Глава 6

И вновь Богиня меня не услышала. Порой кажется, будто она любит надо мной потешаться. Нисса оказалась девочкой хорошей и в меру болтливой, но коварный дворецкий отнюдь не дурак: прислал служанку, которая работает в замке меньше месяца.

Конечно, ей все нравится. И экономка мисс Орилл — золотая женщина. Выдержка мистера Арвела — пример для подражания. Король вовсе добрейшей души человек и позволяет слугам отдыхать. А принц! Ведет себя учтиво даже с чернью подобной Ниссе. И это не я обозвала ее чернью, а она сама.

М-да… Служанка даже не застала последнюю невесту принца и показалась мне бесполезной, но, как оказалось, зря. Кое-что интересное я все же выведала, заодно про Марьку расспросила, а то мистеру Арвелу веры нет. Слишком он предан «его высочеству». И, о Богиня… Почему я произношу в мыслях "его высочество" голосом дворецкого? А Нисса — моя маленькая простофиля — выдала все, как на духу.

Мистер Арвел лично проинструктировал Марьку. Один на один. И Нисса уверила, он со всеми так поступает, когда принимает на работу в замок, хоть забота о служанках — это обязанность только мисс Орилл. Арвел рассказывает об обязанностях, порядках и о наказаниях, если вдруг кто-нибудь из слуг совершит проступок. И самое безобидное из них — это лишение выходного дня и жалования.

Платят слугам в замке щедро, потому многие сюда рвутся, чтобы прокормить свои семьи. Нисса очень благодарила судьбу и Богиню, что та подарила ей шанс прислуживать королевской семье. И девчонка не хочет потерять толком непригретое место. Тут и дураку понятно.

После беседы с Арвелом Марьку передали на попечение экономке, которая проводила ее по местам, где Марьке позволено в замке ходить. Все остальные коридоры — запрещены. По крайней мере, без сопровождения мистера Арвела, мисс Орилл или Лорриха. И так для всех слуг.

При упоминании Лорриха Нисса вдруг побледнела. А на вопрос, кто это, ответила, что мистер Лоррих — личный слуга и секретарь его величества, и даже Арвелу нет такого доверия, как Лорриху.

Богиня… Чудное у него имя. Лоррих. А мне еще предстоит с ним познакомиться на ужине. Потому что мистер Лоррих лично обслуживает их величество.

К счастью, это не единственная занятная новость. Арвел не только мне посоветовал не бродить по замку в сумерках. Всем молодым слугам он дал строгий запрет на блуждания по коридорам после заката. Особенно возбранялось захаживать в сад рядом с западным крылом, где живет принц Рензел. Случайность? Не думаю.

Итак. Что мы имеем: много вопросов, мало ответов, тучу запретов и замученную Марьку. То, что моя служанка сейчас пыхтит, пытаясь запомнить все правила замка, я даже не сомневаюсь. И сегодня вряд ли с ней увижусь. Но буду верить, что Марька раздобудет для меня приятную новость. О неприятной даже слышать не хочу.

Нисса ушла, но перед этим долго благодарила меня за вкусное угощение, и, кажется, я обзавелась первым союзником. Правильно говорят: «все, что ни делается — это к лучшему». Так дворецкий принес в мои покои не просто обед, а самый настоящий козырь, который неосторожно скинул в беспощадной игре "Королева или Пропала". Хорошее начало для плохого вечера: Арвел просчитался и дал мне хоть какое-то «оружие» — Ниссу.

Думаю, мы с ней поладим. Она согласилась помочь Марьке освоиться в замке, и в благодарность за это я пообещала угостить ее шоколадом. Стоит подкармливать своих пташек — еще один урок от ведьмы-Ярлы.

— Апчхи! — разлетелось эхом по замку, когда мы с Арвелом завернули за угол коридора, что вел к моим покоям.

Бедный стражник. Долго же он терпел.

— Леди Цессара, замечательно выглядите, — сделал мне комплимент дворецкий, будто пытался извиниться за нерадивого охранника.

