Глава 21

Я посмотрела на темную бархатную коробочку: небольшая, плоская, занимает почти всю ладонь Рензела. А если вспомнить слова о том, что я еще могу передумать благодарить его за ключ от библиотеки, то от подарка так и веяло подвохом.

— Это мне? — решила на всякий случай уточнить, а принц только ухмыльнулся и протянул коробочку ближе.

Глядя в лицо мужчины, что поделили между собой свет от огня свечей и луны, я впервые за вечер осмелилась расстаться с ключом от библиотеки — положила его на край стола и осторожно взяла обещанный сюрприз. Замерла, не решаясь его открыть.

Что там меня ждет? Нечто прекрасное или ужасное? Вдруг сейчас открою, а оттуда выпрыгнет ядовитый паук! Или еще гадость пострашнее. Или…

— Не бойтесь, леди Цессара, никакого подвоха, — успокаивающе произнес принц, а у самого на губах заплясала полуулыбка. И во мраке позднего вечера она совсем не казалась дружелюбной.

Я еще раз тяжело сглотнула и заледеневшими от волнения пальцами приоткрыла крышку. Первое, что бросилось в глаза — слабый голубоватый свет. Рензел одобрительно кивнул, когда поймал мой хмурый и неуверенный взгляд, и я наконец-то решилась: потянула крышку, пока она с легким щелчком не раскрылась.

Дыхание и слова застыли на моих губах. Я ожидала все что угодно, но не браслет. Хотя, да… Даже браслет была готова увидеть, но не такой. Этот же светился! Полупрозрачные камушки на тонкой серебристой цепочке горели слабым голубым светом, а стоило их коснуться, как внутри вспыхивала белая искра. Магия?

— Это время, леди Цессара, — пояснил Рензел. — Один светящийся камень — один день, и всего их здесь двенадцать.

— Ровно столько же, сколько осталось до свадьбы, — догадалась я и усмехнулась: — Боитесь, я забуду и случайно пропущу?

Принц тоже насмешливо фыркнул:

— Отнюдь. Для простой напоминалки слишком сложная вещица. Позвольте…

Рензел помог мне надеть браслет на запястье, и стоило застежке защелкнуться — камни вспыхнули ярким огнем, но через миг стали прежними и теперь озаряли мою руку мягким голубоватым светом. А в том месте, где они плотнее всего прилегали к коже, внутри загорался белый рисунок.

Птица, собака, кошка, лист… Перебрала я пальцами камушки, и на каждом был свой символ.

— Если не до свадьбы, то до чего это время? — немного осипшим голосом поинтересовалась я, с трепетом и восторгом разглядывая узоры, что появлялись и исчезали, стоило перекатить на руке браслет.

Это же магия! Настоящая магия! Видел бы папенька, перестал бы говорить, будто в мире его больше ничто не удивляет.

— И при чем здесь библиотека?

Принц перестал нависать надо мной и встал рядом, опершись об ограду балкона.

— Книга, которую я сжег, не единственная, леди Цессара, — произнес он, всматриваясь в макушки рододендронов, что освещал блеск месяца. — Есть еще одна и там рассказано гораздо больше, чем…

Он замолчал, потер пальцами веки и продолжил. И голос его зазвучал жестче и быстрее, будто принц боялся передумать или торопился:

— У вас будет ровно двенадцать дней, чтобы найти эту книгу в библиотеке. И когда… Если, — он поправился, — это случится, вам не придется ждать свадьбы и моих объяснений. Даже больше.

Он обернулся и пронзил меня взглядом льдисто-синих глаз:

— Когда последний камень погаснет, я позволю вам решить: станете вы моей женой или нет. Но… — принц осекся, а перила под его руками почернели. — Арвел! — неожиданно резко позвал он дворецкого, отчего я вздрогнула, и поторопился убрать руки за спину. Когда же Рензел снова со мной заговорил, его голос был гораздо мягче: — Прошу меня извинить, леди Цессара, но проводить до покоев я вас не смогу.

В дверях показался дворецкий, решительным шагом он подошел к столу и поставил на него черную бутылочку. Рензел мазнул по ней взглядом, и криво мне улыбнулся:

— Благодарю вас за шанс и ужин, леди Цессара, — он опять отвернулся и посмотрел на горящий в небе месяц. — И простите, что вынужден так внезапно прервать нашу беседу. Но уже поздно, и у меня остались кое-какие дела, а вы наверняка устали и хотите спать.

