Глава 12. Полноправные партнеры

Капитан де Моле и полковник Беккет вернулись очень поздно, с багажом и почему-то в военной форме. Открыв им дверь, Лорен даже на мгновение испугалась, не сразу узнав.

– Все еще не спите, – заметил капитан, снимая головной убор.

– Ждала вас. Вы, вероятно, голодны.

– От позднего ужина не откажемся, – охотно ответил полковник.

– Мисс Стаутон, ваши вещи. – Капитан показал на один из чемоданов. – Если позволите, отнесу их наверх. Служанка уже спит?

– Да.

– Я сам отнесу, ты иди в гостиную, – остановил его полковник. – Мисс Стаутон, я оставлю чемодан перед дверями, потом попросите служанку его занести.

– Спасибо, сэр, – поблагодарила его Лорен и, с трудом сдерживая любопытство, пошла в гостиную следом за хозяином дома.

Сняв перчатки, капитан де Моле ненадолго остановился, разглядывая новые шторы, а потом устроился в своем кресле и протянул руки к камину.

– Устали, сэр? – с участием спросила Лорен.

– Мисс Стаутон, вы обещали нам ужин, – с легким раздражением напомнил ей капитан.

– Накрыть в столовой?

– Нет. Просто принесите каких-нибудь сэндвичей и чаю.

Пришлось обуздать любопытство и заняться едой, к счастью, все уже было готово. Конечно, в обязанности секретаря ничего подобного не входило, но Лорен не видела беды в том, чтобы затратить чуть больше усилий. Тем более все остальное, чем она занималась, тоже никак не сочеталось ни со стенографией, ни с делопроизводством. Но Лорен прекрасно понимала, что жизнью обязана этим людям и нет беды в том, чтобы проявить заботу, когда они усталые и голодные возвращаются домой.

Вскоре ее стараниями на столике у камина стояло блюдо с душистым мясным пирогом и крошечные сэндвичи. Когда полковник присоединился к капитану, Лорен принесла чайник, налила молоко в тонкостенные фарфоровые чашки, а потом в него добавила чай.

Мужчины все это время молчали. Капитан де Моле смотрел в камин, а вот полковник Беккет внимательно разглядывал Лорен, очень ее смущая. Когда, закончив с сервировкой, девушка хотела удалиться, он спросил:

– Вы нас покидаете, мисс Стаутон? Не хотите послушать, как продвигается расследование?

– Хочу, сэр, но время позднее, и мне показалось, что задавать вопросы неуместно, – скромно ответила Лорен.

– Мы сами вам все расскажем, не так ли, капитан? – обратился к другу полковник. – В благодарность за вкусный ужин. – Он положил себе на тарелку кусок пирога.

– Мисс Стаутон, вы можете идти спать, если хотите, – произнес капитан, недовольно посмотрев на друга.

– Я не хочу спать и с удовольствием выслушаю рассказ, – поспешно заверила его Лорен, не желая упускать такую возможность.

– Даниэль? – обратился полковник к де Моле.

– У тебя это получится лучше, – недовольно ответил капитан, которого, со всей очевидностью, не радовала инициатива друга.

Повисла неловкая пауза. Лорен стало неуютно. Создалось ощущение, что она здесь лишняя, а полковник зачем-то решил посвятить ее в курс дела вопреки желанию своего друга. Капитан упорно молчал. Чтобы сгладить ситуацию, пришлось взять все в свои руки и заговорить вместо него:

– Рядовой Джеки произвел на меня сегодня крайне приятное впечатление, – сказала она дипломатично. – Очень хороший мальчик. Я сообщила ему все, что удалось узнать про мистера Фергюса, а заодно попросила навести справки о воре, который выхватил у меня из рук папку. Возможно, это позволит нам продвинуться в поисках…

– Рядовой Джеки? – благодушие полковника исчезло как дым. – Какой рядовой Джеки? – он повернулся к капитану. – Джеки Дилингем?

Метнув злой взгляд на своего секретаря, хозяин дома неохотно ответил:

– Он сам сбежал. Без моего участия.

– Почему ты не сказал мне? – спросил полковник. Почему-то известие о рядовом Джеки привело его в отнюдь не благостное настроение.

– Я сам о нем позаботился.

– И как ты о нем позаботился?

– Я, пожалуй, пойду, – заторопилась Лорен, сообразив, что по незнанию выдала тайну своего нанимателя.

– Идите… – отрывисто бросил капитан.

