12 глава

– Город Смерти, – раздается у моего уха, когда после нескольких часов передвижения по пересеченной местности, щедро покрытой зеленью, мы останавливаемся на высоком холме.

По коже бегут мурашки, и в этот раз вовсе не от голоса Тео. Вид отсюда потрясает. Впереди действительно виднеется город, точнее то, что от него осталось. Покосившиеся, полуразрушенные высотки, а еще безжизненная пустошь на несколько километров вокруг – ни травинки тебе, ни кусточка. Жуткое зрелище, будто действительно смерть прошла. Ну, или взорвали что-то неудачно, как это бывало на Земле, чем на долгие годы вытравили в округе все живое.

– С тобой все в порядке? – удивляется мужчина моему затянувшемуся молчанию.

– Да… Просто… – хмурюсь я, а мысли все никак не складываются в слова. Я закрываю глаза, пытаясь уловить хоть что-то в воздухе, но порыв ветра из пустоши приносит с собой лишь клубы пыли. – А что здесь произошло?

– Ну вот, теперь точно в порядке. Узнаю свою Мейди, – посмеивается надо мной Тео, и мы неспешно продолжаем наш путь.

– Но ты так и не ответил, – сержусь я, в нетерпении оглядываясь в его сторону.

Обветренные губы изогнулись в сексуальной ухмылке. Наши лица так близко. Стоит немного потянуться, всего-то обхватить его крепкую шею рукой, и…

«Да что с тобой такое?! Прекрати даже думать об этом и уж тем более пялиться на его губы», – в который раз даю себе мысленный подзатыльник, резко отворачиваясь.

Ладонь на моей талии оживает, едва заметно поглаживая живот кончиками пальцев. Заметил, значит, хоть виду и не показал. Ну и пусть! Я же ничего такого не сделала, а мои мысли он пока читать не умеет. По крайней мере, хочется в это верить.

– После перерождения у этого города появились новые хозяева. Мы зовем их халгами.

– Кто они такие? Очередные мутанты?

– Скорее голодные звери, которые вылезают из-под земли. Мне неизвестно, откуда халги появились. Знаю лишь, что лучше не тревожить их покой, и уж тем более не задерживаться в этих местах. Правила простые: передвигаемся неспешно, не шумим.

– И все-таки мы идем в этот город, прямиком к ним? – недоумеваю я.

– Идем. Потому что это единственное место, где можно собрать плоды плектирона.

– Ценой собственной жизни?! Но зачем они тебе так нужны?

– Расскажу, если не будешь постоянно перебивать, – летит еще один камень в мой огород, и я замолкаю, с интересом вслушиваясь в каждое его слово.

– Мои предки отказались от оружия в привычном понимании. Таков был наказ Зептеи. Не воспрещались ножи, стрелы и копья, которые использовались для охоты, но этого оказалось мало. Природа переродилась, звери завоевывали все новые территории, видоизменялись, становились крупнее в размерах, и в разы сильнее. Да и выжившие люди, сбившиеся в племена, стали агрессивнее, все чаще нападая друг на друга. Тогда планета послала своим сынам еще один способ защитить себя.

«Следуйте в город Смерти и соберите плоды, что там найдете. Когда потребуется, они дадут вам сил», – велела она пророку и тот передал ее завет остальным. Лучшие из лучших отправились в дальний путь за священными плодами. Вернулись не все…

– Ты это специально? – не выдерживаю я, оглянувшись, только в этот раз его мужественное лицо полно серьезности. – Вообще-то, мне и так жутковато. Господи… – переключается мое внимание под копыта Залди. – А это еще что такое?!

Сперва я думала, что это припорошенные пылью камни, но приглядевшись, понимаю, что нет – это человеческие черепа! И их здесь десятки, а то и сотни… Повсюду!

– Тише, – крепче прижимает меня Тео. – Доверься мне, все будет хорошо. Я знаю, что делаю.

– Брук, ни звука, и никаких пробежек, – командую я псу, и тот на манер Залди тут же замедляет шаг.

– Халги выходят на поверхность в основном по ночам, но осторожность не повредит. Вдвоем мы быстро справимся и постараемся убраться отсюда еще до сумерек, – со знанием дела успокаивает меня Тео, а я боюсь даже спросить, откуда ему все это известно и в который раз он следует этим маршрутом.

