Глава 4

«Не могу отказать моей невесте».

«Моей невесте…»

Я фыркнула и еле сдержалась, чтобы не передернуть плечами. «Моя невеста» — прозвучало из уст принца точно приговор, нежели что-то радостное, и мириться с этим прискорбным фактом я не намерена. Его невеста? Да ни за что! Рензел непременно от меня откажется. Я об этом позабочусь.

— Какой у него голос! Слышали-слышали, госпожа? — шептала Марька, пока непроницаемый мистер Арвел вел нас в замок. К счастью, он стар, чтобы расслышать ее слова, и держится на почтительном расстоянии. — Как вспомню! Так опять мурашки бегают…

Она поежилась и потерла свои плечи. Я же понадеялась, что мурашки у Марьки от страха, а не восторга, который уловила в ее голосе.

— А глаза какие… Глаза! Видели-видели, госпожа? Словно в душу смотрят.

Я тяжело вздохнула.

— Он такой краси-и-ивый, — тихо протянула Марька, и мне пришлось ее остепенить:

— Впервые вижу, чтобы жертва восхищалась палачом. Принц грозился отрубить тебе голову!

Наивность Марьки тесно граничила с глупостью, и эта черта в ней меня раздражала и радовала. Марька не умеет хитрить и плести интриги, что дорогого стоит. К тому же из-за своей простоты и наивности, она преданная. До ужаса преданная. И если ее подкормить чем-нибудь сладеньким, Марька костьми ляжет, но выполнит любую мою прихоть.

И все же, пусть Марька чудаковатая, дурой она не была. Знала, кто ее кормушка, и не хотела терять пригретое место — бралась за любую работу, терпела все мои капризы и выходки, а советы какие хорошие раздавала! Иногда в ее удивительной голове появлялись поистине чудесные идеи, а порой вот такие мысли… Как с принцем. И все же не будь Марька прислугой — стала бы моей подругой.

— Но Его высочество сказал, что пошутил, — выдала она самый весомый, на ее взгляд, аргумент и посмотрела на меня опухшими от слез глазами.

Я опять тяжело вздохнула. И что мне на это ответить? Да, он пошутил? Глупо. Шутки шутками, но в них есть доля правды, как в словах Марьки — истина. Взгляд Рензела, действительно, словно в душу смотрит. Пробирает. И от этого не по себе. Как не по себе от его холодной и темной красоты. Принц не Арон, от которого так и веет теплом.

В небе сверкнула молния, прогремел гром, а мои плечи поникли, стоило вспомнить о таинственном мужчине в саду. И почему мой будущий муж не такой же светлый, как лучи весеннего солнца, очаровательный и обходительный. Если рядом с Ароном хочется забыть обо всем, то с Рензелом я словно иду по волоску над ледяной пропастью.

«Ну, а что ты хотела? Цесса, — угрюмо подумала я. — Недаром он жених Смерти».

Таким, как он, неведомы нормальные человеческие чувства. Не удивлюсь, если слухи не врут, и предыдущие восемь невест погибли от его рук.

Слухи, слухи, слухи… Я посмотрела на спину дворецкого, для которого мы словно не существовали. Верные слуги — залог того, что ни одна тайна не покинет стен замка. И сомневаюсь, будто кто-то здесь расскажет мне правду. Уж точно не Арвел. Поэтому придется опираться только на слухи.

— Как красиво! — продолжала трещать Марька. — Даже не верится, что мы будем тут жить!

Может, будем. А, может, не будем…

«Помоги мне Богиня! — мысленно взмолилась я и добавила: — И заткни Марьку. Хоть на чуть-чуть».

Но Богиня то ли не услышала меня, то ли надо мной потешалась. Только мы оказались в замке, как Марька забормотала тише, но усерднее и с редким попискиванием: «Какие стены… Какие окна! Ах, а какие красивые цветы в горшках…А подсвечники! Люстра! — и, о Богиня! — Лестница». А это мы только вошли в холл, где лестница и правда впечатляла. Из молочного мрамора и с резными перилами, украшенными позолотой, она приковывала взгляд и прекрасно вписывалась в светлую полукруглую комнату. Но больше всего мое внимание привлекла темно-бордовая дорожка, что устилала ее ступени.

«Словно кто-то пролил кровь», — угрюмо подумала я, хотя в прошлый раз обстановка не казалась такой мрачной. Наверное, потому что я не была обещана принцу.

— Леди Цессара, — вдруг позвал меня дворецкий, а Марька мгновенно смолкла под его строгим взором и покорно опустила голову. — Королевское поместье очень большое и в нем легко заблудиться, посему прошу вас быть внимательней и запомнить дорогу, которую вам покажу.

Он слегка склонился и вежливым взмахом руки предложил мне подняться по «кровавым» ступеням.

— Прошу вас.

