Глава 16. Спасение капитана де Моле

Лорен проснулась очень рано – услышала, как встала Марта, и решила подняться вместе с ней. Она отметила, в каком виде вернулся полковник Беккет, и предполагала, что утром придется руководить большой уборкой. К тому же на кухне все еще лежали осколки разбитого стакана, которые Лорен с капитаном де Моле сгребли подальше, чтоб не наступить, но так и не удосужились выбросить – вечером и ночью было не до того. Теперь настал час расплаты…

С твердым намерением помочь Марте убрать весь этот свинарник, мисс Стаутон спустилась на первый этаж, но обнаружила… образцовый порядок. Ни следов грязной обуви, ни брошенной на пол изрезанной одежды. Исчезла даже лужа молока с осколками стекла. Кухня, как и прихожая, блестела чистотой. Осторожно заглянув в гостиную, Лорен обнаружила, что и там тоже абсолютный порядок, а на диване, вытянувшись во весь рост, спит полковник Беккет. Из этого следовало, что капитан де Моле занял его комнату.

И кто же мог убраться? Хозяин дома ночью был не в том состоянии. Джеки до сих пор еще спал – перед тем как спуститься, Лорен заглянула к нему. Марта беспорядок даже не застала. Оставалось лишь два варианта – либо кто-то из живущих в доме ходит во сне, либо полковник Беккет решил таким странным образом извиниться за свое поведение.

Правда, представить героя Мафесанда с тряпкой в руках никак не получалось. В конце концов, в доме есть служанка, ей за это платят жалование! Но не волшебная же фея делала уборку.

– Марта, ты ведь недавно встала? – на всякий случай уточнила Лорен.

– Да, мэм, – ответила служанка.

Вывод напрашивался сам собой, пусть и очень удивительный.

Раз не довелось заниматься спасением дома от грязи, пришлось срочно менять планы. А чем еще заняться ранним утром? Правильно – приготовить новое печенье, а лучше – кексы. Ну и, чуть позже, сделать завтрак.

Первым из джентльменов проснулся Беккет, но выходить из гостиной не стал. Лорен сама поняла, что он не спит, когда, посмотрев на время, осторожно заглянула в комнату.

– Доброе утро, сэр! – поздоровалась она, обнаружив полковника в кресле с какими-то документами в руках.

– Доброе утро! – Беккет оторвался от чтения.

– Сэр, могу ли я попросить вас зайти к капитану де Моле и проверить его состояние? – попросила Лорен, которая очень волновалась, но не решалась наведаться в комнату, где сейчас спал хозяин дома.

– Не волнуйтесь, мисс Стаутон. Он спит, – ответил полковник. – Я заходил к нему буквально полчаса назад. Состояние такое же, как вечером, но хуже не стало. Джеки пока не проснулся. С ним все в порядке, но я решил его не будить.

Не человек – призрак. Лорен из кухни ни шагов не услышала, ни скрипа половиц. И как только пробрался?

Вчера был мертвецки пьян, сейчас – абсолютно трезв и деловит. Вчера был грязен как свинья, сегодня – одет в свежую домашнюю одежду и чисто выбрит.

– Сэр, вам сделать чаю? – предложила Лорен, почувствовав угрызения совести за свои вчерашние слова.

– Буду признателен, – кивнул полковник. – Через полчаса я уеду. Вернусь днем. Когда капитан проснется, передайте ему это письмо. – Он поднялся и вручил Лорен запечатанный конверт.

– Сэр, простите за странный вопрос, – смутилась мисс Стаутон. – Надеюсь, вы на него не обидитесь… Утром мы хотели заняться уборкой…

– Не обижусь. В доме убрал я, – спокойно ответил полковник, поняв ее без лишних слов.

– Но зачем?

– Почему нет? Я допустил ошибку. Я ее исправил. И в этом нет ничего постыдного. Плох тот командир, который не умеет делать то, что требует от собственных солдат.

– Сэр, вчера я наговорила вам много… непозволи…

Полковник поднял руку, прерывая ее на полуслове.

– Напротив, я бы сказал, что вы были предельно корректны и всего лишь назвали вещи своими именами, – отрезал он. – Вам не за что извиняться. Более того, вы помогли мне сделать правильные выводы.

– О чем вы? – растерялась Лорен.

– Прошлым вечером Джеки нашел меня в парке напротив Альберт-Холла и сказал… много чего сказал.

– Про Иви Меер? – сообразила Лорен.

– Да, – спокойно признал полковник. – Я не знал, что его чем-то одурманили, принял все за чистую монету. И сорвался… Очень сильно. – Он замолчал, глядя в пол, потом поднял голову и, посмотрев Лорен в глаза, признался: – Вчера вы спасли мне жизнь, мисс Стаутон. Я ваш должник.

Лорен с ужасом поняла смысл его слов.

– Сэр…

– Кто-то пытается причинить вред тем, кого я люблю и за кого отвечаю. А еще этот кто-то чуть не заставил меня совершить фатальную ошибку. И я этого так не оставлю… – Полковник сделал зловещую паузу, а потом вдруг попросил заговорщическим тоном, так не вязавшимся с его предыдущими словами: – Все, что вы сейчас услышали, должно остаться нашей с вами тайной. А теперь, быть может, вы все-таки принесете мне чай, мисс Стаутон?

Вместо того чтобы выполнить его просьбу, Лорен вместе с Мартой накрыли завтрак в столовой, и полковнику Беккету пришлось слегка отступить от графика – поел он с большим аппетитом.

Едва Лорен закрыла за ним дверь, как к ним спустился Джеки.

– Мисс Стаутон, – сказал он, потоптавшись на нижней ступени. – Простите, но… как я здесь оказался?

– Доброе утро, рядовой Джеки! – поздоровалась с ним Лорен, не спеша отвечать на его вопрос.

– Доброе утро, мэм! – спохватился мальчик.

– Скажите, рядовой, а что вы вообще запомнили из вчерашнего вечера?.. Впрочем, не будем же мы с вами говорить здесь, пройдемте в гостиную. Марта! – повернулась она к служанке. – Сделай нам чаю и сэндвичей с курицей. Уверена, рядовой Джеки голоден… и кексов принеси. Вы любите кексы, рядовой? – спросила Лорен, подмигнув мальчику.

Тот смутился и покраснел.

– Да, мэм.

Они прошли к камину.

– Устраивайтесь у столика. И развлеките меня беседой, пока нам готовят чай. Вы ведь хотите быть настоящим джентльменом? – Лорен показала мальчику на кресло, где обычно располагался капитан де Моле.

– Да, мэм.

Но вместо того, чтобы сесть в кресло, Джеки придвинул к столику стул и опустился на него.

– Вчера, мэм, мне удалось найти того, кто вырвал папку из ваших рук, – начал он свой рассказ. – Но, боюсь, это никак вам не поможет.

– Почему?

