборвала меня Акира. — В отличие от Маты, я не могу позволить себе говорить долго. Поэтому я просто покажу.

С этими словами она обхватила мое лицо руками, заставляя смотреть ей в глаза, и надавила пальцами мне на виски.

И я увидела заполненную людьми площадь, в центре ее стоял эшафот, на который всходила одетая в черное девушка-кошка. Увидела накинутую на ее тонкую шею петлю и ощутила вспышку боли, когда она затянулась. Несколько долгих мгновений агонии — и чувство полета, в то время как оставшееся внизу тело рассыпалось на сотни эфирных частиц, которые вскоре растворились.

Гудящие где-то машины, простаивающие в вечных пробках, и мигающие светофоры. Подтаявший мартовский снег и крики, доносящиеся из палаты одного родильного отделения. Страх и отчаяние, вызванные пониманием того, что ничего не получилось. И еще больший страх, граничащий с трепетом, когда на границе жизни и смерти появилась она — девятихвостая белоснежная девушка, не имеющая возраста. Прародительница.

В ее глазах читались и сострадание, и укор.

Закон попытались нарушить, а значит, последует наказание.

Еще одно понимание: в качестве того самого наказания могут отобрать и последнюю, девятую жизнь.

Но этого не происходит. У Прародительницы свои далеко идущие планы.

Крик роженицы, который почему-то становится еще громче. Снова полет на сумасшедшей скорости, вереница разноцветных огней. Первый детский плач — и две накрепко сплетенные, сросшиеся, как деревце с деревцем, души.

Человека и ликой.

…Когда череда образов схлынула, я жадно вдохнула не имеющий запаха воздух и во все глаза воззрилась на Акиру.

— Как же так? — спросила у нее севшим голосом. — Получается, ты не переродилась и не ушла в Немирин, а продолжила жить как часть меня? Делить со мной тело?

— Я стала частью твоего подсознания, — кивнула Акира. — Но моя сила изменила тебя физически. Ты родилась точной копией меня. Тебе ведь всегда говорили, что ты не похожа ни на кого из родителей. Родственники еще иногда шутили, уж не взяли ли тебя из детского дома.

Я сглотнула — да, такое действительно было.

Снова стало нечем дышать. Наряду с терзающими меня чувствами изнутри грызла и обида: и в самом деле, как же так? Неужели я всю сознательную жизнь была лишь чужой тенью? А где в таком случае я? Где настоящая Маргарита? Какая она? Какой могла стать, если бы не так причудливо повернувшаяся судьба?

— Ты всегда была собой. — Похоже, Акира прекрасно читала мои мысли. — За исключением внешности. Пока мы были на той грани, я никак не могла себя проявлять. Просто наблюдала за тобой словно бы со стороны. Чувствовала все твои переживания, как свои. Я даже полюбила тебя. Наверное, это и стало моим искуплением — я ведь так давно разучилась любить… Долгое время я не могла осознать, что происходит. Прародительница не посвятила меня в свои намерения. Лишь совсем недавно стала что-то понимать, а по мере того, как ты училась управляться с моей силой, смогла приходить к тебе хотя бы в снах. И давать некоторые подсказки, черпая их из своих воспоминаний. Я училась существовать с тобой так же, как ты — со мной.

— Но что нужно Прародительнице? — никак не могла я понять. — Зачем ей понадобилось все это делать?

— Она предвидела все, что случилось, с самого начала, — произнесла Акира. — Это был долгий путь, и вскоре он завершится. Но об этом ты узнаешь несколько позже. А сейчас нам пора, Маргарита. Мне пора. Пора освободиться.

Мне не требовалось дополнительных пояснений, чтобы сообразить: сейчас мы разделимся. Может, Малетта и считала, что это она привела меня на этот остров, но на самом деле то была воля высшего существа, которое называют Ликоой.

— Подожди! — попросила я, порывисто взяв Акиру за руку. — Как бы то ни было, я приехала на этот остров за воспоминаниями…

Акира заметно напряглась, но понимающе кивнула:

— Йен. Уверена, что хочешь это знать?

— Да, — твердо ответила я, глядя в разноцветные, такие же как у меня, глаза. — Покажи мне. Покажи все!

Снова взяв мое лицо в ладони, она невесело усмехнулась:

— Все свои жизни показывать не буду. В них было столько, что всего и не вспомнить. Но да, ты должна знать то, что тебя так волнует. Смотри…

И я смотрела. Затянутая в водоворот чужого прошлого, которое по воле провидения стало в какой-то мере и моим, проживала каждую секунду того, что мне было показано.

Тихая и мирная первая жизнь, почти полностью проведенная на острове. Детские игры и совместное взросление с подругами и сестрами — Сонной и Малеттой, вместе с которыми Акира пришла в этот мир.

Картины из нескольких последующих жизней, наполненных азартом, безудержным духом свободы и нескончаемым поиском приключений.

Пятая жизнь… Тогда, около пятисот лет назад, отношения между ликоями и темными магами накалились до предела. Все ликои снова стекались на остров Небесной кошки, где всегда находили надежное пристанище и защиту.

