Глава 6. Приключения Лорен

Задача всего за день привести в порядок запущенный дом была почти невыполнимой. Но почти – это не значит «совсем». Лорен первым делом направилась в агентство, где, вместо того чтобы искать слуг с рекомендациями, выразила желание как можно быстрее нанять умелую кухарку и, очень срочно, трех молодых горничных, которые только начинают работать. Пришлось заплатить дополнительную сумму, но зато не успела мисс Стаутон вернуться в дом и толком его осмотреть, как начали приходить девушки.

Нескольким Лорен отказала – кто-то выглядел неряшливо, кто-то оказался слишком молодой для той работы, которая предстояла, одна служанка не смогла внятно объяснить, почему вдруг в возрасте двадцати двух лет решила стать горничной.

Тем не менее ближе к четырем пополудни мисс Стаутон договорилась с тремя служанками пятнадцати и шестнадцати лет, которые, по ее разумению, должны были справиться с предстоящим делом. Она сразу предупредила, что наймет в итоге только одну из них – ту, которая покажет себя лучше всех, а остальные две получат по одному кингу за помощь в уборке. Предложение оказалось очень заманчивым для всех, так что горничные тут же принялись за работу. Все трое были крепкими деревенскими девушками, сызмальства привыкшими к труду, а потому им почти ничего не приходилось объяснять.

Пока служанки мыли полы, оттирали пыль и копоть со стен и мебели, мисс Стаутон прошлась по дому, записывая в блокнот все, что следовало починить или заменить. Услышав за окном громкое: «Ремонтирую мебеля! Хозяйки, несите стулья и табуретки!» – Лорен выбежала из дома и позвала мастера.

Заброшенный дом на Парк-Лейн наполнился звуками. Бил молоток, скрежетала пила, гудел огонь в камине. Выбирая горничных, в перерыве между их визитами Лорен успела нанять и местного трубочиста, который прочистил трубу. Работа кипела. Но следовало поспешать, пока еще открыты магазины и прачечные. Служанки сняли грязные шторы и собрали постельное белье, а мисс Стаутон решила лично похлопотать об отправке всего этого в стирку, так как остальные были слишком заняты уборкой. Да, девушке из приличной семьи не пристало заниматься подобными делами, но, выбирая между «сделано все» и «многое не сделано», Лорен выбрала первое. В конце концов, честь секретаря вряд ли сильно пострадает, если она наймет кого-нибудь отнести белье.

Несколькими домами дальше находилась мясная лавка. Мисс Стаутон сходила туда, выбрала мясо на завтра, к приезду капитана де Моле.

Оставив адрес, по которому нужно доставить покупки, Лорен спросила, есть ли при лавке посыльный и, когда ей ответили утвердительно, поинтересовалась, нельзя ли нанять его ненадолго. Разумеется, ей не отказали. Через пару минут сын мясника, молодой парнишка лет шестнадцати, уже тащил тяжелый узел в прачечную. Дав ему пять солидов за хлопоты, Лорен наняла кэб и поехала выбирать шторы, постельное белье, мебель, посуду и прочие вещи, которых недоставало.

Проще всего, конечно, было отправиться в одну из торговых галерей, которые, к слову, работали до восьми часов вечера, но проще – не значит дешевле. Сто кингов – много, но если задуматься, то и не особенно, учитывая плачевное состояние дома на Парк-Лейн.

Средства следовало тратить с толком, а потому вместо поездки в один из торговых пассажей Лорен отправилась в путешествие по отдельным лавкам, где цены были ниже. Порой – в два или три раза. Лишь приобретя все самые затратные вещи в более дешевых мелких магазинах, мисс Стаутон велела кэбмену везти ее в Ландеринский пассаж.

Торговые галереи Ландерина чем-то напоминали сокровищницу разбойников. Здесь можно было найти решительно все, что угодно. Глаза разбегались, и хотелось покупать, покупать, покупать… но куда больше хотелось есть.

