Глава 14

Немного поразмыслив на досуге, я пришла к выводу, что эта моя «вкусность» для ректора, видимо, столь же нежелательна, как и для меня самой. Наверное, он предпочел бы получить на место «вкусняшки» какую-нибудь модель. Да и я тоже не была бы против, если бы меня подменили.

Однако... его десерт я.

Надеюсь, подпитка моему энергетическому вампиру требуется не очень часто, и на сегодняшнем новогоднем приеме в пансионате он предпочтет briller par son absence. Любимая фраза моей бабули, наполовину француженки, в которую она вкладывала замысловатое значение: «блистать своим отсутствием». Бабушка применяла ее всякий раз, когда кто-нибудь из домочадцев по какой-то причине пропускал ужин.

Я грустно усмехнулась. Как же я устала.

Новогодний фуршет ждал гостей, и, как я и предполагала, готовить мне пришлось в гордом одиночестве. Ведь у родственничков, естественно, нарисовалась куча неотложных дел в виде укладки волос, макияжа и выбора наряда к празднику.

Хотя, пожалуй, так даже лучше. Эти безалаберные клуши только под ногами мешались бы. Да и в отсутствие чуткого контроля Лорейн я заменила несколько закусок на более простые, быстрые в приготовлении, но не менее вкусные варианты из драгоценной кулинарной книги, спрятанной под кроватью.

Ну что ж, я справилась с поставленной задачей. Может, удастся улизнуть на чердак. И покуда все внимание Лоры будет привлечено к приему гостей, она не заметит моего отсутствия.

Я прокралась в коридор и уже была на полпути к спасительной лестнице, когда меня все же окликнула тетка.

— Долорес!

— Да? — Я повернулась, натянув вежливую улыбку. Еще не хватало — испортить себе новогоднюю ночь ее плохим настроением. — Я приготовила все в соответствии с вашим списком.

Блефовала, конечно, не желая рассказывать о бабулиных рецептах, и искренне надеялась, что тетка не заметит подмены.

Лорейн пристально посмотрела на меня.

— Хорошо, что управилась в этом году.

Ну конечно, ее язвительность не обошла меня стороной.

— Первые гости уже на подходе, советую поторопиться и переодеться, чтобы не позорить нашу семью. И бегом в гостиную, приглядывать за столом.

— Приглядывать? — Я скривилась. — Чтобы ваши гости ничего не украли?

Лора злобно зыркнула в мою сторону.

— Чтобы тарелки не пустовали!

А, так меня пригласили в качестве официантки? Ну, если это избавит меня от теткиного сватовства, с удовольствием возьмусь за работу.

— Хорошо! — с готовностью отозвалась я, немного переборщив с энтузиазмом, из-за чего Лорейн даже слегка вздрогнула. — Пойду переоденусь.

И развернулась, чтобы уйти.

— Долорес, — снова остановила меня она, — надень платье.

Лорейн многозначительно вскинула бровь и я поняла, что обойтись без женихов, видимо, не получится.

— По моей просьбе Аиша великодушно одолжила тебе один из своих чудесных нарядов, чтобы ты не портила наше настроение своим безвкусным видом.

— Ладно...

Уныло поплелась наверх. Ой, кто ж знает, чего от них ожидать? Только бы не сари... Только не сари... А то буду там «Джимми-Джимми, ача-ача»... Как обезьянка из цирка среди гостей с тарелками скакать.

Я выдохнула. Не сари.

На ручке двери обнаружилась вешалка с платьем. Пожалуй, единственным, на мой вкус, симпатичным из шмоток Аиши. Видимо, из-за этого оно и попало в немилость. И вовсе не пользуется у сестрицы популярностью.

На полу у стенки стояли лакированные синие туфли-лодочки аккурат в тон платья, и тут же — пакет с какими-то аксессуарами, в котором я с благодарностью обнаружила новые капроновые колготки. Очень кстати, так как мои после знакомства с волшебным котом переехали на помойку.

Собрав подношения, я вошла в комнату и сразу принялась переодеваться. Пришлось немного повозиться, чтобы застегнуть молнию на спине, однако я все же справилась и придирчиво оглядела себя.

