Глава 17

Я открыла глаза, когда за окном было уже светло, и непонимающе уставилась перед собой. Это место я всегда узнаю безошибочно. Вот, аккурат над кроватью, на косом потолке низкого мансардного этажа красовались картинки, некогда вырезанные мною из журналов. Небольшое окошко в крыше слегка приоткрыто, хотя обычно, приходя в комнату, я его закрываю. Удивительно, но сейчас мне вовсе не было холодно, несмотря на середину зимы.

Я продолжала таращиться в потолок, пытаясь осознать, какого черта вчера произошло. Резко вдохнула и оцепенела от воспоминаний. Ректор... поцеловал меня? Или я его? Нет, я же не могла... Хотя он тоже вряд ли. Тогда как такое могло произойти, черт возьми? Точно! Скорее всего, он снова испытывал на прочность мою устойчивость. И по всей видимости, она таки дала сбой! Весьма правдоподобно.

Но что же потом?

Помню его горячие губы. Сильные руки сжимали мое тело так нежно... От этих мыслей я невольно покрылась гусиной кожей и закусила губу, по-идиотски улыбаясь. В новогоднюю ночь я целовалась с этим невероятным мужчиной.

Тут же вздрогнула, вспомнив, чем все закончилось...

Он. Снова. Меня. Вырубил?

Как и раньше, когда тело вдруг отказало, и я обмякла в его объятиях.

Сознание еще какое-то время боролось, успев выхватить несколько фраз, произнесенных неожиданно взволнованным голосом:

— Нет... нет, девочка! — Горячие руки бережно подхватили меня, прижимая к широкой груди. — Дьявол! В этот раз я не хотел, — зарычал мистер Артонт у самого уха.

Сейчас я была вне себя от злости.

— Не хотел целовать меня, поэтому решил снова вырубить? — гневно прошипела я, невольно сминая мягкую шерсть под пальцами. — Можно было просто...

Погодите-ка! Я вздрогнула, когда длинный ворс под рукой вдруг зашевелился, и огромная морда уткнулась мне в шею.

Рычит...

А, нет. Мурлыкает, заставляя вибрировать мою кровать. Хотя, скорее, весь чердак.

— Ты еще откуда тут взялся? — Я отпрянула и грозно посмотрела на притаившегося зверя.

Кот сидел на полу. Огромную морду он положил на лапы, которые пристроил прямо на моей кровати. Хищник поднялся и, потянувшись, уперся лбом мне в лицо.

— Эй, эй! Чего это ты делаешь? Отстань уже, — недовольно пробормотала я, пытаясь увернуться от неведомого создания. — Ладно-ладно, я тоже рада тебя видеть.

Усмехнувшись, почесала настойчивого зверя за ушком. Кот удовлетворенно замурлыкал и отстранился, позволяя мне подняться с кровати. Однако продолжил следить за каждым моим движением.

Оглядев себя, я с ужасом поняла, что платье Аиши безнадежно испорчено, и схватилась за голову.

— Вот черт! Оно ведь точно не из дешевых. Придется отвалить ей половину зарплаты, а все из-за этого мерзавца!

Я вздрогнула, на секунду представив, что могло произойти, не явись ректор вовремя. К глазам подступили слезы, но тут боковым зрением я заметила, как кот вспыхнул, вновь окружая себя сказочной светящейся аурой.

— Ты чего подсветку включил? — буркнула я, и зверь недовольно рыкнул в ответ.

— Не шуми. Если кто придет, мне тебя негде прятать. А ну-ка, махина такая! Ты же даже в шкаф не влезешь.

— Судя по всему, либо я достаточно безумна, либо ты достаточно разумен, чтобы ответить на мои вопросы.

Я подозрительно прищурилась в ожидании реакции кота.

Он уселся поудобнее и принялся со скучающим видом изучать меня.

— И на что я надеюсь? — пробормотала себе под нос. — Мы же вроде определились, что ты не из Нарнии. Значит, и вразумительных ответов от тебя вряд ли можно ждать. Должно быть, ты просто считаешь меня вкусной. Тоже пришел подзарядиться?