Зайдя в кафе, Лорен позволила себе выпить чашку чаю и съесть небольшой кусочек чизкейка, а потом с новыми силами приступила к поиску посуды и прочих важных мелочей. Новый сервиз с красивым цветочным узором, прикроватный светильник со светочем. Из тех, что подешевле. Электричества в доме не было – слишком давно в нем никто не жил. Артефактный светоч – расточительство, конечно, но капитан де Моле казался слишком деятельным человеком, для того чтобы спокойно спать по ночам. А раз так, то лучше ему работать или читать при ярком свете, а не при тусклой керосиновой лампе…

Вообще говоря, в универсальный магазин Болдуина ей было не так уж нужно, но, проходя мимо, Лорен не удержалась – вдруг найдется что-то, о чем она не подумала? И что же? Великолепная ткань для штор, да еще и по совсем невысокой цене… для Ландеринского пассажа, конечно. Как было не купить? Тем более что далеко не обязательно те старые шторы, удастся отстирать от пыли и копоти. Они же стали почти черными! В общем, Лорен убедила себя в необходимости поменять шторы на окнах. И не только в гостиной, но и в остальных комнатах. Тем более что деньги для этого у нее еще были. Она уже шла к выходу на улицу, как вдруг услышала знакомый голос:

– По три кинга за чемодан? Да вы шутите!

Лорен тут же юркнула за одну из колонн и осторожно выглянула из-за нее. Человек, который разговаривал с продавцом, не был похож на мистера Фергюса, но голос, рост. Как бы проверить?

Цвет глаз издалека не определить, родинку – тем более не увидеть…

Все-таки купив чемодан, и даже не один, а целых два, подозрительный джентльмен ушел из магазина, прихватив с собой покупки. Лорен последовала за ним, стараясь держаться как можно дальше, но так, чтобы не упустить его из вида. Хорошо, что чемоданы были очень большими и оттого приметными. Правда, слежка продлилась недолго. Вскоре мужчина остановил кэб. Лорен растерялась, радуясь одному – что не стала, как этот человек, брать покупки с собой и попросила доставить все на дом. Да, пришлось опять заплатить за срочность, но зато теперь ее руки были свободны.

К счастью, неподалеку проезжал еще один пустой кэб. Мисс Стаутон воспользовалась им и, точно так же, как в ее любимых книгах, велела вознице:

– Держитесь за ними. Только так, чтобы нас не заметили. – Она указала на отъезжающий кэб и добавила: – Заплачу двойную цену.

Вот теперь можно было связаться с капитаном де Моле. Расстегнув на манжете несколько пуговиц, Лорен дотронулась до вестника и зажмурилась, вызывая перед мысленным взором образ своего нанимателя. Холодные глаза, нос с горбинкой, довольно короткие и непослушные волосы, упрямый подбородок… Капитан отозвался быстро.

– Мисс Стаутон? – раздался его голос в голове Лорен. – Что-то случилось?

– Да. Кажется, я случайно нашла в Ландеринском пассаже мистера Фергюса. Он покупал чемоданы. Сразу два. Причем выбрал большие и довольно дорогие. Сейчас он едет куда-то в кэбе, а я за ним.

Лорен ощутила беспокойство собеседника.

– Заплатите кэбмену, чтобы он сам проследил за этим человеком и потом сообщил вам, где тот выйдет, – посоветовал ей капитан де Моле. – А сами возвращайтесь домой!

– Я буду осторожна, – пообещала Лорен. – Не волнуйтесь.

– Никакой слежки, мисс Стаутон! Я запрещаю!

– Но, сэр, мы движемся на восток, возможно, в сторону Уайттемпла. Если он едет к себе домой, то сегодня же мы найдем его убежище. Это ведь такой шанс!

– Мисс Стаутон! – Капитан уже откровенно злился. – Повторяю еще раз – велите кэбмену проследить за этим человеком, а сами немедленно возвращайтесь домой! Я просил вас навести порядок на Грин-Лейн, а не заниматься слежкой за опасными людьми! Это не ваше дело!