Мисс Стаутон почти бегом покинула гостиную и остановилась в коридоре, переводя дыхание и стараясь не расплакаться от досады. Что стоило промолчать?..

– …и что я должен был сделать, по-твоему?.. – раздался из-за двери раздраженный голос де Моле.

– Сообщить об этом мне!

– А что дальше? Везти его обратно в Ифрикию? Джеки имеет полное право распоряжаться своей жизнью. Ты дал ему возможность получить образование. Он не захотел. Значит, так тому и быть. Я не оставил его на улице. Оплачиваю ему жилье и еду. Когда вырастет, если захочет, похлопочу о месте для него в Королевском военном училище…

– И как он там будет учиться, толком не зная ни математики, ни грамоты?! – Полковник, судя по всему, был вне себя от злости.

– Джеки ходит в школу…

– Выполняя твои задания?! Это не учеба!

– Не поздновато спохватился? – повысил голос капитан де Моле. – Когда я обнаружил его в Ландерине, ты пил, не просыхая, уже вторую неделю. Какой смысл был говорить с тобой о Джеки или чем-то еще? Я принимаю участие в его судьбе, но я ему не отец и не брат, чтобы наставлять на путь истинный. Джеки захотел мне помогать, и он помогает. Так же как и я помогаю ему. Тебе кажется, что этого мало, – сделай больше!

Дверь в гостиную резко открылась, чуть не ударив Лорен. Полковник прошел мимо мисс Стаутон, а потом быстро поднялся по лестнице на второй этаж. Хлопнула дверь его комнаты, и все затихло.

Что дальше? Идти с повинной в гостиную или отправляться к себе? Поколебавшись, Лорен решила уйти. Лучше уж завтра объяснится, когда капитан хоть немного успокоится. Попадать ему под горячую руку совсем не хотелось, как и выяснять, что он сделает с болтливым секретарем.

Лорен поднялась к себе, внесла чемодан в комнату. Служанка проснулась от шума и, стараясь не зевать, помогла мисс Стаутон переодеться ко сну.

Устроившись в холодной постели, Лорен свернулась клубочком и попыталась заснуть. Увы, сделать это оказалось непросто. Из головы не вылезали мысли о собственном просчете. Ей дали еще один шанс, а она своим болтливым языком все испортила. Хуже того – по ее вине капитан и полковник поссорились. Но откуда ей было знать, что между ними есть тайны? «Не знаешь – спроси», – тихо подсказала ей совесть.

Стоило закрыть глаза, как мысли о случившемся начинали одолевать с еще большей силой. С трудом задремав, Лорен вновь проснулась всего через пару часов. На душе было тяжело и муторно, как после кошмара.

Взглянула на время – поздняя ночь. Наверняка все уже спят. Решила сходить на кухню, разогреть молоко. Вчера помогло, может, и сегодня тоже. Осторожно ступая, чтоб не разбудить Марту, Лорен накинула пеньюар, бесшумно вышла из комнаты и спустилась по лестнице. К счастью, печь растапливать не пришлось – для таких случаев на кухне был крошечный артефактный нагреватель. Старый, но вполне рабочий.

Сделав себе молоко с медом, Лорен отправилась в гостиную. Свет там не горел, камин погас, значит, капитан тоже ушел спать… во всяком случае, так можно было подумать.

Со свечой в руках девушка подошла к креслу, которое оказалось развернуто спинкой ко входу. Блюдо с печеньем, пустое, стояло на столике, а рядом с ним – наполовину полный стакан с молоком. И кто бы его мог здесь оставить? Разве только капитан де Моле решил успокоить нервы перед сном…

Поставив на стол свой стакан, Лорен потянулась за блюдом, чтобы сходить за добавкой, но тут раздался тихий шорох, кресло еле слышно скрипнуло, и на девушку уставился капитан де Моле собственной персоной.

– Мисс Стаутон, что вы здесь делаете? – спросил он недовольно.

От неожиданности Лорен выпустила блюдо из рук, и не миновать бы беды, но капитан каким-то немыслимым чудом ухитрился перехватить его в полете.

– Решили принести еще печенья? – заметил он, глядя на свой трофей. – Очень вовремя, хотя я и не просил. К слову, прошу вас впредь покупать именно этот сорт. Он намного вкуснее, чем вчерашний.

– Хорошо, сэр, – смутилась Лорен, польщенная похвалой. – Завтра испеку еще.

– Вы сами его приготовили? – Девушка удостоилась заинтересованного взгляда.

– Да, – скромно ответила Лорен, а потом спросила, робея: – Так вы не сердитесь на меня?

