25

Айден

— Всё, Кора! Всё уже позади. Тише…

Какая она худенькая, хрупкая, маленькая.

Айден присел на постель в своей бывшей спальне, но её не уложил, так и прижимал к себе, боялся отпустить. И она в ответ всхлипнула и вцепилась ещё крепче в его рубашку.

Он всю дорогу нёс её на руках.

Она была почти без чувств, в каком-то полуобмороке. Бледная, глаза закрыты, тело судорожно дрожало. Но при этом всхлипывала тревожно, цеплялась за его шею — ослабевшие ледяные руки соскальзывали, но она снова тянулась, снова цеплялась, словно боялась, что он исчезнет. Но крови или ран он не увидел.

Кажется, цела. Перепугалась, переволновалась, но цела. Не успели паучихи.

Его и самого трясло. Стоило подумать, что успел лишь чудом, и хотелось вернуться и в прах обратить проклятых тварей.

Да, не их вина, что Кору угораздило забраться в самую тёмную и опасную часть его владений. Но от мысли, что демоны её едва не растерзали, у него мутилось в голове, и ярость рвалась наружу.

Если бы не Цербер и проклятый телефон, который она упрямо не брала, хотя он уже, наверное, в миллионный раз звонил, он мог опоздать. На одно мгновение…

И всё.

Но он успел. Услышал трель мобильного и бросился на звук. И успел.

А теперь сердце разрывается от одного взгляда на неё. С ума сойти! Что она пережила за эти несколько минут рядом с демонами-эмпузами?

Нет, это сейчас из головы надо выкинуть.

И привести Кору в чувство, успокоить, согреть.

Придерживая за плечи, убрал с лица шелк золотых локонов, ладонью коснулся нежной щеки. Грел в своих объятиях, чувствовал, как дрожь проходит, как дыхание становится ровным и глубоким. Безупречная молочная кожа принимала свой естественный оттенок.

Осторожно, бережно, ласково, едва касаясь, ладонь его скользила по её волосам, обрисовывала контур лица, иногда задерживаясь на зарумянившейся щёчке.

Так хотелось губами коснуться этой дивной кожи. Вот так, как пальцами, едва-едва, дыханием скользнуть, тепло её уловить. А нельзя…

Напугается ещё больше. Не поймёт. Оттолкнёт.

А сейчас не боялась, как котёнок к ласкающим пальцам тянулась, таяла от его тепла.

Страх пережитого уходил, отпускал, и уже не было повода так льнуть к нему, но она не пыталась вырваться, отодвинуться. Она всё ещё была во власти его тепла, его рук. Сама того не замечая, откликалась на его прикосновения, на его филигранную нежность.

А Айден уже едва сдерживался, чтобы не пойти дальше.

Слишком близко. Слишком нежно.

Она и на расстоянии пробуждала в нём безумную тягу, манила непреодолимо. А в своих руках её держать — о, это та ещё пытка, изощрённая!

Сейчас, после того, как чуть не потерял, и вот… Так близко. И телом… И душой…

Может, она этого и не осознает, но сейчас она… настоящая. Не пугливая, рыдающая, ненавидящая, а вот такая… солнечная, нежная, уютная, желанная.

Губы — сладкие, розовые — приоткрылись слегка, так и манят, так и манят.

Айден заёрзал, пытаясь взять себя в руки. Целовать нельзя.

В губы нельзя, так хоть волос коснуться.

Окунулся лицом в золотой шёлк, выдохнул шёпотом:

— Кора… Солнышко моё маленькое… Что же ты меня не послушалась?

Она встрепенулась, как птенец, в его руках, шевельнулась, лицо подняла медленно, смотрела растерянно… Кажется, пришла в себя окончательно. Взгляд вдруг стал испуганным и виноватым.

— Будешь кричать?

— Кричать? — переспросил Айден, недоумевая, тряхнул головой. — Зачем?

— Ругаться… — пояснила она, краснея.

Айден всё ещё не сообразил, о чём она.

Видимо, непонимание на его лице проступало так очевидно, что он добавила, поясняя:

— Я ведь сбежала…

Он усмехнулся, потом строго нахмурил брови и спросил шутливо:

— А надо? Могу, если хочешь. Я подумал — ругать уже нет смысла. Ты и сама поняла, что я не просто так тебе выходить из дома запрещал. Здесь опасно.

— Здесь… — повторила она за ним, не сводя глаз с его лица. — А где это — «здесь»? И что это было?

По спине холодок пробежал. Ну, вот и всё, Айден, приплыли! Что ей отвечать?

Смотрит прямо в глаза, ждёт ответа. Правды ждёт. Откуда ей знать, что эта правда напугает её больше, чем то, что уже случилось.

Айден чуть отстранился.

— Это были эмпузы, потомство паучихи Арахны и одного ушлого сатира, — произнёс спокойно, хоть внутри всё звенело от напряжения. — Самые зловредные демоны в Подземных Чертогах Аида, Властелина Мёртвых.

— Аида… Властелина Мёртвых… — повторила она за ним машинально.