– Все будет хорошо, сэр, не волнуйтесь! – заверила его Лорен. – Свяжусь с вами, как что-то узнаю.

Не желая спорить, она убрала руку с камня, и тот мгновенно нагрелся, показывая, что капитан де Моле настоятельно требует от нее вернуться к беседе.

Лорен огляделась. Кэбы свернули к набережной, но вовсе не в сторону доков, а в сторону моста Ватервуд – похоже, путь лежал через реку.

Камень по-прежнему грелся. Пришлось принять вызов.

– Мисс Стаутон! – обрушился на нее капитан де Моле. – Немедленно возвращайтесь домой и больше никогда, слышите, никогда не лезьте в эти дела без моего на то разрешения!

– Мы едем не в Уайттемпл. – Лорен уже жалела, что вообще рассказала капитану о происходящем, а не поставила перед свершившимся фактом. – Сейчас свернули в сторону моста Ватервуд. Мистер Фергюс, если я правильно его узнала по голосу, купил два чемодана. Возможно, планирует уехать из города с вокзала Ватервуд или Ландерин-Бридж. Там много людей и есть полиция. Мне ничего не грозит!

– Мисс Стаутон! Вы уволены! – Ярость капитана де Моле стала такой страшной и неукротимой, что Лорен даже испугалась. – Оставьте ключи от моего дома в прихожей, а сами немедленно возвращайтесь к родителям! Мне не нужен секретарь, который не выполняет приказы!

– Хорошо… сэр. – Лорен убрала руку с камня, прервав связь. Пальцы дрожали. Это было совсем ненормально – так реагировать на ее известие. Ведь она же вышла на след. Радоваться надо, а не увольнять.

В голове промелькнуло отчаянное: «Поздравляю, Лорен, тебя опять уволили». И наверное, именно это и подтолкнуло ее к мысли продолжить слежку. Уволил? Ну и отлично. Она сама все разведает и разузнает.

Только почему он так бурно реагирует? Лорен даже показалось, что за этой яростью скрывался страх. И чего же он боится? Мисс Стаутон понимала, что дело не в романтике, о которой грезят многие молодые девушки. Их отношения с нанимателем были деловыми с самого начала. И раз так, то чего может бояться капитан де Моле, прозванный Демоном за ярость и бесстрашие? Ответа на этот вопрос не было.

Кэб, в котором сидела Лорен, благополучно перебрался на другой берег и покатил на восток, вдоль реки по направлению к вокзалу Ландерин-Бридж. Ее возница как будто всю жизнь только слежкой и занимался – держался поодаль, ухитряясь не потерять цель из вида.

Мистер Фергюс сошел около одного из многочисленных пабов на Тули-стрит. Расплатившись с кэбменом, Лорен некоторое время стояла в нерешительности – зайти в паб она не могла. Тут же привлекла бы внимание. Идея пришла внезапно при взгляде на одну из гулящих девиц. Родители пришли бы в ужас, узнав, с кем надумала общаться их дочь, но охваченную азартом Лорен было не остановить. Она подошла к вызывающе одетой девице, достала монету в один кинг и покрутила ее в руках, а потом сказала, показывая на вывеску «Паб “У Стерна”»:

– Мне нужно узнать, что делает в этом заведении один джентльмен. Он только что вошел туда с двумя новыми большими чемоданами. Вы наверняка его видели.

– Пять кингов, – заявила девица. – Или сама иди за своим мужем.

– Семь. И вы подслушаете, о чем и с кем он будет говорить, – согласилась Лорен, заключив сделку со своей совестью. – Это задаток. – Она дала девушке монету. – Остальное потом.

Ждать пришлось довольно долго. Не желая привлекать к себе внимание, Лорен зашла в кофейню, которая находилась ровно через дорогу от паба, заказала чай и сэндвич с огурцом и уселась у окна наблюдать.

Тяжелое серое небо, повисшее над вечерним Ландерином, вот-вот норовило разразиться дождем. Стемнело. Вдоль домов загорелись электрические фонари, которые в этой части города были на всех крупных улицах.