– Его имя я не назову. Он обычный вор. Чаще всего занимается своим… ремеслом на вокзале Ландерин-Бридж. Вы постоянно выходили из утреннего поезда с папками в руках, и он решил проверить по случаю, нет ли там чего-нибудь ценного. Случай выдался в тот день. Он украл у вас папку и сбежал. Внутри не было ничего, кроме чистых листов бумаги. Папку тот малый продал старьевщику. Я выкупил ее, но по дороге на Парк-Лейн решил проведать пост около табачной лавки Беггиса. Чек до сих пор там не появлялся. Я пошел дальше и… дальше… – Он развел руками. – Кто-то меня схватил, я попытался вырваться, потом меня укололи вот сюда. – Мальчик наклонил голову и показал пальцем на свою шею. Лорен посмотрела куда и заметила крошечное пятнышко на коже, словно от инъекции. – И все. Больше ничего не помню.

– Вы большой молодец, рядовой Джеки! – похвалила его Лорен. – Полковник Беккет и капитан де Моле вами гордятся.

– Полковник Беккет… Я слышал его голос, мэм, – нервно сглотнул Джеки и огляделся по сторонам, словно ожидая, что на него вот-вот набросится отряд туземцев-людоедов. – Он знает, что я здесь?!

– Разумеется, знает, рядовой, – притворно строго ответила ему Лорен. – Или вы думаете, что сможете долго скрывать от него свой побег? Но не переживайте, похоже, он не собирается приговаривать вас за дезертирство… к щекотке! – Лорен пощекотала мальчишку и взлохматила его волосы.

Джеки засмеялся и как будто успокоился, но потом спросил уже серьезно:

– Как я сюда попал, мэм?

– Вы сами пришли. В ужасном состоянии. Но доктор вас осмотрел и сказал, что ничего страшного не случилось. Просто вы полежали немного без сознания, и все. Скорее всего, кто-то хотел забрать у вас папку. – Лорен намеренно ничего не сказала про Иви Меер. Пусть полковник Беккет сам с этим разбирается. Она больше не сомневалась в его способности подобрать правильные слова и все расставить по местам.

– И зачем кому-то папка с чистой бумагой? – Рядовой Джеки оказался достойным учеником своих наставников и наспех придуманные отговорки принимать не желал.

– Теперь мы уже вряд ли это узнаем, – уклонилась от ответа Лорен. – Но ты нам очень помог. Если в папке лежали чистые листы, то, значит, смысл был именно в цвете папки, как и предполагали полковник и капитан.

– При этом папку зачем-то украли, – и не подумал сдаваться рядовой Джеки.

К счастью, пришла Марта с чаем и едой, что позволило Лорен ускользнуть от ненужных расспросов:

– Вот что, рядовой, займитесь-ка вы лучше завтраком. Что делать с папкой – решит ваше командование. Вы сделали все, что могли, и в награду получаете вот это угощение. – Лорен пододвинула к нему свой фирменный кекс с орехами и цукатами.

Мальчик с аппетитом набросился на лакомство и вновь ненадолго стал напоминать обычного ребенка.

– Доброе утро, мисс Стаутон, – услышала она голос капитана де Моле. Выглядел он не лучше, чем вчера. – Рядовой Джеки, доложите о самочувствии, – велел он командным тоном.

– Все хорошо, сэр, – тут же отрапортовал мальчик, вскочив со своего места.

– Вольно, рядовой. Считайте, что мы здесь в неофициальной обстановке, так что вернитесь к завтраку, – разрешил капитан.

– Накрыть в столовой, сэр? – спросила Лорен, которая еще не завтракала – ждала, когда де Моле проснется.

– Нет, спасибо, мисс Стаутон, я не голоден, – покачал головой капитан, садясь в свое кресло, потом велел: – Рядовой Джеки, пока завтракаете, расскажите мне, как продвигаются поиски папки.

Мальчик послушно начал повторять свою историю, а Лорен смотрела на капитана и ломала голову над тем, кто способен ему помочь. Связаться бы для начала с баронессой Латимер, а там уже можно решить, что делать дальше. Ну не ждать же, когда само пройдет. А если не пройдет?

– Сэр, у меня есть еще новости по вашему заданию, – сказал Джеки, закончив рассказывать про папку и свои злоключения.

– Какие, рядовой? – спросил капитан.

– Чек уехал из города два дня назад. И его женщина тоже. Но я смог получить ее фотографию.

– Куда уехал неизвестно?

– Нет, сэр.

– А как тебе удалось раздобыть ее фотографию?

– Мне повезло, сэр. Один из моих друзей наводил справки про Чека и познакомился с младшим братом одного фотографа. А этот брат и сказал ему, мол, если найдете Чека, передайте, что его девка должна нам двадцать солидов за фотографию. Так я туда и наведался. Деньги у меня были. Купил снимок. Очень повезло, что вчера у меня только папку забрали, а самого не обыскали. – Джеки жестом фокусника извлек из-под рубашки тонкий тканевый чехол, подвешенный к веревке, а из него вытащил фотографию. – Вот.

– Джеки, ты превзошел самого себя! – похвалил его де Моле.

Лорен тоже дали посмотреть фото. На нем была молодая женщина. Красивая, но в слишком легкомысленной позе и не менее легкомысленном платье.

– А, кстати, еще вот что, мэм. – Из того же чехла была извлечена бумажка с датами и пометками «зел», «син». – Не знаю, нужно ли.

– Что это? – удивилась Лорен.

– Тот, кто украл у вас папку, очень хорошо помнит людей, во что они были одеты, что держали в руках. Благодаря этому его до сих пор не может поймать полиция, – пояснил Джеки. – Мне показалось, цвет папок мог иметь значение для расследования капитана, поэтому решил сделать для вас список по дням и цвету папок, которые вы возили. Здесь есть пропуски, – он показал на даты без пометок, – он не всегда вас встречал. Но что вспомнил – я записал.

– Джеки, – удивленно выдохнул капитан, – я лично прослежу, чтобы ты закончил школу и поступил в военную академию, а дальше посмотрим. С твоей головой на улице прозябать не годится.

Мисс Стаутон бросила взгляд на журнальный столик и спохватилась:

– Сэр, вам письмо от полковника Беккета.

Капитан принял конверт, открыл его и пробежался взглядом по посланию. Убрал обратно.

– Рядовой Джеки, мне понадобится ваша помощь, – сказал он, решительно поднимаясь.

– Да, сэр! – Мальчик тут же бросил кекс и подскочил, словно его пружиной подбросило, радостный и готовый по первому слову де Моле броситься хоть в огонь, хоть в воду.

– У вас есть время закончить завтрак, – спохватился капитан. – Потом мы с вами отправимся по делам.

– Со всем уважением, сэр, но вам следует вернуться в кровать! – не выдержала Лорен, глядя, как этот сумасшедший собирается вести расследование, находясь в том состоянии, в каком иные люди завещания пишут.