Огромные голубые глаза распахнулись ещё больше, но даже не вздрогнула, не попыталась выскользнуть из его рук, не устроила истерику. Ничего того, что он ждал.

И Айден добавил, убивая последние её сомнения:

— В моих… Чертогах.

Несколько мгновений она осмысливала услышанное, потом лицо исказилось мучительной гримасой.

— Айден Танатас… — фыркнула она, покачав головой.

И вот теперь вздрогнула. Горечь и ужас заполнили синие бездонные озёра глаз.

— Значит… — тихий голос дрогнул, — я умерла?

— Нет, что ты, нет! — получилось слишком эмоционально.

Но в её вопросе такая обречённость сквозила, что он сам испугался, больше, чем она. Не смог удержаться, притянул к себе, сжал обеими руками хрупкую куколку, поцеловал в медовые волосы, словно утешая.

— Ты жива!

— Объясни, пожалуйста! — Кора всхлипнула чуть слышно, но от слёз сдержалась. — Я совсем ничего уже не понимаю.

Она едва заметно напряглась, попыталась отстраниться, и Айден понял, что пора размыкать объятия. Отпускать её не хотелось, но лучше сделать это сразу, пока Кора не придумала себе очередную гадость про него.

— Расскажу, Кора. Ты только выслушай! Не мне, конечно, следовало тебе правду жизни открывать, но твоя мать почему-то скрыла истину. Я не знаю, зачем она это сделала. Спросишь у неё потом, когда вернёшься.

На этой фразе она таким взглядом его пронзила, что Айден на миг сбился.

Значит, не верит. Так и не поверила в то, что он её отпустит и вернёт домой. Ладно…

Айден чуть отодвинулся, чтобы не напрягать её своей близостью.

Да и, самому так проще — уже получается думать ещё о чём-то, кроме её манящих губ и невероятно соблазнительного тела.

Он потянул покрывало, накинул его на плечи Коры, закутывая в тёплый кокон.

— Садись поудобнее! — предложил он. — Разговор, видимо, у нас будет долгий.

Кора молча отодвинулась к изголовью кровати, опёрлась спиной на подушку и застыла, требовательно пожирая его светлым взглядом.

Айден собрался с мыслями и начал, поглядывая на неё внимательно, чтобы успеть остановиться, если скажет что-то уж больно шокирующее.

Такие бы разговоры под ром вести, но пить в её присутствии, было всё равно как плевать на пол в храме. Не то, чтобы нельзя, но как-то совестно.

— Сказки про олимпийцев — это не сказки, Кора. То есть, да, то, что ты в книгах читала, это сильно искажённая история. Но все эти легенды… Они под собой имеют реальную основу. Боги Олимпа действительно существуют. Теперь они уже не так могущественны, как во времена своего расцвета. Люди позабыли их, перестали уважать и поклоняться. В храмы сейчас почти никто не приходит. Боги стали не нужны. Забытые боги прошлого теперь просто пытаются выжить в современном мире, приспосабливаются, сливаются с людьми. Но они по-прежнему здесь. И я один из них. Мне намного больше лет, чем ты думаешь. Я умею делать некоторые вещи, которые не сможет повторить смертный. И из всех олимпийцев этого мира, пожалуй, я один до сих пор исполняю в полной мере свои обязанности. Потому что… они слишком специфичные. Царству Мёртвых нужен Повелитель. Иначе здесь начнётся хаос. И тогда Верхнему миру тоже придётся несладко.

Айден покосился на вновь побледневшую Кору.

— Ты веришь мне? Веришь, что я говорю правду?

Она нахмурилась и кивнула решительно, но молча.

— Хорошо. Тогда ещё одна шокирующая новость. Дело в том, Кора, что…ты тоже одна из нас. В тебе течёт кровь олимпийцев. Твоя мать Деми Митрас — богиня.

— Деметра, — машинально кивнула Кора, продолжая смотреть на Айдена широко распахнутыми глазами.

— Да, — кивнул он, подтверждая, — Деметра, богиня плодородия. Так что… твоя любовь к цветам — это божественные гены. Один из твоих талантов. У всех нас есть какие-то необычные способности. Наверное, твои пока не проснулись, раз ты ничего даже не подозревала.

— А папа… — её прекрасное лицо дрогнуло, — он тоже был?

— Нет, — покачал головой Айден печально. — Твой отец — человек. Иначе он был бы жив. Богов убить намного сложнее, хотя это и возможно. Ты полукровка. Скорее всего, ты унаследуешь от Деми бессмертие, но можешь умереть, как все люди, если с тобой произойдёт какой-то несчастный случай. Поэтому я прошу тебя — не надо больше этих попыток бегства! Царство Мёртвых опасно для живых. Я могу не успеть в следующий раз. Я боюсь за тебя, Кора! Я просто хочу уберечь тебя от беды.

— Хочешь от беды уберечь? — с горечью повторила она, словно эхо. Кажется, от всего происходящего она слегка потерялась. — Тогда верни обратно, туда, где живым место! Зачем я здесь? Вы с мамой враги?