Городской праздник с кострами в Гальниже, на который сбежала неугомонная Акира, спрятавшая уши и хвост — совсем как недавно я. Страстные танцы, в один из которых ее увлек беловолосый темный маг — тоже совсем как меня. Она чувствовала в нем темную магию, но он казался не таким, как его собратья. Не способным причинить вред.

Сколько их потом еще было, этих встреч…

Он хотел помочь ликой. Не разделял взглядов своего главнокомандующего, клялся в любви. И Акира тоже полюбила его, так, как делала все — безудержно, отчаянно, без оглядки бросаясь в омут чувств. Она доверилась ему настолько, что в конце концов дала свой кулон и провела на остров, чтобы переговорить с наставницей.

Эта ночь стала кровавой. Даже луна окрасилась в алый цвет.

Непонимание в разноцветных глазах, когда следом за возлюбленным на остров приплыли другие маги, принесшие с собой разрушение и смерть. Когда оказалось, что тот, кому она подарила свое сердце, разбил его на мелкие части, оказавшись воплощением кошмара. Самим главнокомандующим темным магом — Риагом Сайтехом Лианом Лафотьером. Предком, а если быть точнее — дедом Йена. Безжалостным убийцей многих и многих ликоев, в числе которых оказалась Сонна. И даже наставница, до последнего защищавшая своих подопечных.

Шершавые корабельные доски, давящие тиски ошейника и кандалы на запястьях. Потрескавшиеся соленые губы и непроходящая тупая боль в груди, постепенно превращающаяся в неукротимую жажду мести.

Недели пыток и унижений в проклятой резиденции, попытка бунта и костры, на которых с криками ужаса сгорали те ликои, которым не удалось спастись.

Сбежав вместе с Малеттой, Акира набралась сил и через некоторое время вернулась мстить. Она собственноручно убила Риага, заставив его страдать, и поклялась, что не даст спокойной жизни всему его роду. Еще через несколько лет последовало убийство его повзрослевшего сына, а затем настал черед и внука. С последним она решила не торопиться. Он был так похож на Риага… Акира потратила много сил на то, чтобы влюбить его в себя, дала ему надежду, заставила потерять голову и отвергла. Рассказала, что это с ее руки его отец и дед отправились на ту тьму, и исчезла из его жизни. До тех пор, пока по стечению обстоятельств не была вынуждена прийти к нему за помощью.

И снова обманула, подставила, разрушила карьеру, ушла, решив, что окончательно расправиться с ним сможет и позднее.

Внешне он очень походил на Риага, но внутри был совсем другим. В нем не было той жестокости и бессердечия, хотя на первый взгляд он производил впечатление холодного и равнодушного ко всему мага. Именно это и сдержало Акиру, так и не попытавшуюся его убить. Она раз за разом откладывала это на потом, пока не стало слишком поздно и не убили ее саму…

…Открыв глаза, я обнаружила, что плачу. Мне было так жаль их всех — и Акиру, и Йена, и погибшую вместе с другими ликоями Сонну. Даже Малетту, которая тоже прошла через ад. И Малетта, и Акира трансформировали свою боль в месть, только направили ее на разных людей.

— Я не горжусь тем, что сделала, — негромко произнесла Акира. — Но если бы могла отмотать время назад, поступила бы точно так же. Возможно, пощадила бы его потомков, но самого Риага убила бы снова.

Я не могла ее осуждать после того, что сейчас увидела и пропустила через себя.

— Теперь нам и правда пора, — убрав ладони от моего лица, Акира взяла меня за руки. — Что твое, то у тебя и останется. Я уйду, забрав лишь свое. Просто закрой глаза и ни о чем не думай.

Стоило выполнить требуемое, как нас окутал ветер и меня подхватили знакомые мягкие волны. Они убаюкивали и несли куда-то вперед, навстречу ослепляющей вспышке света, на несколько долгих мгновений выпившей мое дыхание.

А потом я задышала вновь, и мир начал стремительно наполняться звуками. Судя по тому, что я увидела, открыв глаза, из реальности я выпала на считаные минуты. Обстановка практически не изменилась: Лафотьер все так же стоял неподвижно, Дэйш листал книгу, Федя лежал без чувств, и только Малетта начала чтение какого-то заклинания, а в ее руках появился длинный, инкрустированный драгоценными камнями кинжал. Заметив, что я пришла в себя, она бросила на меня быстрый взгляд, и окружающие меня свечи загорелись ярче.

Поймав на себе взгляд Лафотьера, я отметила, каким ужасающе бледным стало его лицо. Подумала, что сейчас ему приходится очень несладко, когда он вдруг сорвался с места. Набросился на Малетту и повалил на пол, с силой сжав ее шею. Бросив быстрый взгляд на мэра, я увидела, что он намеревается вмешаться, приближаясь к Лафотьеру со спины, но тут его сшибло с ног черно-зеленым вихрем, стремглав промчавшимся по комнате. Тем же вихрем Лафотьера отбросило от Малетты, после чего «вихрь» навис над ней и, обретя очертания полупрозрачной женской фигуры, произнес:

— Ну, здравствуй, Мата.