– Со всем уважением, мисс Стаутон, я в состоянии понять, когда мне следует вернуться в кровать, а когда можно заниматься делами, – раздраженно осадил ее капитан. – Уделите внимание дому, будьте любезны. И не лезьте в то, чего не понимаете! Каждый должен заниматься только тем, чему обучен. Я не указываю вам, как готовить пироги и печенье, а вы не рассказывайте мне, как выслеживать противника.

Это было грубо, очень жестоко и неожиданно, но сдаваться Лорен не собиралась. Она понимала – этот человек загонит себя в могилу, если не предпринять решительных действий. Отпусти его – и потом до конца своих дней себе не простишь, что могла спасти, а не спасла. Уж пусть лучше сердится. Какое ему выслеживание противника в таком ужасном состоянии?

Капитан де Моле, сильно и как-то особенно рассерженно прихрамывая, ушел к себе. Надо полагать, чтобы одеться. Лорен позвала Марту, дала ей тридцать солидов и велела:

– Быстро сбегай в аптеку и принеси сильное снотворное. Желательно что-нибудь детское – сладкое, без резкого вкуса, но с очень быстрым действием. Это нужно сделать как можно быстрее!

Марта кивнула и была такова. Она прекрасно поняла, что задумала хозяйка.

Когда капитан де Моле спустился, Лорен обратилась к нему с просьбой:

– Сэр, выпейте хотя бы чаю. Я утром специально для вас испекла вкусные кексы. Попробуйте хоть кусочек… – Она старалась выглядеть как можно жалобней, хотя подозревала, что капитан не из тех людей, кого трогают подобные хитрости, а потому сильно удивилась, когда он, немного оттаяв, согласился.

– Хорошо, мисс Стаутон. Но только, пожалуйста, принесите холодной воды. Горячий чай мне сейчас не подходит, – сказал он и прошел в гостиную.

– Я быстро! – заверила его обрадованная Лорен, стараясь не показать, что нервничает – снотворного все еще не было.

Она нарочно гремела и звенела посудой, создавая иллюзию активности. Время шло, а Марта все не возвращалась, хотя аптека была не так далеко.

– Мисс Стаутон! Мы с Джеки пойдем, не трудитесь! – услышала она голос капитана де Моле и, оглянувшись в отчаянии, увидела чугунную дверцу от печи. Решиться было сложно, но, вспомнив недавний порез, Лорен прикусила губу а потом, быстро вытянув руку, прикоснулась ее тыльной стороной к раскаленному металлу. Вскрикнула от боли – даже изображать ничего не пришлось. – Мисс Стаутон? – капитан заглянул на кухню. – Что случилось?

Лорен, чуть не плача, протянула руку, показывая стремительно краснеющую кожу.

– Кажется, мне придется взять обратно свои слова про пироги и печенье, – проговорил он, за плечи подталкивая девушку к крану. Ледяная вода хлынула на ожог, принеся небольшое облегчение. – Каждый раз, когда вы оказываетесь на кухне, с вами обязательно что-то происходит. Если недостаточно одной служанки, наймите еще. Кухарку подыщите, в конце концов.

– Я все равно лучше готовлю, – всхлипнула Лорен, ругая себя последними словами – она не рассчитывала, что боль будет настолько сильной.

– Согласен довольствоваться чем-то менее вкусным. Все равно меня дома почти не бывает…

Обожженная кожа пульсировала, а кисть при этом начало ломить от холода. Но запястье Лорен крепко сжимали огненные пальцы капитана де Моле, не позволяя убрать руку.

– Терпите. Вам только волдырей не хватало, – проговорил он почти с сочувствием, и Лорен вдруг поняла, что они стоят чересчур близко друг к другу.

Ее спина прижималась к его груди. И мисс Стаутон на некоторое время даже забыла про боль, пытаясь унять слишком часто бьющееся сердце.

– Джеки, бегом в аптеку, купи мазь от ожогов. Быстро! – крикнул де Моле любопытному мальчишке, который, конечно же, уже давно сунул свой любопытный нос на кухню. – Деньги возьми в моем бумажнике на каминной полке. И что-нибудь от боли тоже купи!

Почти смешно. Лорен послала Марту за детским снотворным для капитана, а он отправил Джеки за мазью от ожогов для мисс Стаутон и того и гляди все то же снотворное принесет от боли. Вот ведь… день походов в аптеку. Задержала, называется… Лорен не выдержала и начала смеяться. Скорее от нервов, чем потому что ей действительно было весело.

– И что вас так обрадовало, мисс Стаутон? – поинтересовался де Моле, все еще держа ее за руку.

– Простите, сэр. – Лорен попыталась успокоиться, но это было не так просто.

– Вам принести воды?

– Нет, сэр. Мне… просто больно.

– Не ходите больше на кухню, мисс Стаутон, здесь очень опасно! – с усмешкой напутствовал ее капитан де Моле.

– Но вас опасность не останавливает, – резонно заметила Лорен.

– Я – это совсем другой случай.

– Откуда вы знаете?

– Знаю, – твердо ответил капитан.

Минут через пятнадцать Лорен уже почти не чувствовала руку. И боль унялась.

– Вот теперь можете возвращаться в гостиную. – Горячие пальцы отпустили запястье, но еще несколько мгновений де Моле стоял рядом с Лорен, и она не решалась даже пошевелиться, хотя хорошо понимала, как предосудительно то, что они сейчас делают. – А мне пора. – Капитан, словно опомнившись, резко отстранился, и мисс Стаутон сразу стало холодно.

– Вы обещали попробовать кекс, – поспешно напомнила ему Лорен, поворачиваясь к нему.

– Так… – Де Моле внимательно на нее посмотрел. – Рассказывайте, – велел он непреклонно.

– Что рассказывать? – растерялась девушка.

– С какой целью вы сейчас пытаетесь меня задержать. Даже не отрицайте – я не настолько глуп, как вы, вероятно, полагаете.

Лорен изо всех сил пыталась придумать хоть сколько-нибудь подходящий повод, но в голову ничего не приходило. Вот разве рассказать о словах полковника Беккета, но он просил сохранить их в тайне ото всех.

– Сэр… – только и смогла произнести она, умоляюще глядя на него.

– Надеюсь, мисс Стаутон, вы ничего лишнего себе не придумали? – вдруг спросил де Моле, опасно сузив глаза. – Вы не секретарь теперь, а гостья. Но для меня только гостья и не больше.

– Сэр, о чем вы? – пролепетала Лорен, которая, конечно же, ничего себе не придумала и могла лишь догадываться, что именно напридумывал себе капитан де Моле.