Как по мне, платье было слегка коротковато, но выбирать не приходилось. Жесткий атлас словно корсетом стянул грудь, немного приподнимая ее над глубоким декольте, а фатиновая юбка задорно топорщилась в стороны а-ля «балетная пачка». Вроде, вышло весьма недурно.

Выудив из пакета колготки, я принялась раскрывать упаковку. Похоже, это мой новогодний подарок от родни. Впервые получила от них нечто действительно полезное. Я усмехнулась и потянула черный лоскут капрона.

Вот же черт! Ну почему даже тут надо сделать все на свой извращенный лад?

Чулки. Еще и с поясом. Волшебно! А тетке, похоже, действительно не терпится поскорее сбагрить меня замуж!

Выбора нет. Если останусь босиком, вероятнее всего, разотру ноги в кровь чужой, едва ли ношеной обувью.

Недовольная, я однако натянула неудобное белье и сунула ноги в туфли. Батюшки, да как же в этом ходить? Еще и на каблуках! Ни присесть спокойно, ни наклониться.

Ладно, отставить нытье! Как-нибудь приноровлюсь.

На скорую руку причесавшись, я собрала волосы в объемный хвост на затылке, выпустила пару прядей впереди и украсила затейливым аксессуаром, одолженным сестрицей. Симпатичная и не вычурная вещица. Что-то наподобие ободка-цепочки с сапфировыми стекляшками, которая отлично подошла моему праздничному образу.

Я даже немного залюбовалась своим отражением. Оказывается, я очень даже ничего! Вот придет этот самодовольный пришелец, и посмотрим, чем я хуже всяких там «вкусных» моделей.

Эй! Эй! Эй!

— Какого черта? О чем это ты думаешь? — Я строго воззрилась на Долорес Флетчер в зеркале. — Я ведь... надеюсь, что он и вовсе не придет! Опять этот его чертов гипноз!

Рука потянулась к украшению на голове, сдернуть и зашвырнуть куда-нибудь.

— Не много ли чести для всяких рептилоидов? — темная бровь недовольно изогнулась. — Не для него наряжалась, вот и снимать ничего не стану!

Я опустила руку и горделиво задрала подбородок. Последний раз глянула в зеркало и, подмигнув симпатичному отражению, отправилась... обслуживать праздник. А вдруг в этот раз Лора действительно приготовила для меня достойных кандидатов? Ведь недостойные, пытавшиеся посвататься ко мне в последнюю пару лет, в нашем городе уже должны были закончиться. Может, она хотя бы раз решила удивить меня и познакомить с приятным парнем?

Не говорю о женитьбе, но общение, отношения... Я была бы не против. А значит, надо постараться!

Не. Для. Ректора!

Оказавшись в шумной гостиной, я обнаружила, что от боевого настроя не осталось и следа. Особенно, когда начала ловить на себе заинтересованные взгляды неизвестных мне мужчин.

Хотя почему же неизвестных? Вот парни из местной банды, дружки тех мафиози, что в прошлый раз валялись в клубе, пораженные невидимым разрядом.

Теперь-то я знаю.

Хорошо, что нет ни главаря, ни его правой руки, того настойчивого клиента, что оказывал мне недвусмысленные знаки внимания. Может, они все еще не оклемались после того инцидента.

А вот и мэр, в дом которого я нагрянула после Рождества с подношениями Лоры. Стоит себе спокойно, бесстыдно пялится на мои ноги под недовольным взглядом своей спутницы.

Еще этого мне не хватало! Нарядилась на свою голову!

Прихватив несколько опустошенных гостями тарелок с фуршетного стола, я поторопилась спрятаться в кухне.

Успокаивает тот факт, что хотя бы признаков «инопланетного» вторжения не обнаружено. Однако какое-то неприятное ощущение свербело в душе, словно... досада?

Я глянула на свое отражение в глянцевой поверхности сервировочного блюда и грустно вздохнула. Можно было и не стараться так... Я ведь сейчас о «женихах»? Точно о них! Зачем было так стараться, если собираюсь всю ночь прятаться в кухне? Вот о чем! Да-да.

Вытащила из холодильника очередную тарелку с закусками и отправилась в гостиную, чтобы пополнить запас на столе.

— И кто же эта очаровательная гостья моего города?