– Нет. Вы не могли знать о том, что это секрет. Я сам виноват – не предупредил. Но возможно, все к лучшему. Подозреваю, по какой причине Джеки не хочет, чтобы полковник не знал о его появлении в Ландерине. Если это так… – Капитан помахал рукой в воздухе. – Все довольно сложно, мисс Стаутон… – Он поставил блюдо на стол, потом взял свой стакан и выпил немного молока.

Лорен сходила на кухню за печеньем.

– Я пойду, сэр, не буду вам мешать, – сказала она.

– Вы не мешаете. Останьтесь, – задумчиво велел капитан, а потом вдруг попросил: – Поговорите со мной.

– О чем, сэр? – удивилась Лорен, взволнованная необычной просьбой.

– Да вот хотя бы… Скажите, случалось ли с вами такое, что… – Де Моле взял печенье. – Вы получаете предложение, о котором мечтали бы многие, но вместо того, чтобы радоваться, чувствуете… – Он задумался, словно не понимая, как выразить свою мысль.

– …чувствуете, что это не принесет вам счастья? – догадалась Лорен, которой около года назад приходилось оказаться в подобной истории.

– Да. – Капитан с удивлением посмотрел на нее. – Вы верно сказали. Не принесет счастья, хотя должно бы.

– Со мной такое случалось, – признала девушка. – Правда, это очень… простая история. Вряд ли вам она интересна.

– Расскажите, – велел де Моле.

– Хорошо, – вздохнула Лорен, понимая, что не очень-то хочет рассказывать, но раз уж заговорила об этом, то придется идти до конца: – Рядом с Гринхиллом живет один фермер. Мистер Хобсон. У него большое хозяйство – много овец, коровы, свиньи… словом, он вовсе не бедствует. Пожалуй, его состояние сравнимо с… – Лорен хотела сказать про финансовое положение своей семьи, но осеклась, чувствуя стыд. – Он довольно богат, – исправилась она. – Мы всегда здоровались, но и только. Однако чуть больше года назад этот человек начал слишком часто попадаться мне навстречу. Нет, ничего такого – он был просто вежлив и ничего лишнего себе не позволял. Но однажды он явился к отцу и… выразил желание сделать мне предложение.

Де Моле молча отпил молоко, внимательно слушая эту незатейливую историю, которая, казалось бы, никак не могла его заинтересовать.

– И что же дальше? – спросил он, видя, что Лорен не решается продолжить.

– Я самая младшая из четырех сестер. Отец совсем небогат, и мне не стоит рассчитывать на сколько-нибудь приемлемое приданое… – Девушка прикусила губу – рассказывать дальше было почти унизительно, Лорен уже трижды пожалела, что вообще заговорила о мистере Хобсоне. – Сэр, мне неприятно вспоминать эту историю, – призналась она.

– Вы отказали ему, хотя предложение было прекрасной возможностью поправить свои дела, – упрямо продолжил за нее капитан.

– Да, сэр. Все так. Мистер Хобсон хороший человек, но я знала, что буду с ним несчастна.

– А что сказали ваши родители?

– Отец позволил мне решать самой. А мама и сестры… – Лорен вспомнила разразившийся скандал. – Дело не в том, что мистер Хобсон – фермер, – пояснила она. – Дело в том, что мы слишком разные. Обеспеченная жизнь – это хорошо, но не любой ценой… тем более не такой.

– Почему?

Лорен растерялась.

– Что почему? – переспросила она.

– Почему вам не понравился мистер Хобсон?

– Мы с ним говорим на разных языках, любим совсем разные вещи. Я не могу восхищаться достоинствами его свиней, а он едва ли способен оценить книги, которые нравятся мне. Жена для него – как та же свинья или корова… простите, сэр. Просто приобретение, которое должно приносить пользу. Он будет ухаживать за ней, заботиться, но никогда не полюбит… во всяком случае, так, как…

– И какие же книги вы читаете? – Вопросы капитана де Моле звучали невпопад, заставляя Лорен еще больше теряться. Казалось, его интересует вовсе не то, о чем она пыталась рассказать, а что-то совсем иное. Он словно искал ответа на свой неведомый вопрос, не слишком вникая в историю Лорен, но используя ее как подсказку.

– Мне нравятся романы про сыщиков, – ответила девушка и почувствовала на себе очередной удивленный взгляд.

– Неожиданно, – пробормотал де Моле. – Хотя многое объясняет. Так как же не сможет вас полюбить мистер Хобсон?