Выходить из кофейни не хотелось. Лорен даже подумалось, что быть сыщиком – не так здорово, как казалось по книгам. Сидишь, ждешь чего-то, возможно, напрасно. Пойдет дождь – вымокнешь и испачкаешься, продрогнешь и замерзнешь, а до дома очень далеко. А уж сколько средств она сегодня потратила и еще потратит! Не своих, к слову…

Капитан ее уволил, а она тратит его деньги… Но ведь для того, чтобы узнать важные для него сведения! С другой стороны, он ее уволил, так пусть сам все узнаёт! Но вот так встать и уйти, когда возможный преступник или даже шпион творит свои черные дела буквально у тебя на глазах… В конце концов, речь идет не только об интересах капитана де Моле или полковника Беккета, речь о благе Альбии и Ее Величества!

Сэндвич подошел к концу, закончился и чай, а нанятая девица все не выходила. Пришлось повторить заказ, благо есть по-прежнему хотелось. Прошло не менее получаса, прежде чем отправленная в паб шпионка вышла на улицу. Лорен тут же отправилась к ней.

– Ну что, узнали? – спросила она.

– Узнала. – Гулящая дамочка одарила Лорен презрительным взглядом.

– Рассказывайте.

– Сначала деньги.

Пришлось дать ей еще пару кингов.

– А остальное?! – возмутилась девица.

– Потом, когда расскажете. Вдруг вы ничего интересного не узнали.

– Так мы не договаривались! А вдруг то, что я узнала, вам будет неинтересно. Выходит, зря я ходила?

– Четыре кинга вы уже получили. Так что ходили не зря. Рассказывайте! – потребовала Лорен.

– Не изменяет он тебе, – фыркнула девица. – Просто сидит за столом, ест, пьет, разглядывает посетителей и слушает, о чем говорят по соседству.

– А о чем говорят по соседству?

– Так это ж паб, где собираются клерки и прочие работяги с железной дороги. О чем они могут говорить? О поездах, разумеется! – Девица снисходительно посмотрела на Лорен.

– А что конкретно о поездах они говорили? – настаивала Лорен, вытащив еще три кинга.

– Рейсы какие-то обсуждают, изменения в расписании. Ничего интересного.

– И все это время вы просто сидели и тоже слушали, о чем они говорят?

– Ну, пропустила стаканчик-другой за ваше здоровье, что уж тут, – призналась девица.

– Думаю, обещанные семь кингов вы не заработали, – сообщила ей Лорен. – Берите пять, и мы в расчете.

– Вы обещали семь!

– Если подслушаете, о чем он будет говорить. Но он не говорил.

Девица грязно выругалась, но скандал устраивать не стала, только пригрозила на прощание:

– Иди-ка ты, дамочка, из нашего района подальше и не приходи сюда больше, а то как бы чего плохого не вышло!

Уйти отсюда – это казалось неплохой мыслью, но ведь мистер Фергюс все еще сидел в пабе. И как не проверить, куда он пойдет дальше? Может, удастся узнать, где он обитает, с кем общается? В конце концов, ее уволили из-за этого. Неужели жертва окажется напрасной?

Лорен решила, что ждать Фергюса лучше в кэбе, – в кофейне напротив паба она уже слишком примелькалась.

На город уже давно опустилась темнота. Горели электрические фонари. В этом районе они были почти на всех крупных улицах.

Лорен поймала новый кэб. Села. Предупредила, что придется немного подождать. К счастью, мистер Фергюс явился вскоре вместе со своими чемоданами. Увидев кэб мисс Стаутон, он тут же устремился к нему, не заметив, что там уже есть пассажир.

– У меня занято, сэр! – остановил его извозчик.

Фергюс посмотрел на Лорен, но ничем не выдал своего удивления. Не разглядел? Здороваться с ним девушка не стала – он был без бороды и бакенбардов, наверное, рассчитывал, что мисс Стаутон его не узнала.

