Глава 8. Самый лучший секретарь

От страха она почти ничего не запомнила. Только лицо капитана де Моле. Совершенно бесстрастное, но с жуткими глазами, через которые, казалось, на мир смотрит сама смерть. Демон… так называли его враги, если судить по газетным статьям. Теперь мисс Стаутон отчетливо понимала почему.

– Закройте глаза… – попросил капитан.

И она послушалась. Послушалась, хотя было страшно до одури. Словно перед казнью. Сейчас она жива, а через секунду…

Тихо взвизгнула сталь. Лица коснулся холодный ветерок. Что-то теплое плеснуло на щеку. Потом грохнул выстрел, а рядом раздались жуткие булькающие звуки. И все буквально за пару ударов сердца, если не меньше. Лорен открыла глаза, но толком ничего не увидела, потому что тотчас ей набросили на голову пальто, пахнущее апельсинами, ладаном и чем-то совсем уж экзотическим, непонятным, слегка похожим на смесь запахов кожи, дерева и дыма.

Капитан де Моле бесцеремонно прижал ее к себе, наверное, боялся, что она захочет посмотреть. Но Лорен не хотела видеть, что происходит. В темноте было лучше. Спокойней. И этот запах… чужой, непривычный, казался надежным щитом, способным укрыть от любой беды… правда, если подумать, это было примерно то же, что искать спасения в объятиях смерти. Лорен понимала – капитан де Моле полминуты назад убил двух человек, а перед этим куда больше. И скольких еще убьет, когда вернется в Ифрикию. Вот только там был воинский долг, а здесь… здесь во всем виновата Лорен, которая возомнила себя великим сыщиком.

По ее вине два человека уже расстались с жизнями и третий, скорее всего, серьезно ранен – вон как жалобно скулит. Выживет ли?

В голове царил сумбур. Лорен то жалела убитых, то ужасалась тому, с какой легкостью капитан де Моле их убил, то ругала себя за самоуверенность и неосторожность, то и вовсе, не иначе как по наущению дьявола, думала, что ее обидчики полностью заслужили подобное воздаяние.

У лестницы капитан де Моле снял-таки с головы Лорен свое пальто и накинул ей на плечи.

– А мое? – спросила девушка.

– Боюсь, придется купить новое. Но сейчас это наименьшая из проблем, – ответил ей капитан. – Идите вперед и не оглядывайтесь.

Лорен послушалась и вскоре уже стояла в проулке позади какого-то здания. Здесь, несмотря на прохладу, было темно, душно, пахло кошками и гарью, а еще ничего не удавалось рассмотреть на расстоянии вытянутой руки – на ночной город опустился густой туман.

– Вы же замерзнете без пальто, – сказала Лорен, поеживаясь от сырости и холода.

– Главное, чтобы инеем не покрылся, но до этого еще далеко, – прозвучал ироничный ответ.

Туман не смущал капитана де Моле. Взяв Лорен за руку, он, прихрамывая, повел девушку по какому-то одному ему известному маршруту, и вскоре чудесным образом они оказались на улице. Мисс Стаутон поняла это, когда увидела над своей головой окутанный туманным ореолом электрический фонарь.

Цокот копыт, приглушенный туманом, означал, что в их сторону движется повозка. Капитан де Моле похлопал по карманам пиджака, потом посмотрел в сторону Лорен и вдруг совсем по-мальчишески оглушительно свистнул в два пальца.

– Кэбмен! – крикнул он.

Повозка приблизилась. Вскоре мисс Стаутон увидела два фонаря по ее бокам.

Капитан подсадил девушку на сиденье, потом не без труда запрыгнул сам. Лорен видела – ему больно, но боялась даже слово сказать.

Ехать пришлось долго. Лорен пыталась рассказать о том, что сделала за сегодня, в итоге наткнулась на раздраженное:

– Надеюсь, вы не трогали шторы на окнах.

– Про шторы вы ничего не говорили. – Лорен не понимала, в связи с чем он задал вопрос, но встревожилась, решив, что шторы трогать не следовало. – Я велела их снять и отнести в прачечную.

– Вот и хорошо…

– А сама заказала новые – старые уж очень пропылились и испачкались. Не уверена, что их смогут отстирать.

– Этого я и опасался, – недовольно пробормотал капитан де Моле.

– Конечно, сначала ткань придется подшить, поэтому сейчас на окнах висят старые шторы, найденные среди остальных вещей. Они все равно пыльные, даром что лежали в шкафу…

– Чудесно.