– Сэр, не думаю, что нам стоит обсуждать подобные вещи, – покраснела Лорен.

– Молоко остыло. – Капитан, словно не услышав ее, взял свой пустой стакан и тот, который Лорен принесла для себя. – Я сделаю новое, – сказал он, поднимаясь.

– Сэр?

– Мое закончилось, – произнес капитан. Он взял негорящую свечу, стоявшую в подсвечнике рядом с ним, зажег ее от той, что принесла Лорен, а уходя, пробормотал еле слышно: – Зимние ночи такие чудовищно длинные…

Глядя ему вслед, Лорен прижала холодные руки к горящим от волнения щекам. Она не понимала этого человека, но догадывалась – что-то произошло. Что-то, что заставило его задавать странные вопросы.

Капитана не было довольно долго. Лорен даже хотела уже пойти за ним и выяснить, не случилось ли чего, но как раз в этот момент он вернулся с двумя чашками какао.

– Вот. Надеюсь, придется по вкусу. – Он поставил перед мисс Стаутон напиток и вернулся в свое кресло.

– Что случилось, сэр? – Вопрос сорвался с губ раньше, чем Лорен поняла, как сильно нарушает должную дистанцию.

Холодные глаза капитана де Моле остановились на ее лице, словно впервые его увидев.

– Сегодня банк Баркли отправил золото в Галлию. Поездом из Ландерина в Дарт, оттуда на пароме, и далее – опять поездом в Лютецию. Двести фунтов в слитках в двух деревянных ящиках, а в третьем – чеки и монеты на сумму более двадцати тысяч кингов. Ящики опечатали и скрепили железными прутьями, потом их поместили в два сейфа. Груз взвешивали в Дарте, потом – при разгрузке парома, а позже – после прибытия поезда на вокзал назначения в Лютеции. Ничего подозрительного не обнаружили. Но в банке получателя, открыв сейфы, вместо золота нашли свинцовую дробь…

– Хотите сказать – мистер Фергюс как-то связан с ограблением? – догадалась Лорен, подозревая, что вовсе не это так расстроило капитана де Моле. Скорее всего, он просто перевел разговор на другую тему.

– Найдя Фергюса, думаю, мы отыщем и его сообщников, – подтвердил капитан. – И золото тоже. Благодаря нанятому вами кэбмену мы проследили Фергюса до джентльменского клуба. Как удалось выяснить, этот человек под именем Джек Ирвинг дурачил всем головы, выдавая себя за успешного коммерсанта. И ближе всех он сошелся с директором банка Баркли – мистером Бауэром. Точнее, сначала он втерся в доверие к Бауэру, а потом тот порекомендовал Фергюса в клуб. Как понимаете, благодаря таким знакомствам мошенник получал много интересных сведений и мог планировать ограбление.

Лорен взяла чашку с какао и осторожно попробовала. Вкус был непривычный – капитан добавил в напиток специи – корицу, ваниль, мускатный орех и… перец? Очень странная идея, но получилось замечательно. Острота делала вкус более ярким, пикантным, а еще согревала, что очень кстати – в гостиной было довольно холодно, ведь камин давно погас.

– Вы сделали какао с перцем? – спросила она.

– Да. Вам не нравится? – вскинул голову де Моле.

– Нравится. Очень вкусно. Спасибо, сэр!

Капитан кивнул, мол, не за что, а потом продолжил рассказ:

– Вам было велено ездить по той же самой железной дороге с папками разного цвета. Из этого мы поняли, что сообщник Фергюса служит на одной из станций, где золото загружали в багажный вагон. Думаю, мы сможем его вычислить. А теперь главная новость. – Он отпил немного какао и сообщил: – Вчера мы с полковником очень вовремя добрались до банка Баркли, и они предложили небольшой частный контракт. У нас есть неделя, чтобы найти золото и преступников. Банк постарается придержать информацию об ограблении, хотя думаю, что уже завтра к вечеру пресса обо всем узнает. Наш гонорар в случае успеха составит шесть тысяч кингов. По две тысячи на каждого.

– По две? – переспросила Лорен. – Вы хотели сказать, по три? Вас же двое с полковником Беккетом.

– Нет, по две, – покачал головой де Моле. – Потому что нас трое. Так уж получилось, что большая часть ценной информации найдена благодаря вам. Обсудив предложение банка, мы с Беккетом решили, что вас следует считать полноправным партнером нашего предприятия. С этого дня вы больше не мой секретарь. Хотя, конечно, после Рождества я дам вам все необходимые рекомендации, как и обещал. Однако в этом доме вы теперь на положении гостьи… сами понимаете, опасность еще не миновала, и я настоятельно прошу пока оставаться здесь под охраной. Для вашего же блага.