Разрушенный город встречает нас завыванием ветра и темными глазницами пустых окон. Посреди дороги, точнее того, что от нее осталось, стоит брошенная техника, частично вросшая в землю. Но больше всего пугают обвалы в самых неожиданных местах, которые Залди умеючи обходит проторенной тропой.

«Даже не верится, что когда-то на этих улица кипела жизнь, гудели автомобили, раздавались людские голоса, звенел детский смех. Если на Земле что-то и уцелело, то выглядит примерно так же», – настигает меня нежеланная мысль.

Картинка родной планеты, объятой стихийными бедствиями, которую я последний раз наблюдала в иллюминатор отбывающего корабля нордианцев, живо встает перед глазами. Такое даже при желании не сотрешь из памяти. Я и сейчас как в тот самый день вижу ее, а меня начинает трясти.

– Ты дрожишь? – замечает Тео.

– Это от ветра, – бессовестно вру, не желая показаться трусихой.

– Мы уже на месте.

Ярко-красные плоды плектирона на фоне безжизненного серого города видны издалека. Они словно капли крови проступили на стенах старинного храма, кстати, не сильно разрушенного, но со всех сторон оплетенного стеблями вьющегося растения.

– Что это за здание?

– Храм Зептеи.

– Красивый даже сейчас, – признаю я очевидное.

Кто бы мог подумать. После такого, не захочешь, а поверишь в чудеса. На сотни километров в округе ни травинки, а здесь от фундамента до крыши зеленый оазис, обсыпанный сочными плодами.

– Как этому растению вообще удалось прижиться в пустоши? Наверняка, почва чем-то отравлена.

– Я бы и сам хотел это знать.

– А вырастить его в месте поспокойнее не пробовал?

Вместо ответа Тео кидает мне мешок, на его лице приходят в движение желваки. Кажется, мой лимит на общение исчерпан, самое время заткнуться и заняться тем, зачем мы сюда пришли.

Сбор плектирона, чем-то похожего на крохотные яблоки, проходит вполне спокойно. Залди после долгой дороги отдыхает в теньке, Брук, навострив уши, следит за периметром.

– Выглядит аппетитно. А попробовать можно? – в какой-то момент не выдерживаю я, переводя взгляд на своего молчаливого напарника. Наш мешок наполовину наполнен, а он так и не проронил ни слова, зачем эти самые фрукты ему нужны.

– Захотела испытать на себе трансформацию и стать чудовищем? – щурится Тео.

– Выходит, это была не шутка? А ты никакой не оборотень, а обычный человек? Трансформация происходит только из-за них?

– Именно, – подтверждает он мою догадку, а мне отчего-то становится так легко на душе.

«Фух… Мой первый мужчина не оборотень. Немного диковат, но это ничего. Ну прям гора с плеч!» – мысленно смеюсь сама над собой, отчего на лицо просится идиотская улыбка.

– Что тебя так развеселило?

– Да так, всякие глупости, – смущаюсь я, скрывая от его внимательных глаз разом вспыхнувшие щеки.

Тео склоняется ниже, я привычно держу мешок, чтобы ничего не просыпалось, он закидывает в него очередную горсть «оборотных яблок». Если вдуматься, из нас выходит неплохая команда. При этом мужчина не отрываясь смотрит мне в глаза, а его лицо становится в разы серьезнее.

– Не прячь улыбку, Мейди. Ты очень красивая.

Сперва я даже не верю, что он действительно это произнес, настолько не в его духе разбрасываться комплиментами. Но Тео не отводит взгляда, а еще кончиками пальцев ласково касается моего лица, медленно притягивая к себе.

Хочется закрыть глаза и отдаться минутному порыву. Как бы я себя ни обманывала, мне никогда не забыть, как настойчивы, мягки и приятны на вкус эти губы. Но где-то вдалеке, озарив небо, сияет молния и грохочет гром, заставляя нас обоих едва ли не подпрыгнуть. Залди точно подскочил с места.

– Уходим! – произносит Тео, смерив настороженным взглядом стремительно темнеющие небеса.

– Но мы могли бы собрать еще, раз эти они такие ценные, – не понимаю я, к чему спешка.

– Не ценнее жизни, – усаживает он меня на коня, вручая в руки мешок с собранным плектироном. – Скачи обратно, что есть мочи, пока не кончится пустошь.