– Но вы не волнуйтесь, новые шторы уже должны были доставить. Завтра с утра я приведу их в надлежащий вид и…

– Мисс Стаутон, вы издеваетесь? – Капитан с возмущением уставился на девушку.

– Сэр? – растерялась Лорен.

– Вам нравится меня нервировать?

– О чем вы, сэр?

– Не важно. Не берите в голову. – Де Моле успокоился так же внезапно, как разозлился. – Просто день выдался непростой. Завтра отвезу вас к родителям. Если хотите, найду вам место у кого-нибудь из знакомых…

– Хорошо, сэр, – посмурнела Лорен, впрочем, понимая, что все к лучшему – не получится из нее никакой сыщик, да и не очень-то хотелось. От нее одни проблемы. Но как же это печально – возвращаться домой после очередной неудачи. Сестры теперь начнут поддевать по любому поводу. Мать будет осуждающе смотреть и сетовать, мол, только зря потрачены средства на курсы…

Лошадь громко фыркнула, и Лорен вдруг вспомнила мерзкий булькающий звук, который услышала в подвале, стоя с закрытыми глазами. Ощутила прохладный ветерок на своем лице – дыхание смерти. Ее только что чуть не убили, а она думает об осуждающих взглядах матери? При ней убили людей, а ее пугает ирония сестер? Ее могли… обесчестить… Только теперь пережитый ужас начал поднимать голову во всей своей устрашающей мощи. Хрип убитого человека. Она слышала его даже через накинутое на голову пальто. Ее могли…

Лорен изо всех сил старалась держаться, но по щекам покатились слезы. Лицо скривилось. В голове на мгновение мелькнуло материнское наставление: «И даже не думай плакать на людях! Ты от этого становишься совсем некрасивой!» Но потом на нее обрушилась новая волна осознания произошедшего, и мысли про красивое или некрасивое мигом испарились.

Не в силах сдержать слезы, Лорен закрыла лицо руками и заплакала навзрыд.

Тело тряслось в ознобе. Ей было холодно несмотря на теплое пальто, в которое ее укутал капитан де Моле. Источник холода находился где-то внутри, в ее теле. И с каждой секундой становилось все хуже.

Лорен пыталась взять себя в руки, но куда там – в ушах раздавался хрип умирающего, запястья пульсировали, словно веревки все еще впивались в кожу…

Она перестала понимать, что происходит вокруг. Сжалась в комочек, закрыв руками голову, и содрогалась в рыданиях.

– Так. Все. Хватит, – донесся до нее словно издалека знакомый голос. – Смотрите на меня.

Сильные руки обхватили Лорен за плечи и заставили распрямиться. Она попыталась вырваться, но даже дернуться не смогла.

– На меня смотрите! – сурово повторил капитан де Моле, встряхнув ее. – Какого цвета шторы висели в моей гостиной?

В руку Лорен вложили носовой платок.

– Вытирайтесь и вспоминайте, какого цвета были шторы в моей гостиной! – скомандовал де Моле.

И столько власти было в его голосе, что Лорен, вытерев нос, смогла выдавить из себя:

– Синие… с золотым…

– А какие вы купили?

– Синие…

– Такие же?

– С кистями…

– Решили, что синий цвет лучше всего подходит к обоям?

– Да. – Лорен спешно вытирала нос платком, пытаясь привести себя в порядок, но предательские слезы никак не желали униматься.

– Вы успели купить чай? В доме есть еда?

– Да… я все купила, – опять расплакалась Лорен. – Должны были… должны были… доставить…

– В доме три спальни. Одна моя и две гостевые. Они все готовы?

– Да-а-а…

– Ну какая же вы умница!

От неожиданной похвалы Лорен опять ухитрилась совладать с истерикой. Словно утопающая, она то набиралась сил, чтобы, барахтаясь, оказаться на поверхности, то вновь с головой погружалась в отчаяние.

– А посуда? В доме есть посуда? – никак не унимался де Моле.

– Да… но я… я…

– Всю ее перебили? И правильно! – с непонятным энтузиазмом предположил капитан.

– Я… новую… новую… заказала, – шмыгнула носом Лорен и тут же этого устыдилась. – Простите… сэр… – Слезы опять потекли по щекам.

– Правильно сделали, что заказали. Посуда там была старая и некрасивая. А вы – самый лучший секретарь, который у меня был!

– А у вас… у вас… много было… секретарей? – Женское любопытство оказалось сильнее слез.

– Один! – мягко улыбнулся капитан. – Это вы.

Лорен растерялась, не зная, как реагировать на его слова – то ли обидеться, то ли принять как шутку. Хотелось спросить, если она такой хороший секретарь, то почему ее уволили. Но ответ на этот вопрос был и без того известен. Вряд ли капитан передумает только из-за того, что она расплакалась.