Лорен хлопала глазами, не в силах осознать сказанное. Две тысячи кингов казались ей непостижимо огромной суммой, на которую можно купить… что угодно. Капитан де Моле и полковник Беккет не обязаны были принимать в расчет секретаря, нанятого по случаю. Лорен даже и не подумала бы претендовать на долю в награде, но…

– Спасибо, сэр, – только и смогла сказать она, делая глоток какао и пытаясь успокоиться.

– Вам не за что меня благодарить. Однако, мисс Стаутон, хочу подчеркнуть – ваше полноправное партнерство не означает, что вы можете покидать дом.

– В таком случае, с вашего позволения, буду продолжать заниматься хозяйством, ведь вы вряд ли захотите нанимать другого секретаря, а сидеть без дела я не привыкла.

– Как пожелаете, – разрешил ей капитан.

– Что вы планируете делать дальше?

– Я правильно понял, что вы попросили Джеки найти вора, укравшего красную папку из ваших рук? – вместо ответа спросил де Моле.

– Да.

– Очень кстати. Коль скоро вы поладили с Джеки, побудьте нашим связным. У вас хорошо это получается. Тем временем мы с полковником поищем сообщника Фергюса, который работает в железнодорожной компании, а Джеки займется поисками вашего бывшего нанимателя и украденной папки. План таков.

– Вы думаете, Фергюс еще не подался в бега вместе с сообщниками?

– Такое возможно, – не стал отрицать капитан, – но на их месте я бы не стал торопиться. У них куда больше шансов избежать подозрений и преследования, если они не будут суетиться. Если кто-то из грабителей работает на железной дороге, то внезапное желание уволиться непременно привлечет внимание. Можно, конечно, попытаться сбежать из страны, но не стоит забывать – у них двести фунтов золота. Вывезти их за пределы Альбии, минуя досмотр, – задачка не из легких. Куда проще и безопасней затаиться в укромном месте или, если речь о служащих железной дороги, – продолжать ходить на работу, словно ничего не произошло. А пока полиция ищет следы, можно потихоньку переплавлять слитки и сбывать золото мелкими партиями у разных ювелиров. Те, кто смогли провернуть такое ограбление, умные и хитрые люди. Думаю они все понимают и не станут совершать резких движений. Так что пока их планам грозит лишь один человек… – Капитан сделал паузу, выразительно посмотрев на Лорен. – Вы, мисс Стаутон, потому что видели лицо Фергюса и можете выступить свидетелем в суде.

– Да, сэр. Я понимаю. – Лорен поежилась, усилием воли отогнав воспоминание о подвале и убитых бандитах. Потом выпила пару глотков горячего необычайно душистого какао и прикрыла глаза от удовольствия.

– Думаю, кража случилась по дороге из Ландерина в Дарт, – продолжил рассказывать капитан. – Во всяком случае, подготовка велась именно на этом отрезке. Завтра мы с полковником попытаемся понять, как это стало возможным и сколько человек участвовали в деле. Думаю, их как минимум трое. Вынести из вагона двести с лишним фунтов золота так, чтобы никто не заподозрил неладного, – задачка не такая простая. Допустим, если золото переложили в два чемодана, то каждый из них будет весить примерно как вы. Да, поднять и нести можно, но внимание привлечет. Кроме того, сейфы не взломаны, а именно открыты, печати на коробках тоже в целости. Во всяком случае, как утверждается. Однако я подозреваю, что это были те же печати, что и на ваших папках.

– С инициалами S.F.R.?

– Не совсем, но почти. – Капитан встал с кресла и куда-то ушел, а вернулся с листом бумаги, на котором был четкий оттиск: S.E.R.[1] – Такая печать? – спросил он.

– Похожая, – подтвердила Лорен. Она задумалась, вспоминая, как выглядели пломбы на папках, потом сказала: – Но шрифт другой, расстояние между буквами другое и, кажется, сама по себе печать немного меньше.

– Вы уверены?

– Абсолютно. Знающий человек легко бы их отличил.

– Как погляжу, чтение криминальных романов пошло вам на пользу, – заметил де Моле.

Лорен посмотрела на него, не понимая, как относиться к этим словам – то ли обидеться, то ли, напротив, посчитать их за похвалу.