– Вы и впрямь не понимаете? Вот и хорошо. Раз так, прошу прощения. – Взгляд де Моле теперь стал острым и жестким, несмотря на покрасневшие от температуры глаза, и было предельно ясно – ни в чем он не раскаивается. – Надеюсь, вы закончили хлопотать вокруг моей персоны и найдете себе занятие по характеру – начните составлять призрачные букеты, уверен, вам понравится!

– Капитан, вот теперь ваше состояние и впрямь вызывает у меня опасение. Вы, похоже, бредите. – Лорен тоже умела быть едкой и жесткой: попробуй не научись язвительности, если у тебя три старшие сестры. Совершенно незаслуженная обида помогла победить растерянность и робость, а заодно сконцентрироваться и понять то, что до тех пор упорно ускользало от внимания. – Я прекрасно знаю свое место – и в жизни, и в этом доме. А сказать хотела лишь одно: мне удалось понять, как именно действует вещество, которое вам подсыпали или подлили в театре. И вам следует об этом знать. В противном случае можете угодить в очень опасную переделку.

В дверь постучали. Видимо, вернулась Марта.

– Пройдите в гостиную, – сказала Лорен. – Мы поставим один опыт и поймем, права я или нет.

Де Моле коротко склонил голову, потом посмотрел на нее с подозрением и непонятной злостью, но мисс Стаутон это уже не смущало. Ей было горько из-за его слов, но она не собиралась вести себя как наивная влюбчивая дурочка. Глупо было и думать, что Даниэль де Моле может обратить внимание на младшую мисс Стаутон. Да она, впрочем, и не мечтала даже… Что бы он там себе не решил.

Открыв дверь, Лорен впустила Марту и велела ей:

– Иди на кухню.

– Я жду, мисс Стаутон, – донесся до нее голос де Моле.

– Потерпите пять минут, – попросила Лорен и шепотом велела Марте: – Отрежь два куска кекса и положи их на разные тарелки. Полей сиропом со снотворным. И сверху еще джема добавь. Апельсинового. Потом отнеси в гостиную, поставь на стол и можешь идти.

Сама мисс Стаутон открыла бутылку холодной содовой, налила воду в стакан и тоже направилась в гостиную.

– Что это значит, мисс Стаутон? – холодно поинтересовался де Моле, хмуро разглядывая кексы на разных тарелках.

– Вы рассказывали про свою интуицию. Давайте проверим. В один из этих кексов я добавила кайенский перец. Много перца. А другой кекс – просто очень вкусный и все. Выберите правильный.

– Я же говорил, это так не работает…

– Работает. Уверена, вы могли бы играть на рулетке и выигрывать огромные состояния, но считаете это бесчестным. – Лорен не была убеждена в том, что говорит, но сейчас в ее задачу входило другое – отвлечь внимание капитана от ее истинных намерений, потому что, если догадка правдива, то ему уж точно не следует сегодня выходить на улицу.

– Вы переоцениваете мои способности, мисс Стаутон. – Де Моле посмотрел ей в глаза, словно пытаясь смутить.

– Просто попробуйте, – с нажимом сказала Лорен, не отводя взгляда.

– Хорошо.

Некоторое время капитан вглядывался в кексы. Потом сказал с некоторым удивлением:

– Я не знаю, какой из них с перцем.

– А вчера вечером, когда полковник не отвечал на вызовы, у вас были какие-нибудь предчувствия?

– Нет, мисс Стаутон, – покачал головой де Моле. – Но он вернулся домой целый и почти невредимый. Какие тут могли быть предчувствия, если ничего не произошло.

Если бы он знал… Полковник не врал насчет того шага, который он так и не сделал благодаря вызову мисс Стаутон, Лорен ему верила. Значит, вчера Беккет был на волоске от смерти, а его лучший друг ничего не почувствовал. Хотя обязательно должен был. И сейчас у капитана жар. Точно такой же, как возник перед тем, как открылся дар. Лорен смогла сложить одно и другое, так что теперь не имело значения, какой кекс выберет капитан. Главное – пусть выберет хоть какой-то. Ему лучше сейчас поспать, а Лорен постарается найти лекарство.

– Так что же, выбирайте, – настойчиво повторила она.

– Точно ли один из них с перцем? – спросил капитан, переводя взгляд с одного блюда на другой.

– Выберите, попробуйте и узнаете, – ответила Лорен, ставя перед ним стакан с содовой.

Де Моле взял одну из тарелок и, вооружившись десертной ложечкой, снял пробу.

– Вкусно, мисс Стаутон. И не остро, – с иронией сказал он.

– А вы еще попробуйте, – посоветовала Лорен.

Она боялась, что капитан откажется, но он не стал. Вместо этого доел кекс и запил его холодной содовой.

– Похоже, интуиция все еще со мной, – сказал де Моле.

– Значит, я ошиблась, – ответила она, понимая: если б это было так, он не притронулся бы ни к одному из кексов. – Нам всем очень повезло.

Во входную дверь снова постучали. Марта открыла. Явился Джеки с мазью. Лорен позвала и его, и Марту на кухню, чтобы помочь обработать и забинтовать ее ожог, а когда мисс Стаутон вернулась в гостиную, капитан де Моле уже спал.

– Сэр? – обратился к нему Джеки, но Лорен дернула мальчика за руку.

– Тише, – шепнула она ему. – Хотя, конечно, сейчас его будет непросто разбудить.

– Вы что-то ему подсыпали?

– Снотворное. Детский сироп, – хихикнула она. – Он сладкий, но когда его много, то и на Демона хватит. Марта, – обратилась она к служанке, – ты остаешься дома. Рядовой Джеки, мы с вами уходим.

– Куда? – удивился мальчик.

– Пойдем искать лекарство для капитана де Моле. Пока полковник Беккет занимается расследованием, мы с вами займемся исцелением Демона.

Джеки хихикнул, потом предупредил серьезно:

– Мисс Стаутон, капитан очень сильно разозлится на вас из-за снотворного. Он терпеть не может, когда кто-то нарушает его планы. Были бы вы одним из нас, он бы мог за такое и розог всыпать.

– К счастью, я не одна из вас, поэтому придется ему обойтись без наказаний. Марта, помоги мне переодеться, – попросила Лорен.

Еще минут двадцать ушло на выбор платья для аудиенции у баронессы Латимер и столько же – чтобы привести себя в надлежащий вид.

– А я уже думал, у нас планы поменялись, – проворчал Джеки, который все это время скучал, слоняясь между прихожей и кухней. – Вы что, ждете, когда капитан проснется?

– Не ворчи. Нам сейчас ехать в особняк барона Латимера. Не могу же я отправиться туда в утреннем платье, – ответила ему Лорен и попросила: – Посмотри, пожалуйста, где сержант Клейтон. Он не должен заметить наш побег.

