Глава 17

Кажется, удача от меня отвернулась. За всю партию Рензел почти ни разу не промахнулся, а каждый его удар был четко выверенным, будто мячик катился не по траве, а по канавке, и останавливался по заказу. Я даже предположила, что Рензел жульничает — использует магию, но один раз он все-таки ошибся, из-за чего по его рукам пробежало светло-голубое пламя. А это значило, что он переволновался и потерял над собой контроль. Еще бы! Даже с его идеальными ударами, мне порой удавалось сократить наш разрыв, как вдруг:

— «Рокировка», леди Цессара, — произнес страшные слова Рензел и ударом из-под ноги выбил мой мячик на колышек. А у меня душа упала в пятки. Принцу осталось пройти двое ворот, когда мне предстояло начать игру сначала. Ни шанса на победу! — Сдаетесь или продолжаем?

Меня переполнила обида. Отвернувшись от принца, я закусила губу, дабы не обронить ругательство, которое любит мой папенька, и попыталась совладать с эмоциями. Дышать стало тяжело. Меня словно сдавили цепи… Цепи, кои будут душить до самой свадьбы, а, может, и дольше — до конца жизни.

— Спокойно принять поражение — тоже победа, — услышала я за спиной ядовитое замечание принца.

И без его злорадства тошно. Весь план насмарку! А он еще смеет припоминать и цитировать мои же слова. Ох, Богиня! За что же ты так со мной? Почему покинула меня и позволила Рензелу победить? Неужели все дело в родственных связях?

— Вижу, вам обидно. Потому что я поступил, как истинный злодей и разрушил вашу сказку? — продолжал нашептывать принц, а у меня щеки вспыхнули от негодования и смущения. На мгновение показалось, будто дыхание принца шевельнуло волоски на затылке. А он тем временем продолжал: — Насколько помню, в сказках принято загадывать три желания, а у вас только два.

— Ваше высочество! — я резко обернулась и замерла.

Действительно… Он очень близко! Между нами почти не осталось места для ладони. И это намного ближе, чем позавчера, когда я чуть не упала, а принц подхватил меня почти у самой земли.

Слова застыли губах, стоило увидеть собственное отражение в глазах мужчины, где совсем не было светлой мглы. Только кристальная чистота, что пронзала сознание холодной синевой и завораживала. Я будто оказалась на дне замерзшего озера, и смотрела вверх через толщу льда, за которой трепетал лунный огонь и ждал, когда до него дотянусь, чтобы похитить его тепло. Не жгучее, как лучи солнца, а мягкое и обволакивающее, точно дыхание летнего ветра. И от этого наваждения по спине пробежала мелкая дрожь.

Губы принца изогнула ухмылка, стоило моему молчанию затянуться, а я опомнилась, сбросила оцепенение и гордо расправила плечи.

— Ваше высочество, — повторила спокойнее, но мои пальцы сильнее стиснули ручку молотка, когда близость мужчины начала обжигать. — Какая разница сколько у меня желаний, если вы их отмените?

Принц надменно улыбнулся:

— Вы очень умная девушка, леди Цессара, — его взор скользнул по моему лицу и чуть дольше задержался на губах, а потом вновь встретил мой взгляд. — Наблюдательная, проницательная… Но сейчас вы меня разочаровываете, потому что не видите очевидного.

Он склонился ближе, а у меня по шее пробежали мурашки, когда дыхание мужчины опалило ухо:

— Я не хочу отменять ваши желания. У меня совсем другие планы.

Я тяжело сглотнула, когда густой аромат можжевельника и мяты перехватил мое дыхание и скользнул по горлу, вместе с кислинкой страха. Потому что я боялась принца. Боялась его желаний, ибо не могла предположить, что же такого он задумал, раз позволил себе оказаться так близко. Мы еще не женаты для таких вольностей! Что если нас кто-нибудь увидит? Например, Арон. Неслыханно!

Однако как бы я ни хотела — пошевелиться и отступить не смогла. Тело застыло, ноги точно примерзли к земле, а голос дрогнул:

— Тогда… Тогда, что вы хотите?

— Шанс.

— Шанс? — изумилась я и широко распахнула глаза.

Рензел хмыкнул и слегка коснулся моих пальцев, что судорожно стискивали деревянную рукоятку молотка, отчего я вздрогнула и разжала кулак. Послышался глухой удар о землю, а мужчина плавно, будто хищник наклонился и подобрал мою потерю.

— Да, леди Цессара, шанс, — тягуче произнес он и отступил.