Услышав за спиной вкрадчивый голос мэра, я вздрогнула и неторопливо повернулась в надежде, что вопрос обращен не ко мне.

— Н-не гостья... — пробормотала я, обнаружив, что лысеющий владелец ключей от города пожирает меня мерзким взглядом. — Вы, должно быть, обознались... — что я должна сказать, чтобы он отстал? — Я всего лишь официантка. Думаю, вам стоит уделить больше внимания гостям, а не тратить его на обслугу.

Протараторив это, я поспешила вновь спрятаться за дверью своей безопасной кухни. Вот же черт старый! Из-за него, похоже, действительно придется просидеть весь праздник в одиночестве.

Так тому и быть! Опыт подсказывает, что лучше никакой компании, чем плохая. А добром от этих людей в гостиной даже не веяло.

Ну что ж, посуду пока помою, чтобы на утро не скопилась.

Натянула фартук, чтобы не испортить платье Аиши, и, недолго думая, принялась за дело, тихо напевая себе под нос любимые зимние мотивы для поддержания праздничного духа.

Скоро ли полночь? Надо хотя бы салют не пропустить.

— Как Новый год встретишь, так и проведешь, — пробормотала я. — Забавно намывать посуду под бой часов.

Я усмехнулась и... выронила тарелку в раковину, почувствовав прикосновение холодной ладони к своей спине.

— Я так изголодался по тебе...

Эта фраза прозвучала столь однозначно, что у меня едва не подкосились ноги.

— Позволь узнать, чем ты так раздосадована? — раздался голос, отключающий в моей голове все инстинкты самосохранения.

— Вы все же пришли? — промямлила я и невольно закусила губу.

— У меня не осталось выбора, — сказал он размеренно, словно вкладывая потаенный смысл в каждое слово. — Тебя расстроило мое присутствие или же неумелый подкат того старикашки?

Я вспыхнула от мысли, что ректор наблюдал со стороны за этой неловкой ситуацией.

— Смущение, м-м-м, — протянул мистер Артонт, пока шершавые пальцы неторопливо скользили по моему обнаженному плечу к шее, — вкусно...

Тяжелая ладонь легла на мое горло, слегка приподнимая подбородок, поворачивая голову в профиль.

— Если бы только был способ заполучить тебя всю... — прошептали губы у самого уха. — Я бы сделал что угодно, чтобы больше не пришлось перебиваться этими мучительно короткими мгновениями наслаждения...

Я даже приоткрыла рот от той чувственности, что содержалась в, казалось бы, очевидном для меня подтексте. И боковым зрением заметила, как стала чаще вздыматься моя грудь.

Нет-нет... Успокойся немедленно! Он говорит лишь о том, что хочет использовать тебя в качестве источника пищи. Ты десерт, Долорес! А все, что ты чувствуешь сейчас, — это умелый архонтский гипноз. Или как там его!

Но почему-то никакие увещевания разума не мешали мне покрываться мурашками. Губы, что теперь уже казались заметно теплее, осторожно коснулись шеи.

— Будто наркотик... — Свободной ладонью ректор скользнул по гладкому атласу платья. — И я подсел.

Он тесно прижал меня к себе, позволяя почувствовать затаенную мощь своего тела.

Внутри словно мед растекался от этого голоса. Губы, что осторожно прихватывали чувствительную кожу шеи, дразня тело легкими разрядами, заставляли дрожать от предвкушения.

Кажется, я уже и забыла, почему должна бояться этого мужчину.

— Ох... — невольно выдохнула я, когда грубая ладонь скользнула вниз по животу к моим бедрам, бесцеремонно сминая юбку-пачку, впиваясь сильными пальцами в кожу.

— Как же ты прекрасна...

Шепот — словно тихое рычание. И кажется, вибрации в моем теле вторят этому рыку.

— Почему я никак не могу насытиться тобой...

Что происходит? Мир за пределами этой кухни словно исчез. Должно быть, это его чертов гипноз?

— Отпустите? — не требование, скорее вопрос, прозвучавший будто с опаской услышать в ответ согласие.

— Ты ведь тоже не хочешь этого, — прошептал он, видимо, ощущая мои эмоции.

Наверное, мне должно быть сейчас стыдно за то, что этот мужчина читает мои сокровенные чувства прямиком из глубины души. Вот только я и сама не могла бы сейчас ответить, что конкретно испытываю. Только одно нала совершенно точно: не хочу.