– А горничную вы наняли? Кто-нибудь из женщин будет в доме? – спросил де Моле.

– Да.

– Вот и хорошо. Пусть с вами переночует. Ни к чему вам портить репутацию. Хватит и того, что вы у меня служите, – пояснил капитан. – А молоко в доме есть?

– Да.

– А мед?..

Вопросы сыпались как из рога изобилия. Лорен отвечала на них и потихоньку успокаивалась. А потом как-то незаметно задремала – и проснулась, только когда кэб остановился у дома.

Капитан де Моле дотронулся до ее плеча.

– Мы приехали, мисс Стаутон, – сказал он, очень осторожно спускаясь на землю с помощью подножки.

Лорен стало стыдно – он ведь после ранений, а из-за нее не смог даже отдохнуть. Страшно подумать, как сейчас болят его ноги.

– Мастер сегодня починил кресло, – виновато сказала Лорен, стараясь как можно меньше опираться на его руку, чтобы сойти вниз. – Вы сможете посидеть у камина.

– Давайте для начала мы до него дойдем. – Заметив ее усилия, капитан де Моле подхватил девушку за талию и снял с подножки, еле заметно скривившись от боли.

– Зачем?! – только и смогла спросить Лорен.

– Я не стеклянный, не разобьюсь, – резко ответил ей капитан, а потом, почти не хромая, но опираясь на трость, устремился к дому.

Чувство вины полностью исцелило Лорен от воспоминаний о пережитом. Теперь она думала лишь о том, как поудобней устроить своего спасителя, чем накормить, какой чай заварить, какой пуфик подставить под ноги…

Она даже попыталась помочь ему дойти до гостиной, но капитан так свирепо на нее взглянул, что Лорен испугалась. Впрочем, злость его быстро улеглась, когда он увидел еще не погасший камин и почти упал в кресло, поставленное рядом.

– Я сейчас принесу чай и сэндвичи, – пообещала мисс Стаутон, украдкой подвигая поближе к капитану пуфик для ног.

Лорен подбросила угля в огонь, раздула его мехами, а потом быстренько умылась, стараясь не думать о том, почему на щеке обнаружилась засохшая грязь, окрасившая воду в красноватый цвет. На скорую руку приведя себя в порядок, девушка принялась хлопотать, собирая поздний ужин капитану де Моле.

Одна из нанятых служанок спустилась на первый этаж. Сонная, но готовая помогать. Выяснилось, что остальные разошлись по домам, а ей некуда было идти, и она осталась на ночь.

– Мисс Стаутон, пока вас не было, – сообщила служанка, – приходил курьер из ресторана. Принес обед. Мы убрали его в холод. А вечером в дом явился кэбмен. Он потребовал целый кинг за какой-то адрес, а когда ничего не получил, громко ругался и велел передать вам, что найти его можно у вокзала Кемден-Кросс. Номер его кэба я записала. – Она протянула записку с корявыми цифрами. – А еще он сказал, что цена выросла в два раза. Если вам нужен адрес, то стоит это теперь два кинга.

Лорен очень расстроилась. Она совсем забыла про кэбмена. Придется завтра отправляться на вокзал в надежде его найти.

Мисс Стаутон посмотрела на обед, который доставили почти наверняка по просьбе капитана де Моле. Хотела разогреть и подать к столу остывшие ресторанные блюда, но поняла, что капитан может обидеться на пренебрежение его заботой. Пришлось остановиться на сэндвичах. Подготовив ночной ужин, мисс Стаутон поблагодарила свою помощницу и отпустила ее спать, попросив остаться на ночь в комнате Лорен. Там была небольшая кушетка, вполне достаточная для служанки.

Вернувшись в гостиную, Лорен обнаружила, что капитан де Моле… заснул. Сидя в кресле и положив ноги на придвинутый к нему пуфик. Он не проснулся, когда мисс Стаутон осторожно поставила поднос на стол, и лишь слегка поморщился, когда она бережно укрыла спящего пледом.

Чай пришлось унести, а свет – погасить. Капитану требовался отдых. Пусть даже в кресле. Благо оно было большим и очень удобным.

Лорен пододвинула табурет поближе к двери и села дождаться полковника Беккета. Она намеревалась тотчас отвести его в гостевую комнату, чтобы хозяин дома мог спокойно поспать. Вот только стоило только присесть, как глаза начали закрываться. Лорен облокотилась на стену, кое-как устроилась, чтобы не упасть. Прикрыла глаза буквально ненадолго и…