– Мэм, может, вам все же не стоит уходить? Вы сами говорили, что вам запрещено выходить на улицу. И мне тоже потом достанется…

– На кону жизнь капитана де Моле. Нам придется рискнуть. – Лорен было страшно покидать безопасный дом, но что делать, если капитан совершенно не заботится о собственной жизни. Да, он жесткий и неприятный человек, хотя до последнего времени таким не казался, но не следовало забывать о том, что именно он спас мисс Стаутон от участи, которая хуже смерти. Теперь настала очередь Лорен позаботиться о нем.

Тут Лорен вспомнила о послании полковника Беккета. Чувствуя себя почти преступницей, она зашла на цыпочках в гостиную, взяла распечатанный конверт и прочитала записку.

«Даниэль, я вернусь к трем пополудни,

– значилось там. —

Никуда не уходи. Постарайся отдохнуть. У меня есть идея насчет случившегося в театре. Хочу проверить».

У полковника Беккета был очень аккуратный каллиграфический почерк. Крупные, ровные буквы с красивыми завитками казались произведением искусства, хотя, скорее всего, написаны были на скорую руку.

Лорен вздохнула – ну хоть один из этих двоих разумен. Очень жаль, что капитан не подумал прислушаться к указаниям друга. Если полковник найдет отравителя, то наверняка сможет заставить его дать противоядие. У Лорен даже мелькнула мысль, что если так, то можно остаться дома и не рисковать. Но, подумав, она все-таки решила не отказываться от своих намерений. Полковник Беккет – не господь бог и тоже не всесилен. Если он не сумеет найти отравителя, то, быть может, Лорен и Джеки повезет больше. Да и не такой уж это риск, если разобраться. Неизвестные хотели отвлечь полковника и капитана от расследования. Если они поймут, что все получилось, то вряд ли продолжат охоту. У них наверняка имеются и другие дела.

Напоследок Лорен прихватила пару визитных карточек капитана. Своих у нее, конечно же, не было, а имя де Моле может открыть большинство дверей в Ландерине. Взяв письменный прибор, написала на обратной стороне каждой из них:

«Прошу вас уделить немного времени мисс Стаутон».

Подсушила и спрятала в свой ридикюль.

– Ну что, ты посмотришь, где сержант Клейтон? – спросила она, вернувшись к Джеки.

– На своем посту, разумеется. Он с утра там дежурит, – заверил ее мальчик. – Я его отвлеку, а вы через пару минут выходите и идите по улице налево. Свернете в ближайший переулок и ждите меня. Только никуда не уходите. Без охраны вам быть не стоит.

– Спасибо, Джеки, – искренне поблагодарила его Лорен.

– Ох, мисс Стаутон, влетит нам с вами за это, – вздохнул мальчишка.

– Если мы спасем капитана де Моле, то победителей судить не будут! – заверила его Лорен.

– Это как сказать, – все еще с сомнением заметил Джеки. – Капитан и победителей иной раз может взгреть. Знаете, как мне досталось, когда я на велосипеде поехал под обстрелом, чтобы передать приказ с одной позиции на другую? А ведь благодаря мне бой был выигран… но сидеть я потом еще долго не мог…

– Сам отправил, а потом еще и наказал? – ахнула Лорен.

– Да нет, отправили капрала. Но того ранило. Я подхватил пакет, сел на велосипед и поехал вместо него.

– Ох, Джеки, – только и смогла сказать Лорен. – И не страшно было? Ведь и тебя тоже могли ранить. Или убить.

– Так всех же могли. А я очень быстро кручу педали. Смерть меня не догонит. И пуля тоже, – улыбнулся Джеки. – Ладно, мисс Стаутон. К делу, – посерьезнел он. – Стойте здесь, а через две минуты выходите и все как я сказал.

Лорен послушно выждала ровно две минуты, глядя через дверь на часы в гостиной, а потом вышла из дома… и чуть было не юркнула обратно, потому что помощник торговца устрицами стоял за тележкой и ни с каким Джеки не разговаривал. Рядового вообще видно не было. Обманул? Ничего не получилось? Лорен уже хотела уйти в дом, но тут обнаружила, что Джеки болтает с каким-то безногим нищим, сидящим на грязном ящике у одного из домов. Пытаясь вычислить сержанта Клейтона, она на этого бродягу и не посмотрела. Он же безногий. Какая от него может быть защита? Что за странная фантазия – нанимать такого охранника?!

Но времени на рассуждения не было. Лорен быстро прошла по улице налево и юркнула в переулок. Вскоре к ней присоединился Джеки.

– Хотите сказать, капитан оставил здесь калеку, чтобы меня охранять? – не выдержала Лорен.

Джеки довольно захихикал.

– Вот потому и оставил, что так все думают, – сказал он. – А если попробуете от сержанта сбежать, то мигом обнаружите, что ноги у него в полном порядке, так что даже не пробуйте.

– Он их под ящиком прячет? – сообразила Лорен.

– Ну конечно!

– А они не затекают?

– Не без того, конечно. Но есть одна хитрость, так что в нужный момент без ног он не останется, – успокоил ее Джеки.

Выйдя на соседнюю улицу, они поймали кэб и попросили довезти их до особняка барона Латимера.

– Скажите, мэм, вам нравится полковник Беккет? – спросил Джеки по дороге.

– Да, конечно, он очень достойный джентльмен, – ответила Лорен, не желая вдаваться в подробности, – она и сама пока не понимала, как относиться к этому человеку. Сначала он вызывал у нее уважение, потом – недоумение, следом – брезгливость и затем вновь завоевал уважение. Очень неоднозначная личность, как ни крути.

– А капитан де Моле?

– Он… тоже очень достойный джентльмен.

– А кто из них нравится больше?

– Джеки, ты сейчас о чем? – спохватилась Лорен.

– Вы очень хорошая, – честно признался Джеки. – И мне показалось, что капитан вам нравится. Но лучше пусть нравится полковник.

– Как интересно. – Лорен склонила голову, разглядывая мальчика. – А чем же вдруг тебе капитан де Моле не угодил?

– Я очень уважаю капитана де Моле, – тут же запротестовал Джеки. – Дело не в этом. Просто он… Демон, понимаете?

– В смысле? – удивилась Лорен. – Вот этот, который с рогами и копытами?

– Нет, конечно. Но я слышал, как его обсуждали девушки в крепости. Он Демон, и у него нет сердца. Так они говорили. И девушку он выберет ту, которую ему подберет брат. С приданым и связями, и чтобы не мешала. Он очень хороший командир. И справедливый. Но вы были добры ко мне, а я не хочу, чтобы вы ошиблись.

– А полковник – это не ошибка? – усмехнулась Лорен.

– Нет. Он добрый и веселый. Но ему очень не повезло. А если рядом будет такая, как вы, он может стать прежним. Вы даже не представляете, какой он на самом деле! – с почти священным восторгом заверил ее Джеки.