— Благодарю, мистер Арвел.

— Ниссу приняли в замок недавно, поэтому позвольте узнать.

— Конечно, я внимательно вас слушаю.

Удивительно, но «позвольте узнать» не было прелюдией перед главным вопросом. Арвел в самом деле поинтересовался, можно ли у меня спросить.

— Вы остались довольны ее работой?

— Сполна.

— В таком случае не желаете ли сменить служанку? — я хмуро посмотрела на Арвела, и он пояснил свой мотив сделать мне это сомнительное предложение: — Ваша, насколько я знаю, выходец из простолюдинов. Наша служанка прошла прекрасное обучение, чтобы прислуживать королевским особам. Она знает толк в нарядах, украшениях, прическах.

— Значит ли это, что Нисса не останется без работы, если я откажусь?

— Ни в коем случае. Слуги ее уровня очень ценятся.

— Тогда я отказываюсь от вашего предложения и уверяю, моя Марька нисколько не хуже.

Отчасти я слукавила. Нисса и вправду лучше справлялась с моей непокорной шевелюрой. Марька иногда дернет волосок и страдает от моего нытья. А Нисса работала гребнем так быстро и ловко, что я порой не понимала, расчесывает она меня или просто гладит. Но, в отличие от королевской служанки, у Марьки есть два железных преимущества: первое — я ей доверяю, второе — даже дергая мои волоски, делает она это с любовью.

— Что ж… Раз служанка вам не нужна, мы отправим ее к герцогу…

— Хотя, — я перебила дворецкого и сделала вид, будто призадумалась.

Только мне посчастливилось найти союзника, как его собираются отобрать. Нет-нет, так дело не пойдет. И раз дворецкий стремится навязать мне другую служанку, значит, у него есть на это веские причины. Например, он не доверяет Марьке, а у Ниссы всегда выведает последние новости и будет держать меня под контролем. Но если я окончательно перетяну служанку на свою сторону, то обхитрю Арвела и добавлю ему проблем. Решено! Пойдем у дворецкого на поводу.

— Я хочу двух служанок.

— Двух? — переспросил Арвел, а я изобразила удивление:

— Нельзя? — и коснулась пальчиками губ. — А я думала, вам приказали обеспечить меня всем необходимым. И, поверьте, нет ничего нужнее, чем вторая служанка.

Седые брови дворецкого на мгновение дрогнули. Ну наконец-то. Хоть разок проняло старика, и он позволил себе мимолетную эмоцию.

— Я извещу о вашем желании его высочество Рензела Тайса, — ровным голосом ответил Арвел, а я надула щеки:

— И потревожите его по такому пустяку? Мистер Арвел, неужели я совсем не заслуживаю вашего доверия? Или для невесты принца непростительная роскошь иметь двух служанок? Наверняка у королевы их не одна и не две, и не три! А сколько? Четыре?

— Три, — услужливо пояснил Арвел.

— Вот видите! А у меня только одна.

Я удрученно покачала головой и начала загибать пальцы:

— И мне скоро предстоит подготовка к свадьбе, переезд в западное крыло к мужу… Бедная-бедная Марька, справится ли она в одиночку?

— Уверен, Ниссе по силам позаботиться о вас…

— И работать вдвоем им будет гораздо веселее, — перебила я дворецкого.

— Леди Цессара, я опасаюсь, что с недостатком труда служанки обленятся.

— А от его переизбытка превратятся в замученную тень. Что, если Марька или Нисса заболеют?

— Тогда мы предоставим вам другую, временную, служанку.

— А я не хочу временную, — капризно заметила я и шепотом добавила: — Вы же понимаете, вопрос доверия никто не отменял. Тем более принц прямо приказал предоставить мне все необходимое, и вряд ли ему понравится, что вы отказываетесь выполнять его поручение.