– Сэр, я что-то не то сказала? – осторожно спросила она.

– Отнюдь, – покачал головой капитан. – Но если у Фергюса были заведомо поддельные печати, то он их не использовал. Сотрудники банка подтвердили подлинность отпечатков. Вопрос – как тогда открыли ящики, если у преступников были только некачественные фальшивки. И еще напрашивается вопрос: откуда у грабителей ключи от сейфов? Чтобы их открыть, нужны два ключа. А хранятся они у разных людей. Нам это и предстоит выяснить. Мы с полковником уйдем утром. Обедать вряд ли вернемся. Если успеем к ужину, достаточно будет сэндвичей.

– Я все приготовлю, – заверила его Лорен, допивая какао. – Не люблю сидеть сложа руки.

– И печенье сделаете? – еле заметно улыбнулся капитан.

– И печенье, – ответила ему с улыбкой Лорен. – Вы любите цукаты?

– Они вкусные, – уклончиво ответил капитан.

– Тогда завтра будет печенье с цукатами!

– Буду ждать… – Де Моле сделал паузу, а потом спросил: – Вам сделать еще какао?

– Нет, спасибо, сэр, – отказалась Лорен, смутившись, – я, пожалуй, пойду к себе. Время позднее. Во сколько вы уходите?

– Около девяти. Мы с полковником позавтракаем в кафе, так что не утруждайтесь.

– Хорошо, сэр.

Лорен встала. Капитан поднялся следом за ней.

– Спокойной ночи, мисс Стаутон, – сказал он.

– Спокойной ночи, сэр…

Нужно было уходить, но в наступившей тишине звенела непонятная недосказанность.

– Сэр? – Лорен осмелилась посмотреть капитану в глаза.

– Что, мисс Стаутон? – Все тот же привычный холодно-учтивый взгляд.

– Если я могу чем-то помочь – только скажите…

– Спасибо. Идите спать. – Де Моле протянул Лорен горящую свечу, одну из двух, что были на столе.

Забирая ее, мисс Стаутон случайно коснулась руки капитана и вздрогнула – его пальцы, в отличие от ее, были очень теплыми, хотя в комнате не горел камин и было довольно прохладно.

– Вы замерзли? – спросил капитан, заметив, должно быть, какие у нее холодные руки. – Может, вам все же сделать какао? Согреетесь.

– Спасибо, сэр, но я лучше пойду.

Мисс Стаутон торопливо направилась к себе. Стараясь не разбудить Марту, она забралась в кровать, согрелась, но сон по-прежнему не шел. Мысли метались между расследованием преступления, странным поведением капитана де Моле и реакцией полковника на известие о Джеки… А щеки горели при одном воспоминании о случайном соприкосновении рук там, в гостиной. Лорен строго-настрого запрещала себе думать о чем-то большем, чем обычные отношения нанимателя и секретаря, но глупое девичье сердце нет-нет да и пыталось нафантазировать какую-нибудь непозволительную глупость. Немудрено – до сих пор в ее тихой и размеренной жизни не было никого даже близко похожего на капитана де Моле… и, конечно, полковника Беккета. Все прежние знакомые теперь казались ей поверхностными и неинтересными. Они влачили серое и унылое существование, совсем не похожее на бурлящую событиями жизнь в семьдесят втором доме на Парк-Лейн. Пусть даже она и сопряжена с риском и опасностью, но о Лорен теперь было кому позаботиться… пока было.

«…вас следует считать полноправным партнером нашего предприятия…» – пронеслось в голове.

Две тысячи кингов! Неслыханная сумма для младшей из сестер Стаутон. Если их хорошо вложить, то они станут достойным приданым… но стоило только подумать о возможных женихах, как настроение портилось. Может, и не нужно никакого приданого? Идея остаться секретарем и сохранить независимость увлекала Лорен куда больше замужества. Капитан де Моле даст ей рекомендации, и это позволит найти место в конторе… Да, так намного лучше, чем выходить замуж за какого-нибудь более или менее респектабельного, но совершенно чужого для нее джентльмена… или фермера.

«Так как же не сможет вас полюбить мистер Хобсон?» – словно наяву услышала она голос капитана де Моле и тотчас сильно-сильно зажмурила глаза, чтобы даже мысли лишней не допустить. Матушка говорила, любовь – это девичьи глупости. Для хорошего брака хватит расположения друг к другу и, разумеется, состояния для достойной жизни. Но Лорен ее слова не убеждали – ей не хватало суровой прагматичности сестер и их здравомыслия…