Отойдя в сторону, Фергюс достал свисток и принялся подзывать свободный кэб, который вскоре и приехал.

Следовать за ним или оставить это дело? Но ведь если сдаться, то выходит, уволили ее зазря.

– Вы сможете незаметно проследить за этим джентльменом, а потом рассказать мне, куда он поедет? Я оставлю адрес, – робко спросила Лорен кэбмена, показывая ему монету в полкинга.

– Два кинга, мэм! – нагло ответил тот.

– Один кинг сейчас, второй – когда вернетесь с новостями на Парк-Лейн, семьдесят два.

– Хорошо, мэм!

Лорен спешно спрыгнула на мостовую, боясь, что Фергюс успеет скрыться. Но, посидев в кэбе несколько секунд, он оставил там чемоданы и ненадолго забежал обратно в паб. Вышел вскоре вместе с каким-то весьма подозрительным типом. Перебросившись парой слов со своим спутником, Фергюс уехал один, а «тип» юркнул в один из переулков. Лорен проводила его взглядом, но преследовать не стала – вот это уже как раз казалось очень опасным.

Решив ехать домой, девушка оглянулась в поисках нового кэба. Свистка у нее с собой не было, поэтому она решила немного прогуляться в сторону вокзала – Ватервуд находился совсем недалеко, а уж там извозчики есть всегда.

Начал накрапывать мелкий дождь. Срывающиеся с неба капли выглядели штрихами на гигантской гравюре. Было холодно, сыро и вместе с тем свежо. Запах воды из полноводной Айзис, на одном из берегов которой находилась сейчас Лорен, переплетался с сомнительными ароматами угольной копоти, креозота, конского навоза и… сдобы из булочной неподалеку.

Лорен поежилась и поплотнее закуталась в пальто. Ей очень хотелось как можно быстрее попасть домой. Точнее, не домой, конечно, а на Парк-Лейн. Там теперь уже наверняка тепло и уютно.

Улица обезлюдела. Все попрятались по домам.

Охваченная мыслями о скорейшем возвращении, Лорен не услышала тихих шагов за своей спиной. Чья-то ладонь зажала ей рот, но девушка не успела даже вскрикнуть. Горло сжали сильные руки. Лорен затрепыхалась, пытаясь спастись или хотя бы просто вздохнуть, но куда там… Перед глазами поплыли разноцветные круги, последний взмах руками, и… темнота…

Страх пришел позже. Когда она очнулась на сыром полу, в пропахшем крысами месте. Попыталась шевельнуться – не получилось. Ноги и руки были связаны. Потянулась пальцами к браслету. Не достать. Всхлипнула, охваченная ужасом. Задергалась в попытке освободить руки или хотя бы ослабить узлы. Только хуже сделала – веревка впилась в кожу. Девушка до крови прикусила губу, пытаясь успокоиться и отчетливо понимая – ей никто не поможет. Капитан де Моле, даже если и захотел бы, не успеет приехать из Хайленда. Оттуда только на поезде почти час добираться. И связаться с ним никак не получится. Да и что ему говорить? Лорен и сама не понимала, где сейчас находится.

В темноте что-то зашуршало. Раздался противный писк. Крыса?! Девушка в ужасе закричала, совсем позабыв, что не следует шуметь. Но она так боялась крыс! Извиваясь в своих путах, попыталась отползти подальше. Покатилась по полу.

Что-то скрипнуло наверху. Лорен кое-как развернулась в ту сторону и, задрав голову, увидела крупного бородатого мужчину, стоявшего на лестнице с лампой в руке. Только теперь мисс Стаутон смогла понять, куда попала. Подвал! Ее держали в каком-то большом подвале!

Увидев перепуганную пленницу, незнакомец довольно осклабился и крикнул кому-то:

– Наша красотка очнулась!

– Кто вы, что вам нужно?! – крикнула Лорен, уже позабыв про крысу – человек на лестнице показался куда более страшным.