— Да, ваше высочество, — сбитая с толку, я поднялась и на негнущихся ногах сделала шаг к выходу, но замешкалась и оглянулась.

Принц стоял ко мне спиной: руки крепко сцеплены, плечи напряжены, а молчание мужчины звенело громче криков побеспокоенных сов. И видит Богиня, я очень захотела сказать ему что-нибудь еще, но мысли и чувства окончательно спутались.

Дурман от выпитого вина сменился смятением, и будто во сне я шагнула к выходу, твердо решив, что все обдумаю, когда окажусь одна в своей комнате. Сейчас же в воздухе витала необъяснимая тревога, а браслет на руке показался тяжелым. Но не успела я сделать и трех шагов, как ощутила легкое прикосновение к своему локтю и резко обернулась. Близко! Очень близко ко мне стоял Рензел.

У меня внутри все сжалось, когда взгляд его глаз, наполненных магическим бело-голубым светом, пронзил меня и пригвоздил к полу балкона. Не пошевелиться. Не отвести взора. Не сделать ничего. И принц… Он так внезапно ко мне подобрался. Я даже не услышала его шагов! Не почувствовала колебания воздуха! Не заподозрила, что он рядом! Рензел просто возник за спиной и теперь прожигал меня взглядом. И самое жуткое: не разобрать, какое сейчас у принца выражение лица, потому что на него падала густая тень.

— Вы забыли ключ, леди Цессара, — произнес принц, а его рубаха тихо зашуршала, когда мужчина плавно поднял руку.

— С-спасибо, — заикаясь, выдавила я и попыталась забрать свою потерю, но Рензел не выпустил ключа, а я опять подняла на него взор.

— И чуть не забыл, — произнес он тоном, от которого у меня по спине побежали мурашки. — В библиотеке вы можете взять только одну книгу в день. Поэтому выбирайте тщательно, леди Цессара.

— Хорошо, ваше высочество, — выдохнула я, и даже не заметила, когда принц выпустил ключ.

— Приятных вам снов, леди Цессара, — отступил Рензел и отвернулся к столу, а я выдохнула и ощутила неимоверную усталость на плечах. Даже не сразу поняла, что на этот раз я отчетливо слышала шаги принца.

Больше Рензел не заговорил, замер на расстоянии вытянутой руки от стола и не двигался. Молчаливый Арвел сопроводил меня до покоев, у дверей отвесил поклон и был таков. Всю дорогу до своей комнаты дворецкий не проронил ни слова, а я была как в сказке: «ни жива ни мертва». Руки дрожали, в голове роилось тысяча, а то и больше, догадок, мыслей, вопросов.

Что происходит с принцем? Почему он передумал насчет свадьбы и дал мне этот шанс? Зачем затеял эту игру? И как среди тысячи книг найти нужную? А что если… Если все его слова обман? Ловушка.

Сколько бы я ни придумала ответов, ни один из них не казался мне убедительным. Однако вместе со смятением в груди зажглось новое чувство — надежда. И если Рензел не солгал, то у меня появился шанс избежать свадьбы и вернуться к своей обычной жизни. Возможно, влюбиться и выйти замуж за того, кто тоже будет меня любить. Ведь Рензелу нужна не я, а невеста, и после восьми попыток, ему наверняка все равно, кто ей окажется.

Лежа в постели, я провела пальцами по браслету и улыбнулась горящему в небе месяцу. Еще не все потеряно. Да? Богиня? И Рензел не так плох, как говорят люди. Потому что будь он плохим, я бы испугалась его… там, на балконе. Но я почему-то не боялась, когда он был так рядом. Когда его глаза горели магическим огнем. Я не боялась…

Я долго ворочалась, пытаясь заснуть. Впечатления от вечера не давали сомкнуть глаз, а когда наконец-то забылась сном, там тоже не нашла покоя. Картинки накладывались друг на друга. Порой я не могла уследить в них логику, порой лица Арона и Рензела сменяли друг друга, пока их не стерла внезапная вспышка. Да такая яркая, что я резко проснулась и поняла: в спальне я не одна, и вспышка мне не приснилась.