Кот как-то виновато опустил голову.

— Ладно. Кажется, уже начинаю привыкать к тому, что я громоотвод.

Мимоходом глянув в зеркало, я замерла, а потом сняла украшение Аиши.

— Стоило ли так стараться? Произвела впечатление на свою голову. Мерзкому старикашке-мэру и бандиту-извращенцу, должно быть, очень понравилось! А этот... даже не заметил. — Продолжая бормотать ругательства, я принялась переодеваться. — Странно, думала, все тело будет болеть после вчерашней схватки, но чувствую себя на удивление бодро.

Уже стянула чулки, когда вдруг поняла, что бессовестный котяра внимательно разглядывает меня.

— Эй, наглая морда! — отвлекла я его внимание от своих ног, пытаясь расстегнуть замок на платье. — Отвернуться не хочешь?

Зверь вдруг приблизился и выпустил коготь.

— Чего это ты делаешь? — Я оцепенела, все еще не уверенная, насколько ему можно доверять. — Я не хотела тебя обидеть...

Острие скользнуло по позвоночнику и мне, наконец, стало легче дышать.

— Что? Э-э-э... — Удивленно осознала, что кот помог мне справиться с замком. Затем он отошел в угол и, усевшись ко мне спиной, уставился в стену. — Спасибо, Грамбэл, — пробормотала неосознанно и заметила, что зверь вновь вспыхнул и будто напрягся всей своей огромной тушкой, навострив уши. — Ну и чего ты опять светишься, как новогодняя елка? Так и быть. Принесу тебе яблок за хорошее поведение.

Быстро переодевшись в домашние треники и безразмерную майку, я отправилась на первый этаж в надежде, что после праздника найдется пара яблок для моего незваного гостя.

Как он вообще в моей комнате оказался? Хотя куда больше меня сейчас интересовал вопрос, как его теперь незаметно вывести из дома?

К моему удивлению и разочарованию в гостиной уже собралось все семейство.

— Смотрите-ка, кто проснулся! — воскликнула Аиша, первой заметив меня. — Ну и как прошла ночь?

Значит, они все были в курсе...

От осознания предположительных вариантов завершения новогодней ночи я разозлилась. Отключиться в руках ректора — еще не самая худшая перспективка из имевшихся на вчерашний день. Можно сказать, мне несказанно повезло.

Переведя взгляд на самодовольную Лорейн, я грозно вскинула бровь.

— Не замерзла?

Тетка явно растерялась от неожиданного вопроса и не менее неожиданной интонации.

— О чем ты?

— Говорю, без манто не замерзла фейерверки смотреть? — холодным голосом, имитирующим привычный тон ректора, процедила я.

— Ох, это... Долорес, я ведь делаю, как лучше для тебя. Тот молодой человек весьма приятный. А мы не судьи, чтобы вешать на людей ярлыки лишь потому, что о них ходит дурная молва.

— Лора. Это не просто дурная молва, от которой можно отмахнуться. От их банды страдает весь город.

— Не пойман — не вор! — воскликнула тетка в свое оправдание, даже не позволив мне договорить.

Ну уж нет. Сейчас не та ситуация, на которую я могла бы молча закрыть глаза.

— Ночью этот «приятный молодой человек» в красках поведал, почему он все еще не пойман. Мэр — их «крыша». — Я пожала плечами, стараясь выглядеть как можно более беспристрастно. — При таком раскладе его, должно быть, и правда не посадят. Тогда мне и бояться нечего, не правда ли? Выйду за него замуж и всегда буду под защитой мафии... — Я растягивала удовольствие от созерцания их удивления от моей неожиданной перемены. — Я просто за вас волнуюсь. Где же вы будете жить?

— Что значит... где? — Лора открыла рот от шока.

— Ты в своем уме? — завопила Аиша. — Да как ты смеешь? Пансионат принадлежит нам! Ты к нему никакого отношения не имеешь, чтобы пытаться нас шантажировать!