– Нам? Да почти ничего! – хохотнул незнакомец и обратился к кому-то за своей спиной: – Томми, Майк, красотка хочет узнать, что от нее нужно, а ты заставляешь ее ждать.

– Хватит орать! – раздался еще один голос. – Очнулась – ну и черт с ней. Пусть валяется. Не понимаю, на кой ты ее сюда притащил. Тебе было велено избавиться от нее.

– Развлечемся, потом избавимся, – заявил незнакомец, спускаясь в подвал. – Не хочешь сам, так я развлекусь.

Лорен, не чувствуя боли, срывала кожу на запястьях в тщетной попытке обрести свободу. Она даже не хотела представлять, о каких именно развлечениях идет речь.

– Отпустите меня! Я попрошу отца. Он вам заплатит, – сорвался с ее губ жалкий лепет.

– Нам уже заплатили. – На лестницу вышли еще двое мужчин самой бандитской наружности. – И вполне щедро.

– Помогите! – что есть мочи крикнула Лорен. Горло тут же заболело.

– Да кто ж тебя здесь услышит, милая? – гнусно усмехнулся мужчина, который уже спустился и сейчас стоял, возвышаясь над пленницей и наслаждаясь ее страхом.

– А она горластая, – заметил один из преступников, спускаясь к ним.

– С такими даже интересней, – ответил ему другой, следуя за приятелем. – Ты не бойся, детка, тебе даже понравится, – заверил он Лорен, расстегивая старую поношенную куртку.

Все трое заржали.

– Не трогайте меня! – Лорен попыталась отползти как можно дальше, но наткнулась на стену и замерла. До боли выкручивая связанные за спиной руки, она пыталась дотянуться до вестника, но у нее не было ни единого шанса.

Ее, как котенка, схватили за шиворот и подняли с холодного пола. Встряхнули. Перед глазами появилась грязная клокастая борода, в которой запутались куски пищи… капусты или макарон – Лорен не поняла, но почему-то именно эта картина отпечаталась в ее охваченном паникой сознании. Ее убьют – поняла она. Но сначала… сначала…

Она хотела еще раз закричать, уже не надеясь на помощь, но из сдавленного спазмом горла вырвался только жалкий писк.

– Помогите… – выдохнула она.

– Сейчас поможем, красотка! – пообещал держащий ее преступник, оттаскивая Лорен в сторону, туда, где стоял старый верстак.

– Придется ее развязать, – сказал кто-то. – Чертовы куклы. Укутаются и ходят как кочан капусты.

Лорен резко развернули лицом к верстаку и принялись распутывать веревки. Это дало надежду дотянуться до вестника. Выиграть бы время. Хотя чем сейчас может помочь вестник? Разве только сообщить капитану де Моле о том, что Лорен скоро погибнет. Пусть хоть тело найдет. Эти мысли теперь даже не пугали. Все существо мисс Стаутон сконцентрировалось на желании дотянуться до вестника. Просто потому что артефакт казался той самой соломинкой, которая… да не важно. Главное – надежда. Пусть даже совершенно пустая.

Веревка упала с запястий, но руки не слушались и почти ничего не чувствовали. Лорен опять развернули. Теперь она видела всех трех мучителей. Стараясь не сойти с ума от ужаса, девушка завела руки за спину и попыталась дотянуться до браслета, пока мерзавцы расстегивали ее пальто, ругаясь на многочисленные пуговицы.

Пальцы коснулись вестника, но как сосредоточиться на образе капитана де Моле, когда перед глазами грязные, заросшие до ушей физиономии головорезов? Вестник под пальцами оставался холодным, сколько Лорен ни пыталась вспомнить лицо своего нанимателя. Отчаявшись, она стала брыкаться, но мужчины уже расстегнули ее пальто, сорвали его с девушки и вновь развернули ее к верстаку, бросив на него.

Слезы брызнули из глаз, когда Лорен поняла, что пропала. Окончательно и бесповоротно пропала. И никто ее не спасет…

Она тоненько завыла, сознавая, что вот-вот случится.