— Так работает ваш гипноз? — выдавила, словно через силу, желая прервать это наваждение. — Вы контролируете мой разум?

Охрипший голос смущал, словно был доказательством какого-то постыдного поступка, который я сейчас пыталась скрыть.

— Я уже говорил, — пробормотал мистер Артонт, обжигая мою кожу своим дыханием, — что на тебя не действует. Когда мое обаяние работает в полную силу, человек становится словно пластмассовый манекен, исполнительный и безотказный. А ты... живая. — Он потянул носом воздух рядом с моими волосами. — Твоя податливость — вовсе не результат моих сил. Это естественная реакция женщины на мужчину.

Это он сейчас намекнул на то, что я сама его хочу? По собственному желанию? Да что он несет?!

— Маленькая злюка... — Ректор оставил влажный поцелуй на моей шее, вновь вынуждая меня на секунду потерять связь с реальностью. — В этот раз я спущу тебе эту вспышку гнева. Но лишь потому, что действительно получил сегодня чистейшее удовольствие. В будущем, тебе придется научиться подавлять негативные эмоции, дабы не портить мне аппетит. Рано или поздно, но ты привыкнешь к моим прикосновениям. Ведь пока я не разберусь, почему меня к тебе так тянет, я не намерен отпускать.

О, да... О, нет!

Архонт разжал руки, оставляя меня без своих горячих объятий и в растрепанных чувствах.

Дрожащей рукой я включила холодную воду и сунула ладони под кран. Нужно срочно прийти в себя. Это безумие какое-то...

Проглотила застрявший в горле ком и вернулась к мытью посуды.

— А потом? — спросила коротко, вновь желая узнать, какие у меня шансы сохранить свое будущее.

— Если я найду способ убедиться, что ты не Источник, то, скорее всего, попрошу брата подчистить тебе память. И однажды ты проснешься в счастливом неведении, но с кругленькой суммой на счете, — голос ректора зазвучал теперь привычно равнодушно.

— Что еще за Источник? — решила я воспользоваться возможностью разузнать побольше.

— Женщина Высшего.

Как всегда, ноль информации для меня.

— Единственная смертная, способная подарить Архонту наследника.

— Вот черт! — вырвалось неосознанно.

— Расслабься, — холодно отозвался ректор. — Из того, что я помню об Источниках, они должны быть устойчивы к любой силе своего Архонта. Хотя ты и не ведешься на мое обаяние, проверку электричеством прошла. Поэтому я склонен полагать, что ты хоть и бракованная, но при этом самая обычная смертная.

Видимо, эти доводы должны были меня успокоить.

— Однако на всякий случай я попросил братьев прислать единственное имеющееся у нас упоминание об этом странном явлении.

— Что за упоминание? — Захотелось подробностей, слова звучали весьма обнадеживающе.

— Дневник одного Архонта.

— А нельзя просто позвонить и спросить? — Мне и самой хотелось побыстрее с этим разобраться. — Мы же не в каменном веке. Или у вас нет номера брата?

Может, у этих Высших мода такая? Телефонов не признают, а для связи — пишите письма?

Мистер Артонт огорошил меня не столько ответом, сколько горечью в голосе.

— Его уже нет в живых.

Я в удивлении обернулась.

— Мне очень жаль... — совершенно сбитая с толку, виновато пробормотала я. — Но, значит... вся эта чушь про бессмертие...

Я осеклась, взглянув на своего бессмертного пленителя. Стоит такой величественный, опираясь на кухонный островок... Сложил руки на широкой груди, будто удерживает себя от чего-то, и таранит пол взглядом.

— Есть лишь один способ убить бессмертного. — Ректор выдержал драматическую паузу, и я затаилась в ожидании раскрытия тайны «где хранится игла Кощея». — Сделать его смертным.

— Очень информативно, — недовольно буркнула я. — Погодите... Тогда что меня ждет, если окажется, что я Источник?

Архонт поднял на меня тяжелый взгляд. Брови едва заметно дернулись, заставляя ледяные глаза на мгновение оттаять, стать более человечными.

— Тогда, — нахмурился он, — мне придется тебя убить...