— Я не отказываюсь, а советуюсь. И кроме этого приказа мне поступил еще один: каждое желание леди Цессары обсуждать непосредственно с…

— Его высочеством Рензелом Тайсом, — не выдержала я и договорила за дворецким.

— Да.

Вот как значит. Меня не просто лишили шансов обвести Арвела вокруг пальца, так еще взяли под контроль. Но не будем исключать, что дворецкий мне попросту не доверяет и только что сам придумал этот приказ. И если я права, то непонятно кто настоящая «темная лошадка» в нашей незатейливой игре: принц или Арвел? Или против меня целый тандем?

Это мы еще выясним, а давить на Арвела уже бесполезно. Еще заподозрит неладное.

— В таком случае, — раз дворецкий хитрый, то я буду хитрее, — не утруждайте себя разговором с его высочеством. Я сама побеседую о Ниссе.

И подарила ему снисходительную улыбку:

— Как видите, у меня достаточно причин, чтобы убедить принца предоставить мне еще одну служанку. И вам не придется его тревожить.

— Вы так добры леди Цессара, — отвесил легкий поклон дворецкий. — Его высочеству несказанно повезло с невестой.

— Благодарю, мистер Арвел, — мои скулы свело от неестественной широкой улыбки. Да и Богиня с ней… Лишь бы на оскал не походила. — А мне-то как повезло с… его высочеством.

В холле мы свернули в коридор, напротив подъема лестницы. Вдоль него тянулись панорамные окна, а еще два ряда воинов в кольчужных доспехах. Мужчины ни разу не шелохнулись пока мы шли и будто бы не дышали.

«Словно не настоящие, — промелькнуло в мыслях, когда скользила взглядом по их каменным лицам и рукам, что покоились на рукоятках мечей. — Как пустые доспехи у папеньки в холле».

От вида застывших стражников у меня по спине пробежал холодок. Они точно заколдованные статуи внушали трепет и совсем не походили на тех, кто сейчас шмыгает носом возле моей спальни. А что поделать, король — это вам не какая-то там невеста, так что знай свое место, леди Цессара.

Покинув коридор, мы вошли в круглый тронный зал. Слева и справа возвышались и походили на ступени для исполина трибуны, а сквозь гигантские витражные стекла пробивались блики молний и оставляли на белом полу цветные пятна. Когда же я заметила, что в зале нет ни одной свечи, посмотрела наверх, откуда лился приглушенный свет, и удивилась:

— Небо?

— Иллюзия, — услужливо пояснил Арвел. — В сумерках слуги зажигают свечи, их огоньки отражаются в зеркалах, и кажется, будто над головой звездное небо. А днем свет складывается в лучи солнца.

— Красиво, — призналась я и наконец-то позволила себе взглянуть на то, что притягивало взор сильнее всего.

Красная дорожка, что тянулась еще от лестницы холла, обрывалась возле ступеней, где на возвышенности раскинул крылья и будто пытался объять ими зал гигантский золотой ястреб. В его глазницах сверкали алмазы, в раскрытом клюве, точно красное пламя, горел рубин, а когтистые лапы сжимали два трона из черного и белого мрамора. Дивное и отчасти жуткое зрелище, потому что в отблесках молний ястреб казался не прекрасным, а пугающим.

Тронный зал пропитал дух истории и величия. Символика солнца и луны была повсюду и буквально кричала о принадлежности Тайсов к божественному роду, но вот почему главное место отводилось золотому ястребу, я не знала. В легенде нянечка о нем не упоминала, и в литературе я тоже его не встречала.

— Мы почти прибыли, леди Цессара, — вдруг известил Арвел, и в груди подпрыгнуло сердце.

Я перестала оглядываться на золотого ястреба, под чьим крылом мы прошли, и посмотрела на широкий зев открытой двери за его спиной. Волнение сдавило горло, и я почти не заметила, как миновала последний пролет коридора. Не обратила внимания на уютное и богатое убранство гостиной, и на ватных ногах вошла в столовую, где собралась королевская чета. Первое, что бросилось в глаза — принца за столом не было.