Я изобразила притворный страх и молитвенно сложила руки, с утрированным энтузиазмом принимаясь заверять родню:

— Упаси боже! Я бы никогда не посмела! Поэтому и говорю: волнуюсь за вас! Ведь законы мафии непостижимы для нас — простых смертных. Того и гляди, захотят приданого, а мне-то дать нечего. Возьмут с семьи, что меня просватала. Ну, а коль сами не отдадите, силой заберут! А мэр прикроет! — Я провела большим пальцем по горлу, подкидывая и без того ошарашенной публике недвусмысленные намеки, затем хлопнула в ладоши, и вся троица вздрогнула. — С тем, какую популярность наш пансионат приобрел в связи со сводническим ремеслом Лоры, думаю, тут откроют притон! — добила я их, в душе посмеиваясь.

Этим клушам и невдомек, что запланированный ими сценарий «свидания» вчера пошел вовсе не по плану. Желали мне горячей ночки? Получилось! Только не от грязных приставаний бандита, а от моего согревающего котика. Которому, кстати, надо принести яблочек. Так сказать, в благодарность за проведенную вместе ночь.

Я усмехнулась про себя и поторопилась на кухню, пока родня не пришла в себя, переваривая услышанное.

В доме после торжественного приема остался катастрофический бардак. Скорее всего, Лора свалит устранение последствий праздника на меня, так что не помешает немного подкрепиться. Потом покормлю своего «питомца» и примусь за наведение порядка.

Сунув в рот несколько оставшихся от праздничного стола закусок, я вытащила корзину с фруктами. Рассовала пару яблок по карманам, а остальные сложила в подол растянутой майки.

— Наверное, этому обжоре все равно будет мало, — продолжая жевать, бормотала я, выходя из кухни.

И замерла, удивленная активной уборкой, неожиданно организованной родственничками: сестрицы собирали посуду с фуршетного стола, тогда как Лора, усердно командуя дочерьми, поправляла подушки на диване, отчаянно изображая трудовую деятельность.

Вот так чудеса! Я-то была уверена, что они для меня это все оставили. Неужто моя шутка так на них повлияла?

— Долли, — неожиданно мягким голосом сказала тетка. — Тебя наверху все еще кто-то ждет?

— К чему вопрос, Лорейн?

Я как всегда ожидала подвоха, ведь ответь я «нет» она засыплет меня работой. Однако не могу же я сказать, что меня ждет Грамбэл.

— Что значит — к чему? Просто... — Очевидно, Лора срочно пыталась придумать что-то, чтобы задержать меня. Видимо, желая продолжить странный разговор о вероятности выселения. — Может, кино с нами посмотришь? Ты ведь совсем не уделяешь нам времени!

Потому что вечно занята бесконечными поручениями вместо того, чтобы в свободное время плевать в потолок, как это делаете вы. А от ее притворства у меня уже оскомина.

— Мы ведь твоя семья! Правда ведь, девочки?

Сестры уныло закивали и скрылись с грязной посудой в кухне. Это было бы смешно, не будь так печально.

Явно что-то придумав, тетка вдруг вскочила и бросилась к стеллажу над телевизором, начав что-то усердно выискивать.

Из кухни вновь показались сестры.

— Дол, мое платье тебе так идет! — воскликнула Аиша. — Можешь оставить его себе!

— Спасибо, — выдохнула я.

Этот подарок был действительно очень кстати. Пока они сообразят, что я их обманула, успею где-нибудь раздобыть такое же платье. Ну или накопить на него денег.

Я грустно вздохнула. Платье мне действительно понравилось. По сравнению с моим старым черным бесформенным чехлом оно казалось волшебным. Хотя, может таковым его сделали последние воспоминания о вчерашнем вечере? Помнится, изначально я нашла в нем кучу недостатков.

— Кстати, о подарках, — вклинилась вдруг Вельма, неожиданно ожившим голосом. — Когда я утром вытаскивала свои, случайно прихватила... вот это, — она протянула мне коробок, завернутый в красивую бумагу.

— Это мне?

— Я не сразу заметила... — начала оправдываться сестрица. — На коробке твое имя.

Как же! Не сразу она заметила!

Я оглядела перемотанный синей лентой подарок и выудила небольшую открытку. «Пой для меня снова». Без подписи.