А у меня коленки подогнулись, когда жар мужского тела сменился прохладой ветра и тело разом покинуло напряжение. Голова закружилась. Наверное, потому что дышать стало свободнее. И если бы не гордость, я бы точно шлепнулась на траву. А так только беспомощно опустила плечи да сцепила дрожащие руки в замок, пока Рензел собирал инвентарь для крокета в ящик из красного дерева.

— Наше знакомство началось неудачно, поэтому я хочу все исправить и заслужить ваше доверие, а взамен исполню оба ваших желания.

— Исполните? — я переспросила, потому что не поверила собственным ушам.

Еще вчера принц уверял, что ради моей же безопасности готов запереть меня в сотню клеток и под тысячью замками, и вдруг пошел на уступки. Я окончательно растерялась, потому что его поведение совсем не вязалось с образом негодяя, что твердо укрепилось в моем сознании. Или это очередная интрига? Игра? Ложь? Раз принц меня убедил, что плохо играет в крокет, а потом разгромил в пух и прах! Что ему мешает снова меня обмануть?

— Конечно, исполню, — подбирая последний красный мячик, принц улыбнулся. — Вы сами сказали, что я дал вам слово. А грош цена тому королю, кто его не держит. Особенно перед будущей королевой.

Мои брови взметнулись вверх:

— Вы либо очень хитры, либо совсем отчаялись, если готовы пожертвовать своими принципами в обмен на шанс начать все сначала.

— Начать сначала? — хмыкнул принц. — Что вы, леди Цессара… Сначала начинают только дураки, потому что не учатся на ошибках. Я же хочу все исправить. И дело здесь далеко не в принципах.

Он опустил хмурый взгляд на открытый ящик, куда аккуратно сложил молотки и шары для крокета.

— Возможно, вы и правы, — вдруг признался принц. — Отчасти я поддался отчаянию, поэтому совершу глупость и сделаю вам подарок, о котором вы даже не подозреваете.

Он захлопнул ящик и серьезно на меня посмотрел:

— Но с условиями.

— Я вся внимание, — заинтриговано произнесла я, а Рензел качнул головой и ухмыльнулся:

— Терпение, леди Цессара. Вам придется подождать до вечера, когда я все подготовлю. А пока предлагаю обсудить вопрос с охраной. Подозреваю, вы уже определились с кандидатом в телохранители.

Принц скрестил на груди руки.

— И судя по блеску ваших глаз, я не ошибся. Так, кто же он — ваш избранник?

— Да, ваше высочество, вы правы. Я уже определилась, — я замолчала, когда заметила, как потемнел взгляд принца. Желваки на скулах мужчины шевельнулись, плечи напряглись, а ладони сжались в кулаки, словно в попытке сдержать волшебное пламя. Принц волнуется? Интересно почему.

— Будете томить меня в ожидании или назовете его имя, — сдержанно произнес Рензел, но слово «его» все-таки выбилось из ровного тона, а меня осенило.

Коварная улыбка растянула мои губы. Приятно осознавать, что ради меня его высочество готов выполнить даже такое желание, но в этот раз ему повезло. Мне нужен телохранитель, и в его роли я видела только одного человека, который уже пообещал защищать меня несмотря ни на что, пусть через шантаж и взамен на услугу. Очень выгодную услугу, между прочим. Марька не даст соврать, я стану ему хорошей хозяйкой.

— К сожалению, я не знаю его имени, — принц опустил руки и удивленно приподнял брови, когда понял, что мой кандидат — это не Арон.

Хотя странно, что он, вообще, о нем подумал. Арон, может, и видный мужчина, но на бойца не похож: у него нет кольчуги и силы рыцаря, а руки не загрубели от тренировок с оружием. Сомневаюсь, будто он умеет сражаться. Так еще слишком таинственный и… Внезапный. А мне нужен надежный человек, готовый последовать за мной хоть в пасть дракона или самого короля Пустынных Земель.

Я улыбнулась. Все-таки хороший знак, раз принц подумал об Ароне: значит, после вчерашнего недоразумения златовласый мужчина жив и здоров. Плохо лишь то, что не могу пожелать его в телохранители, ибо ему доверить свою жизнь я пока не готова.

Да, Арон располагает, даже нравится мне, однако воин в кольчуге и с мечом в руке выглядит куда внушительнее, нежели таинственный мужчина в изумрудном плаще. Поэтому я уверенно добавила:

— Но я могу вам его показать.