– Что значит скачи? А как же ты?!

– Я побегу следом и буду вас прикрывать.

Идея разделиться мне совсем не нравится. Держусь на коне я так себе, а как буду скакать с этим мешком в руках, и вовсе не представляю. Правда, Тео уже все продумал, и крепит его к коню веревкой. Но больше всего меня беспокоит другое – я до жути боюсь потерять самого Тео. За эти несколько дней он стал мне по-настоящему дорог, даже если я отказываюсь признаться в этом.

– Пожалуйста, не нужно рисковать собой. Давай поедем вместе, – почти умоляю я, но он меня будто не слышит, решительно стягивая футболку, а за ней следом и ботинки со штанами, которые так же вверяет на сохранение нам с Залди.

– Вдвоем на коне нам быстро не уйти. Скачи и не оглядывайся. Я сумею за себя постоять. И за тебя тоже.

Он откусывает красный плектирон, готовясь к перевоплощению, и прощается со мной. Взгляд темных глаз, казавшийся поначалу пугающим, в этот раз согревает неожиданным теплом и заботой.

– Тео… – хочется сказать так много, но времени совсем нет.

Мне страшно оставлять его одного перед лицом опасности. В прошлый раз после ранения я еле вытащила его с того света. Но молния сверкает уже над нашими головами, разукрашивая ставшее почти черным небо серебристыми прожилками. За ней, заставляя испуганно сжаться сердце, грохочет раскат грома.

– Пошел! – шлепает Тео ладонью по коню, и тот пускается вскачь. Я цепляюсь за его гриву, лишь бы не свалиться. Брук подрывается за нами следом.

«Не оглядываться. С ним все будет хорошо. Он сильный и справится», – повторяю я будто заклинание, приближаясь к выходу из города.

Мне и не нужно управлять конем, не этим точно. Кажется, он знает здесь каждую рытвину и каждый камень, умело обходя все препятствия. Брук, не отставая, следует практически по его шагам.

Когда первые тяжелые капли дождя начинают барабанить по земле, а она в некоторых местах ощутимо вибрирует, мне становится действительно страшно. Причем не столько за себя.

Где же ты, Тео? Где же ты, милый? Догоняй нас скорее!

До выхода из города остается совсем ничего, всего пара покосившихся зданий, а дальше уже пустошь. Но тут, прямо перед нами из земли показываются отвратительные сгорбленные существа на длинных заостренных ногах. Громадная паучиха из леса по сравнению с ними так просто красавица.

Я не успеваю толком испугаться, все происходит очень быстро. Обгоняя Залди, на них бросается оборотень, разрывая чудовищных тварей на куски, и мы движемся дальше.

«Догнал!» – с облегчением проносится в голове.

Город остается позади, впереди лишь пустошь. Хочется улыбнуться, только небо окончательно затянуло и дождь усиливается, барабаня по сухой земле. Должно быть, от этого халги и просыпаются раньше времени, и вылезают отовсюду, образуя целое полчище.

Мы не останавливаемся, продолжая нестись вперед. Где-то там, где кончаются тучи, зеленеет лес и виднеется полоска яркого света. Вот наша цель. Туда халги за нами не сунутся. Правда, в лесу и своих хищных тварей хватает, но я стараюсь об этом не думать.

В решающий момент, расчищая нам с Залди дорогу, Тео вырывается вперед. Брук тоже не отстает, не позволяя халгам подобраться ближе, и не дай Бог, вцепиться коню в ноги. Благодаря их слаженным действиям нам удается проскочить. Еще немного и достигнем границы пустоши. Но халгов слишком много, и Тео снова отстает, продолжая в одиночку сражаться с этими неугомонными тварями, которые облепили его со всех сторон.

«Он сумеет за себя постоять, сам так сказал», – борюсь с желанием нарушить его приказ и вернуться.

Впереди отчетливо виднеется лес, за нами уже никто не гонится, мне ничто не угрожает.

Да мало ли, что он там сказал?! Самонадеянный упрямый баран! Помощь ему точно не повредит.

Я не выдерживаю и все-таки оглядываюсь.