Хм... Сердце екнуло от мысли о том, кто мог бы оставить для меня подарок с таким властным посланием. Хотя нет... нет. Этот точно не стал бы тратить свое бессмертное время на такие пустяки, как подарок «десерту». Вроде, тому бандиту тоже нравился мой голос. Значит, это от него. К сожалению.

— Ну, что там? — не выдержала неведения Аиша.

— От кого? — вклинилась Вельма, тогда как Лорейн, не оставляя поиски, кинула в мою сторону заинтересованный взгляд.

Я прикинула варианты завуалированного ответа.

— Очевидно, это подарок от человека, которому нравится мой голос, — мечтательно произнесла я, вздрагивая от мысли, что презент под елку бандит положил незадолго до того, как предпринял попытку...

— Нашла! — воскликнула Лора и, усевшись на диван, поманила меня к себе. — Присаживайся.

Придерживая полный яблок подол, я опустилась на диван рядом с ней, заинтересованная ее находкой. Тетка стала переворачивать ветхие страницы, с которых на нас смотрела моя улыбчивая бабуля.

— Этот альбом... — Я едва не прослезилась, вспоминая, как мы с бабушкой вклеивали новые фотографии.

— Кажется, мама даже не скрывала, что ее любимицей всегда была Долли, — такую глупость могла сказать только моя тетка.

— У бабушки было большое сердце. Ее любви хватало на всех, — сказала я, будто обороняясь.

— Почти все фотографии сделаны в нашем доме, — пробормотала тетка будто невзначай, и я наконец раскусила ее план.

Видимо Лора решила давить на жалость, чтобы я поспособствовала «сохранению фамильного гнезда», немедленно порвав отношения с теперь уже недостойным бандитом.

— Вот Рождество, когда еще был жив дедушка, — прокомментировала одну из фотографий Аиша, на удивление мягко. Хотя я догадывалась, почему ее интонация вдруг изменилась. Тогда как меня записывали в бабушкины любимицы, Аиша была дедушкиным баловнем.

— А это мой день рождения. — Вельма придвинулась. — Мне тогда первый велосипед подарили.

— Который потом мы с Дол за тобой «донашивали», — усмехнулась Аиша.

— А это? — удивилась я, увидев фотографию, на которой были мы с сестрами, однако место казалось совсем незнакомым. В руках сладкая вата, а на головах — клоунские колпаки.

— Цирк? Но разве я была в цирке? — Я внимательно разглядывала фото. Глаза расширились от шока. На заднем фоне на арене угадывались очертания огромного хищника:

— Пропорции снежного барса, грациозность ягуара, полосы на морде, как у гепарда, а мохнатый хвост даже больше, чем у манула...

— Ты серьезно? Как такое можно забыть? — воскликнула Аиша.

— Тебя ж чуть не сожрал этот котяра с фотографии, — Вельма ткнула пальцем в хищника на фоне.

— А ну ш-ш-ш! — зашипела тетка. — У нее защитный механизм сработал. Сейчас разворошите, и она с ума сойдет еще!

— Значит, мы уже встречались...

— Не волнуйся, — попыталась успокоить меня Лорейн, — по слухам эту тварь потом усыпили. Или она сбежала.

— Что случилось? — выдавила я.

— Да кто ж знает этих хищников? За них ведь дикие инстинкты решают, — пожала плечами Лора.

— Да чего там знать? — воскликнула Вельма. — Тебе тогда лет пять было. Во время представления ты вдруг закатила истерику, чем, видимо, и привлекла его внимание. Котяра выскочил из арены и напал на тебя! Зрелище было пугающее! В цирке такая паника началась. Все бросились к выходу. Нас едва не затоптали!

— Вы что же, бросили меня там?

— Так ведь темно было! — влезла Лора, пытаясь оправдаться. — Мы были уверены, что он тебя сожрал...

Я вскочила, вовсе забыв о яблоках в подоле, которые тут же рассыпались у моих ног.

— Ну берегись!

Сжав кулаки и глядя перед собой, я бросилась к лестнице.