– Ах ты, маленький выдумщик, – засмеялась Лорен, легонько стукнув мальчика по кончику носа. – Увы, рядовой, в таком смысле я не рассматриваю ни одного, ни другого. Но очень надеюсь, что полковник Беккет когда-нибудь найдет себе достойную девушку, с которой будет счастлив. А капитану де Моле могу пожелать лишь удачи в поисках невесты с приданым и связями.

– Жаль, – пригорюнился Джеки. – Я бы мог замолвить перед вами словечко перед полковником.

– К сожалению, в этой жизни не все так просто, малыш, – вздохнула Лорен, старательно пытаясь изгнать из памяти образ капитана де Моле. Она ведь ни о чем таком и не думала, правда? И ведь все понимала с самого начала. Никаких иллюзий. А что сам капитан что-то там вообразил – так это не ее вина.

Они вышли перед большим зданием на Глористер-Плейс. Джеки отошел в сторону. Одет он был не так хорошо, чтобы наносить визиты аристократам. Лорен нажала на кнопку звонка. Через некоторое время дверь открыл важный дворецкий.

– Я к баронессе Латимер. По срочному и важному делу. – Девушка протянула ему визитную карточку капитана де Моле.

– Сожалею, баронесса Латимер уехала не далее, чем сегодня утром, – огорчил ее дворецкий.

– А когда вернется?

– Не могу знать, мэм.

Дверь закрылась. Лорен от досады топнула ногой. Стоило сбегать из дома, чтобы вернуться с пустыми руками.

Джеки подошел к ней.

– Не расстраивайтесь, мисс Стаутон. Давайте подумаем, где бы еще поискать нужные для вас сведения. Вы можете мне рассказать, зачем именно хотели видеть баронессу?

– Да, – кивнула Лорен. – Всем известно, что она сама маг и помогает другим. А у капитана де Моле, похоже, тоже волшебный дар. Он сказал, что подмешать отраву в его напиток никто не мог. Если так, то отравили все шампанское. Но почему никто не пострадал? Потому что остальные не были магами. Капитан тяжело болел, когда пробуждался его дар, и сейчас болеет точно так же. Почему?

– Почему, мэм? – не догадался Джеки.

– Потому что это вещество запечатало его дар. Я все думала – если хотели от него избавиться, то почему не попытались убить? Зачем такие сложности с отравой? И вот ответ: самое опасное в капитане де Моле – его дар…

– Простите, мисс Стаутон, но сейчас вы говорите глупости, – перебил ее Джеки. – Капитан де Моле и без своего дара много чего может.

– И тем не менее преступники своего добились – сейчас у него горячка. Он еще держится, но на сколько его хватит? День, два и сляжет. А полковник, несомненно, займется делами друга, забыв о расследовании. – О том, что от Беккета вчера тоже пытались избавиться, Лорен решила не рассказывать: он ведь просил сохранить это в тайне. Да и Джеки лучше не догадываться, что он наговорил прошлой ночью полковнику. Лорен подробностей не знала, но вряд ли Беккет мог бы «сорваться», если бы ему признались в любви и дружбе.

– А знаете, мэм, кажется, я понял, куда нам нужно пойти! – Джеки пнул ногой камешек.

– И куда же?

– Знаю я один книжный магазин, – сказал Джеки с самым таинственным видом. – И публика там сплошь странная. Говорят, и баронесса Латимер туда частенько заглядывает, и невеста графа Уинчестера – мисс Сент-Мор. Ходят слухи, что она с мертвыми разговаривает. Магазинчик маленький, но у магов в чести. А раз так, то, может, и нам там помогут?

– Других вариантов у нас нет, давай рискнем, – поддержала его Лорен.

Они с Джеки пошли по улице, выглядывая свободный кэб. Но, не сделав и десятка шагов, услышали позади голос, который заставил подскочить обоих.

– Так, так, так. Рядовой Джеки и мисс Стаутон. И оба не там, где должны быть. И как же это понимать?

Лорен даже за сердце взялась, настолько это оказалось неожиданным.

– Полковник Беккет? – испуганно спросила она.

– Сэр, это все я, сэр! – тут же полез заступаться за нее Джеки.

– И что именно «все», рядовой Джеки? – сердито спросил полковник, но Лорен заметила смешливые морщинки в уголках его глаз и немного успокоилась.

– Это я подговорил мисс Стаутон выйти на улицу!

– А вы знаете, какое наказание предусмотрено за невыполнение приказов, рядовой Джеки?

– Да, сэр. От трех дней дежурства по казармам до расстрела или повешения в зависимости от тяжести проступка, – доложил Джеки.

– А под казармами имеется в виду дом капитана де Моле? – уточнила Лорен.

– Будем считать, что так, – подтвердил полковник.

– В таком случае рядовому Джеки ничего не грозит, ведь за него уже отдежурили офицеры, – не сдержала улыбки Лорен.

– В зависимости от тяжести проступка, – процитировал полковник, глядя на нее с хитринкой.

– А никакого проступка не было, сэр, – заверила его Лорен. – Рядовому Джеки не запрещено покидать дом. Запрещено мне, но я, как лицо сугубо гражданское, не обязана выполнять приказы офицеров.

– Капитан де Моле нанял барристера вместо стенографистки? Досадное упущение с его стороны. – Глаза полковника улыбались. Впервые за то время, что Лорен была с ним знакома. – Так куда же вы собрались, леди и джентльмен? – спросил он, переходя на чуть более деловой тон. – Вижу, попытка пообщаться с баронессой Латимер сорвалась? Почему?

– Она уехала. И неизвестно, когда вернется.

– Плохо. Я, признаться, тоже решил попробовать пойти по этому пути, – признался Беккет. – А куда теперь направились? Домой?

– Нет. Рядовой Джеки знает одно место, где нам способны помочь, – ответила Лорен, испытывая невероятное облегчение. В компании полковника Беккета, трезвого, разумеется, можно было не бояться даже демонов… как минимум одного из них.

– Что ж, придется нам поискать кэб покрупнее. Рядовой, найдите кларенс, – велел он мальчишке, и Джеки мгновенно испарился – только пятки засверкали.

– Мне казалось, мисс Стаутон, что вы разумная девушка, – посерьезнел полковник, когда они остались вдвоем. – Тот случай ничему вас не научил?

– Научил. Поэтому я ушла не одна, а с рядовым Джеки.

В ожидании кэба они принялись расхаживать по улице вдоль особняка барона Латимера.

– Спорить не буду, с ним безопасней, но Джеки – всего лишь двенадцатилетний мальчик. Очень храбрый и не по годам взрослый. И все же мальчик. Так зачем вы решили подвергнуть опасности и его, и себя?

– Я догадалась, как действует вещество, которым отравили капитана де Моле, – призналась Лорен. – И поняла, кто может помочь найти противоядие.

– Почему вы не сказали об этом капитану?

– Капитану, похоже, совершенно наплевать на свою жизнь. Ему куда интересней расследовать ограбление поезда. Вы велели ему оставаться в доме, а он хотел уйти и…

– И? – заинтересовался полковник.