— Нет, с чего ты взяла? — удивлённо пожал плечами Айден.

— Не знаю. Уже не знаю, что думать. Может, так ты хочешь ей отомстить, насолить… — Кора снова готова была расплакаться. — Иначе зачем? Ведь я точно ничем не могла успеть тебя обидеть, оскорбить, рассердить. Чем я так могла зацепить Властелина Мёртвых? Зачем ты меня сюда притащил?

Зацепить… О, да! Только вот совсем в ином значении, а не в том, которое вкладывает в слово «зацепить» эта наивная девочка.

Айден вздохнул тяжело, досадливо.

— Я не могу тебе рассказать. Я дал обещание, что ты ничего не узнаешь. Просто поверь, что так надо! Ради тебя. Не спрашивай меня о причинах! Если ты узнаешь, то путь обратно, в Верхний мир, для тебя будет заказан.

Она вздрогнула, и Айден, проклиная себя за то, что снова напугал невольно, убедительно продолжил:

— А я хочу сдержать обещание и вернуть тебя через месяц домой. Но, чтобы это произошло, ты не должна знать, почему оказалась здесь. И будет лучше, если ты будешь прислушиваться к моим просьбам. Кора, я не прошу тебя простить меня или… относиться ко мне… иначе… Но в тех вопросах, которые касаются твоей безопасности, пожалуйста, доверяй мне! Ты не просто в пещере под землёй. Это Аид, Царство Мёртвых, другой мир, если можно так назвать. Ты понимаешь? Отсюда так просто выход не найти. Есть… некий портал, Порог. Только так можно попасть наверх. А ты не знаешь, где он, как им пользоваться. Ты себя погубишь этими попытками сбежать. Живым тут действительно не место, и они легко могут стать… моими подданными. Эмпузы не единственные страшные чудовища, которые тут обитают. А ты перед ними совершенно беззащитна. Ты понимаешь это?

Она повесила голову, кивнула едва заметно.

— Кора… — Айден дождался, пока она поднимет глаза. — Ну, скажи, разве тебе здесь так плохо? Я понимаю, что ты к маме хочешь, что для тебя мой дом клеткой стал. Но, если об этом забыть на миг… Я ведь ничего плохого тебе не делаю, я даже на глаза стараюсь тебе не попадаться, лишь бы не пугать, не раздражать. Ты свободна делать всё, что пожелаешь. Скажи, чего тебе хочется, я всё достану! Хоть жирафа сюда притащу, если попросишь!

Она на эти его слова усмехнулась едва заметно, и Айден в душе просиял от её недолговечной улыбки.

— Так чем мне тебя порадовать? — с замиранием сердца уточнил он.

Кора пожала плечами.

— Расскажи мне больше… Про богов, и про это всё, про твои владения…

— Всё, что захочешь расскажу, — с готовностью кивнул Айден. — И даже покажу. Со мной тебе нечего бояться. Раз уж ты теперь всё знаешь, необязательно тебя взаперти держать. Если хочешь, будем гулять… Поверь, и в Подземных Чертогах есть, что посмотреть! И рядом со мной к тебе ни один демон не приблизится.

Глаза её сразу заблестели. Вот же любопытная какая!

— Да, здорово, — закивала она. Покосилась на корзину нарциссов и добавила, пряча взгляд: — А букетов больше не надо! Он красивый, но мне их жаль.

— Кого? — не понял Айден.

— Цветы, — робко улыбнулась она. — Они так быстро умирают в букетах. Мне их всегда жалко.

— Я думал, ты любишь цветы, — пожал плечами он, ни капли не обижаясь, но удивлённо.

— Живые, — пояснила она. — Я люблю живые.

Она вдруг вскинула на него свои сверкающие голубые «топазы».

— Ой, а ты говорил, что хочешь зимний сад… А давай, я его сделаю! Я напишу всё, что мне надо, а ты купишь. Растения, грунт, освещение. Будет мне и занятие, и цветы живые.

Айден ушам своим не поверил, кивнул поспешно.

— Конечно, всё, что скажешь! Неужели у меня тут розы зацветут?

— Ну… розы не обещаю… — загадочно улыбнулась Кора, — но будет красиво.

— Спасибо! — благодарно кивнул Айден, не сводя с неё восхищенных глаз.

Она смутилась его взгляда, покраснев, отвернулась в сторону.

— Кора… — голос слегка дрогнул, но он продолжил, — пообещай мне, что не будешь больше убегать! И будешь отвечать на телефон, когда я звоню… Я сегодня чуть с ума не сошёл, пока тебя искал!

Она посмотрела в глаза и кивнула, серьёзная, как никогда:

— Хорошо, обещаю. А ты пообещай, что ничего плохого мне не сделаешь! И если я попрошу, чтобы ты ушёл, то сразу уйдешь. И вернёшь меня домой через месяц, как и сказал!

— Клянусь! — не раздумывая, ответил он. — Слово Властелина Мёртвых!

И она улыбнулась в ответ.