Дела Тео плохи, это и невооруженным глазом видно. Халги некрупные, но даже с его силой их слишком много, чтобы справиться в одиночку. От моего возвращения толку не будет, я безоружна. Разве что… Перевожу взгляд на преданного Брука, который сделает для меня все, что угодно, и уже неплохо показал себя в этом бою.

– Брук, дружище, вернись и помоги Тео. Вытащи его оттуда, – командую я псу, и тот не раздумывая отправляется выполнять приказ.

В лесу дышится гораздо легче, здесь пахнет свежей землей и листвой, на светлеющем небе плывут пушистые облака. Стоя на самой границе, я продолжаю всматриваться в пустошь. А еще молюсь за них обоих, чтобы вернулись целыми и невредимыми, потому что больше мне ничего не остается.

Хочется услышать радостный лай Брука, но вместо него кровь шумит в ушах и оглушают удары напуганного сердца.

Господи, пожалуйста, помоги им! Не оставляй меня совсем одну…

Когда впереди прорисовывается мощная фигура оборотня, а за ней и моего верного кибер-пса, радости нет предела. Не думая о том, что он все еще огромное волосатое чудовище, я бегу к нему навстречу, врезаясь по инерции в мощную грудь и крепко обнимая.

– Живой… – шепчут губы, а по щекам катится безудержный поток слез.

Тяжелые когтистые лапы бережно смыкаются на моей спине, но меня это нисколько не смущает. А еще я с удивлением открываю для себя, что в таком обличье он очень мягкий и даже приятный на ощупь. И запах все тот же, которым я никак не могу надышаться.

Тео снова оборачивается в человека. Я отхожу, чтобы не мешать. Не желая повторить прежних ошибок, первым делом я осматриваю его на предмет ранений. Издалека, ненавязчиво. Ссадины есть и много, порезы на ногах и плече от острых когтей халгов, но не особо глубокие.

«Это мы вылечим, до свадьбы заживет», – улыбаюсь собственным мыслям, а у самой все сильнее дрожат руки и льются слезы по щекам.

– Мейди… – протягивает ладонь Тео, не понимая, что со мной происходит.

Я не выдерживаю, и сама кидаюсь к нему в объятья. Плевать, что он стоит передо мной совсем голый. Его, кажется, это совсем не смущает.

– Никогда больше так не делай! Слышишь?! Не рискуй собой, не оставляй меня одну, – вырывается сквозь рыдания, а меня по-настоящему трясет от пережитого. Все это время я стойко держалась, но и у моей нервной системы есть свой лимит.

Теплые ладони обхватывают меня за плечи, все сильнее прижимая к мужской груди. Я утыкаюсь в нее носом и крепко обнимаю его в ответ, не желая никуда отпускать.

– Тише… Все прошло. Я с тобой, – гладит он меня по волосам, как отец когда-то в детстве.

– Сегодня прошло, а что завтра? Я больше так не могу. Все время бояться, что с тобой что-то случится, озираться по сторонам и ждать, в какой момент нас кто-то прикончит.

– Ты боишься за меня? – будто не верит услышанному Тео, приподнимая мое заплаканное лицо и заглядывая прямиком в душу.

– Да, боюсь. Сам-то ты за себя не боишься! Не понимаю, как ты вообще умудрился вырасти в такого здоровяка на этой жуткой планете, не имея чувства самосохранения! – выдаю сплошным потоком, отчитывая его, как ребенка. Только он и сам смотрит на меня с умилением, начиная при этом абсолютно искренне улыбаться.

– Мейди, – мягкие подушечки пальцев скользят по щекам, растирая слезы. Сердце все никак не угомонится, но в его надежных руках меня понемногу отпускает. – Откуда ты свалилась такая на мою голову? Вот увидишь, все будет хорошо. Потому что прямо сейчас я увезу тебя далеко отсюда.

– Куда? Снова в пещеру? – хмурюсь с недоверием.

– Нет, домой.

Само это слово отзывается чем-то теплым и желанным в сердце. О своем доме я давно запретила себе даже вспоминать.

– Но это твой дом. Не думаю, что мне там будут рады. А еще ты обещал, что поможешь отправить сигнал.

– Когда придет время, – отстраняется Тео, недовольный таким поворотом. – Потому что твоя помощь нужна мне кое в чем другом, гораздо более важном, чем сбор плектирона, – кивает он на мешок с собранными плодами, а я снова не представляю, каких сюрпризов от него ждать.