– И я заставила его съесть кекс, который полила детской снотворной микстурой. Она сладкая, – виновато вздохнула Лорен.

– Как заставили? Силой? – Полковник с любопытством посмотрел на Лорен, явно уже нарисовав в уме пару-тройку смешных картинок о том, как мисс Стаутон заставляет капитана есть кексы с детским снотворным.

– Нет, хитростью, конечно же.

– Вы обхитрили капитана де Моле? – переспросил полковник, словно не в силах поверить в услышанное. – Он что же, сейчас спит?

– Да. В кресле. Мы ему даже пуфик под ноги положили, – зачем-то уточнила Лорен.

– Мисс Стаутон, вы – нечто невероятное, – признал полковник. – Итак, мои выводы оказались верны – отрава, выпитая Даниэлем в театре, заблокировала его дар. Могу я спросить, как вы сами это вычислили?

– Мне помогли ваши слова. Помните, утром? Вы сказали, что обязаны мне жизнью. Если дела обстояли так, то почему капитан весь прошлый вечер вел себя очень спокойно? Вы – его друг, но никаких предчувствий у него не было и в помине. Я бы заметила. И потом, его горячка сейчас очень уж напоминала прежнюю болезнь, когда дар пробудился. Одно с другим сложить – и получится правильный вывод.

– А как вы провели его со снотворным?

Пришлось рассказать. В конце концов, полковник Беккет теперь был единственным, кто мог защитить Лорен и Джеки от гнева капитана. А в том, что де Моле разозлится, мисс Стаутон не сомневалась. Джеки не стал бы ей врать. Капитан – бессердечный Демон. Пусть даже он и справедлив, но ведь Лорен провинилась, так что возмездия не миновать. И попытка найти противоядие уж точно не сойдет за достойное оправдание.

Громыхая колесами, рядом с ними остановился четырехместный кларенс, запряженный двумя норовистыми лошадьми, которые то и дело возмущенно фыркали и пытались укусить друг друга.

Из повозки выглянул Джеки.

– Ваш приказ выполнен, сэр! – доложил он.

– Спасибо, рядовой! – поблагодарил его полковник, помогая мисс Стаутон забраться в кэб.

– Полковник, вам что-то удалось узнать насчет театра? – спросила Лорен, пока они втроем ехали к книжному магазину.

– Прочитали мою записку? – тут же догадался Беккет. Лорен покраснела, понимая, что ее поймали за руку, но, вопреки ожиданиям, полковник не рассердился. – Похоже, мисс Стаутон, ваши таланты и впрямь не стоит растрачивать на ведение домашнего хозяйства. Будете ездить теперь со мной. Как мой секретарь. Уверен, Даниэль не станет возражать. Так вы хотите знать, что мне удалось раскопать насчет театра. – Он сложил руки на коленях. – Я решил проверить, откуда отрава, назовем ее так, могла попасть в шампанское. Даниэль утверждает, что подсунуть ему отравленный фужер никто бы не смог. На подносе их было несколько. Он взял один из них, причем не ближайший, и постоянно держал его в поле зрения. Выходит, отравлено было все шампанское. Я начал с того, что нашел официанта, который принес напитки к балкону. Это оказалось достаточно легко. Как выяснилось, шампанское заказал граф Лейчестер для своих гостей. Напиток разливали по фужерам в буфете в присутствии официанта, после чего он взял поднос и отнес его к графу и его гостям. Выходит, что отраву подсыпать не могли… Но подсыпали. Я начал разбираться более детально. Выяснилось, что граф Лейчестер любит вполне определенный сорт шампанского и при своих визитах в Альберт-Холл всегда заказывает именно его. В тот день в баре было всего две такие бутылки. Обе привезли специально для графа, но в тот день выпили лишь одну. Вторая осталась в баре, и я ее осмотрел. На капсуле из фольги есть еле заметный прокол. Значит, преступник не знал, какую из двух бутылок возьмут, и отравил обе. Он, в общем-то, ничем не рисковал. Сорт дорогой и редкий. Магов мало. Вероятность, что кто-то из высшего общества, будучи магом, закажет это шампанское, почти нулевая. Но даже если закажет – что с того? Никто и не подумает об отравлении. Решат, что это какая-то болезнь магического свойства, и все. При желании можно еще и заработать, предложив противоядие случайной жертве. О визите графа Лейчестера стало известно еще вчера – камердинер милорда звонил мистеру Эллингтону, чтобы все подготовили. В секрете этот разговор, разумеется, никто не держал. Шампанское привезли в два часа пополудни, и до концерта оно лежало в холодильной комнате вместе с остальными винами. Где хранится ключ от нее, знают решительно все, так что проколоть пробки мог кто угодно.

– Но ведь не все знали, что капитан де Моле будет вместе с братом, – заметила Лорен. – Это ведь сужает зону поиска?

– Сужает. Вот только этим делом должен заниматься уже капитан. К сожалению, с его братом я лично не знаком, как и с семейством мистера Спенсера. Поэтому пока я решил подойти к делу с другой стороны, – пояснил полковник. – Думаю, позже нам придется все-таки отправить капитана с визитами к брату и к Спенсерам. Пусть выяснит, кому было известно о том, с какой целью граф Лейчестер так срочно приехал в Ландерин.

– И с какой же целью он приехал? – спросила Лорен.

– Нашел своему брату подходящую невесту. У Даниэля не было ни единой возможности избежать похода в Альберт-Холл. Бедняга совсем сник, когда узнал об этом позавчера вечером.

– А почему сник? – не сдержала любопытства Лорен, стараясь не замечать странного разочарования, поселившегося в душе из-за этой новости. – Разве это плохо, что ему нашли подходящую партию?

Сидящей рядом с ней Джеки навострил уши. Еще бы – он только недавно рассказывал о том, что у капитана нет сердца и венец его мечтаний – кроткая невеста с приданым и связями.

– Мисс Стаутон, скажите, вам бы понравилось, если бы кто-то нашел вам жениха без вашего ведома? – спросил полковник вместо ответа.

– Нет, но я ведь и не капитан де Моле.

– Вы, как я посмотрю, невысокого о нем мнения, – прозорливо заметил полковник Беккет. – Почему?

– Вы ошибаетесь, – тут же пошла на попятную Лорен. – Я о нем хорошего мнения, но он производит впечатление очень прагматичного и холодного человека. Такие всегда предпочитают браки по расчету. Уверена, граф Лейчестер нашел для него очень хорошую невесту…

– Вы орехи любите, мисс Стаутон? – ни с того ни с сего спросил полковник Беккет.

– Да, сэр.

– Но вы ведь не пытаетесь есть скорлупу? И вроде не объявляете их невкусными лишь потому, что сердцевина надежно защищена.