Сверкнула молния, и зазвенели стекла от грома, а я поджала губы и понадеялась, что это не дурной знак. Но даже если так, бежать все равно некуда. От судьбы не уйдешь. Поэтому я собралась с духом и ступила на мягкий ворс дорожки, а дворецкий принялся знакомить меня с поместьем.

Бальный зал и столовая находились на первом этаже, о чем я прекрасно знала, а вот остальную часть королевской обители мне пришлось запоминать. К счастью, Арвел хоть малословен, но объяснял все четко и понятно. Так я узнала, что замок делится на четыре крыла: южное или гостевое; северное, где тронный зал и королевские покои; западное и восточное. До свадьбы меня поселили в гостевой части замка и далеко от западного крыла, где живет принц, что очень хорошо. Но больше всего меня обрадовала мысль, что я наконец-то попаду в королевскую библиотеку.

Папенька много о ней рассказывал, и я всегда представляла ее сокровищницей, где хранятся самые редкие книги. Поэтому твердо вознамерилась при первой же возможности туда наведаться. А еще заглянуть в хваленые королевские купальни, погулять в саду, покататься на лошадях… Но сначала познакомлюсь с двумя здоровенными охранниками, которые стерегут дверь в мои покои!

Марька охнула, а я стиснула зубы при виде вооруженной до зубов стражи. Будто мало их по пути в замок: у ворот, у стены, возле входа… А теперь еще тут. Любопытно, с какой целью принц приставил ко мне караульных. Чтобы защитить? Или чтобы я не сбежала?

— Слуги доставили ваши вещи, леди Цессара, — флегматично известил Арвел. — Вы можете спокойно подготовиться к ужину с королевской семьей.

— Спасибо, мистер Арвел, — процедила я, не отрывая взора от двух мужчин в кольчуге.

— Вы пропустили обед, я велю принести его к вам в покои.

— Благодарю, но не стоит.

— Это приказ его высочества, леди Цессара.

Вот и все. Это приказ его высочества. Мое мнение никого не интересует.

— И они, — я кивнула на двух охранников, — тоже приказ его высочества?

— Да, леди Цессара. Его высочество заинтересован в вашей безопасности.

Повисло молчание, и в тишине замка я отчетливо услышала сопение мужчины справа, чей раздутый красный нос не помещался под наносником шлема. Да ему к лекарю надо, а не меня охранять!

— Что еще приказал его высочество?

— Предоставить вам все необходимое и сопроводить к ужину, — отозвался дворецкий, а я снова посмотрела на стражников.

Что ж… Не так все плохо. Мне, конечно, не нравится, что за дверью спальни стоят незнакомые и жуткие мужчины, но с ними мои шансы выжить заметно выросли. Однако кое-что меня все же беспокоит. Как-то не хочется провести остаток времени до свадьбы в заточении, поэтому я подозрительно прищурилась и поинтересовалась:

— Если я сейчас зайду, потом выйду?

Тишина. Никто из стражников даже не посмотрел в мою сторону. Как стояли они, две одинаковые неприступные скалы, так и стоят, ни разу не шелохнувшись. Только один тихонько шмыгнул носом в унисон раскату грома.

— Сможете, — ответил вместо стражников дворецкий. — Вы не узница его высочества Рензела Тайса, леди Цессара, а его дорогая невеста.

Мистер Арвел открыл мне дверь и отступил в сторону, а я тихо произнесла:

— Рада это слышать, — и еле сдержалась, чтобы не закатить глаза от фразы «дорогая невеста». Так смешно она прозвучала.

— Но я бы не советовал вам гулять по замку в одиночку. Особенно в сумерках. Вдруг вы потеряетесь, испугаетесь, оступитесь…

«Или погибнете», — мысленно вставила, пока дворецкий продолжал:

— Нам бы очень не хотелось, чтобы вы случайно пострадали.

— Спасибо за заботу, мистер Арвел, — поблагодарила я и направилась в свои покои, но дворецкий вновь меня окликнул:

— Леди Цессара.

Я обернулась и вопросительно на него посмотрела.

— Позвольте забрать вашу служанку, когда она поможет вам помыться и переодеться, — серые глаза дворецкого сверкнули вместе с молнией за окном в комнате. — Хочу поскорее объяснить ей местные порядки.

Марька сжалась от страха, точно напуганный котенок, и смотрела исподлобья то на меня, то на дворецкого, то на стражников.

— Позволяю, — нехотя согласилась я и мысленно посочувствовала служанке.

Похоже, туго в замке придется не только мне одной. А от следующих слов Арвела вовсе в груди похолодело:

— В таком случае я подожду ее здесь. В коридоре.

Он согнулся в низком поклоне и улыбнулся. А мне захотелось верить, что это была именно улыбка, смазанная в тенью замка, а не зловещая ухмылка, что не предвещала ничего хорошего. Я тяжело сглотнула, медленно прикрыла дверь за побледневшей Марькой и подумала: «помоги нам Богиня». И следом: «куда мы попали?».