Как назло, именно в этот момент кэб остановился рядом с очень странным магазином, и разговор пришлось прервать.

Выйдя из кэба, Лорен с удивлением огляделась. У нее не осталось сомнений в том, что перед ними та самая волшебная лавка – по обе стороны от ее входа росли непомерно высокие розовые кусты, сплошь усыпанные огромными цветами. Конечно, в Альбии, при ее мягком климате, всегда что-нибудь да цветет, но уж точно не теплолюбивые розы такой промозглой зимой, когда того и гляди вот-вот пойдет снег.

– Очень интересно, – пробормотал полковник, с большим интересом разглядывая кусты. – И здесь тоже розы. Далриадский сорт.

– Вы уже видели такие? – спросила Лорен.

– Видел.

– Ой! – Джеки вскрикнул, удивленно глядя на палец, с которого уже капала кровь.

– И зачем ты это сделал? – с легким укором спросил у него полковник.

– Что он сделал? – не поняла Лорен.

– Я хотел цветок сорвать, – покраснел мальчишка. – Чтобы подарить мисс Стаутон. Всего один!

– Намерение хорошее, – похвалил его полковник. – Но, рядовой Джеки, вы помните, что чужую собственность нужно уважать?

– Да, сэр. Мне очень жаль, сэр. – Джеки виновато, словно нашкодивший щенок, смотрел себе под ноги, боясь поднять глаза. Лорен подумалось, что ни один капитан де Моле не смог бы его расстроить или напугать больше, чем легкое неудовольствие полковника. Беккет не кричал, не сверлил мальчишку яростным взглядом, просто слегка пристыдил, но эффект был совершенно несопоставимый.

– Вот. – Полковник протянул ему свой платок. – Прижмите к месту укола. Шипы у далриадских роз удивительно большие и острые. Особый сорт. Запомните, рядовой Джеки. Это очень ценное для вас знание. В ближайшем будущем пригодится.

– Вы собираетесь отправить его к садовнику? – тихо спросила у полковника Лорен.

– Не совсем.

Полковник открыл дверь и пропустил вперед Лорен.

Магазин был маленький, плотно заставленный лабиринтом шкафов. Здесь пахло одновременно розами, книжной пылью, а еще полынью и вереском.

Лорен с интересом осмотрелась. Бесконечные ряды книг. Маленьких и больших, недавно вышедших из типографии и старых, чуть ли не рукописных. Неудивительно, что этот магазин приглядели маги. Он оказался куда больше, чем выглядел снаружи. Намного больше. Лорен прошла чуть глубже в помещение, но шкафы не заканчивались.

– Есть тут кто-нибудь? – Голос полковника Беккета нарушил тихое очарование места.

Мисс Стаутон только теперь обнаружила, что зашла куда дальше, чем ей казалось, и поспешила вернуться к своему защитнику, за спиной которого прятался непривычно испуганный рядовой Джеки.

– Чем могу быть полезен? – раздался звучный хрипловатый голос.

Из бездонных недр магазина появился старик с окладистой седой бородой, с трубкой в уголке рта и даже с золотой серьгой в ухе. С виду – типичный старый морской волк. И даже растянутый свитер с залатанными штанами больше подошли бы для хождения по палубе, чем для торговли книгами.

– С кем имею честь говорить? – спросил полковник.

– Меня зовут Макферсон, сэр, – ответил ему старик, с любопытством разглядывая Беккета. Его густые брови ненадолго нахмурились. – О, как интересно, на вас лежит тень, но к вам лично она не относится, – сказал он. – И пришли вы не из-за нее. Так чем могу помочь?

– Говорят, вы разбираетесь не только в книгах. – Полковник выглядел обманчиво безмятежным, но Лорен каким-то шестым чувством понимала – он предельно сосредоточен, словно еще не решил, следует опасаться этого места или нет.

– Это правда, – кивнул старик.

– Мой друг из одаренных. Недавно он выпил что-то, что заблокировало его дар, и заболел.

– У него сильный жар? – полуутвердительно произнес Макферсон, и лицо его как-то странно изменилось. Всего на мгновение оно стало совсем иным и намного моложе.

– Да. Вы знаете, чем ему можно помочь? – Полковник словно и не заметил этих перемен.

– Не так быстро, сэр. – Взгляд Макферсона метнулся к Лорен, потом – к Джеки. – Ваш друг… Кто и почему захотел сжить его со свету? Вы знаете?

– Кто – пытаемся выяснить. Почему – с этим проще. Сейчас мы ведем одно частное расследование. И похоже, подобрались слишком близко к преступникам.

– Ваши преступники используют очень необычные средства, – заметил Макферсон. – Расскажите мне о том, чем занимаетесь, – потребовал старик.

– Боюсь, это не то, о чем я имею право распространяться. – Полковник Беккет явно не пришел в восторг от подобных вопросов.

– В таком случае и я ничем не смогу вам помочь. Одно точно – ваш друг обречен. Я даю ему дней пять. Вряд ли больше. При всем уважении. Это капитан де Моле, не так ли? Очень жаль. Отважный воин – и такая глупая смерть.

– Сэр, я просил бы вас изменить решение, – проговорил полковник. Казалось, его тон остался дружелюбным, но Лорен стало как-то не по себе и захотелось как можно быстрее покинуть лавку. Джеки взял ее за руку, то ли пытаясь поддержать, то ли в попытке успокоиться самому.

Увы, смутить Макферсона оказалось куда сложнее, но и он, казалось, слегка подрастерял уверенность, так как в конце концов произнес:

– Если вам так будет легче, о предмете вашего расследования вечером услышит весь Ландерин.

– С чего вы взяли?

Макферсон протянул полковнику газету.

– Сегодняшняя вечерняя? – удивился Беккет, взглянув на дату. – Но откуда она у вас? Ведь до вечера еще очень далеко.

– У меня свои знакомства в типографии, – пояснил Макферсон. – Новости я узнаю одним из первых.

Выглянув из-за плеча полковника, Лорен прочитала: «Ограбление века! Двести фунтов золота бесследно пропали из запертых сейфов».

– В таком случае вы все и без меня знаете, – заметил полковник. – Так зачем спрашивали?

– Предлагаю обмен. – Старик перекинул трубку из одного уголка рта в другой и выпустил облачко терпко пахнущего дыма. Лорен удивилась – до этого ей казалось, что трубка не раскурена, ведь табаком даже не пахло.

Дым плавно растекся в комнате, и стало как-то особенно покойно, даже сонно. Не хотелось ни куда-то идти, ни задавать вопросы. Закрыть бы глаза да поспать. Лорен оперлась спиной на шкаф.

– Вы раскроете это дело и расскажете мне, что именно скрывалось за ограблением, – на одной ноте произнес Макферсон. – А я помогу спасти вашего друга…

– А вы уверены, что это не просто ограбление? – поинтересовался полковник, борясь со сном.

– А вы – нет?