Глава 13

Келси – Император ожидает в малой гостиной, – зачем-то сообщил слуга. Голос его звучал холодно и отстраненно, а два вооруженных охранника за спиной не давали забыть, что мы приглашены не в гости к доброму дядюшке. Казавшийся недружелюбным внешне, мрачный дворец внутри сиял чистотой и яркими цветами Империи – голубым и серебром. Когда-то, Забытый бог создал двух братьев из куска глины. Близнецы были дружны, один носил в себе магию воды, к другой воздуха. Голубой и серый. Пусть богов и забыли, но императорская резиденция все еще была оформлена в их цветах. Рассматривая портреты рода Койт, я с горечью думала о том, каково это, жить в этом замке? Какой была бы я, проведи в этих стенах все детство и юность? Вряд ли была бы такой же: свободолюбивой, честной и добродушной. Интересовали бы меня драконы? Горы и леса? Скорее всего нет, мое внимание занимали бы платья и новые фасоны, самые жаркие сплетни и договорные браки. А еще власть. Куда же без нее, когда твой отец кузен императора… – Их Императорское величество ожидают, – доложил худой дворецкий, так тянувший макушку по стойке смирно, что казался привязанным за уши к потолку невидимыми нитями. Вековая дверь отворилась бесшумно, словно ведомая магической комбинации слов дворецкого. Личная гостиная Императора встретила голубизной стен и коричневой мебелью, чей древесный запах смешивался с ароматом фруктов и вина. Император, высокий, мускулистый мужчина чуть старше отца, стоял у тяжелого, массивного кресла, обитого коричневой кожей. – А вот и она… Присаживайся, дорогая племянница. – Его голос, бархатный и горький, пробирался в сознание и щипал там, как кровоостанавливающая мазь. – Присядь, девочка. Полагаю, ты меня не помнишь? – Император кивнул на кресло, спинку, которого поглаживая загорелыми пальцами. Кольца, уверена, что всяческие артефакты, а не просто украшения, поблескивали в свете магических ламп. – Как тебе полет? Ах, да… Ты, вероятно, уже ни раз летала. Дракон… – Император побарабанил пальцами по креслу. – Как давно у тебя дракон? Столько вопросов… коварных, произнесенных дружелюбным голосом, но не менее опасных. Тем более, несущих угрозу, когда произнесены вот так. – Увы, ваше Императорское Величество, – я послушно направилась к креслу, села, примостившись на самый его краешек. – действительно не помню вас и что мы когда-либо могли здесь жить, но, простите мою дерзость, вы очень похожи с отцом. И от этого на душе теплее. Пожалуй, самый безобидный из всех вопросов… и вполне себе пространственный ответ. Папа бы мной гордился точно! – Полет был стремительный. – Продолжила я, намекая на Пасть и ту опасность, которой бы мы подверглись, не явись квадра Венто на его зов, – благодарю за оказанную честь в столь почетном сопровождении. А дракон… мы с Бригс не столь давно соединились. Возможно, ещё нет и года, я не очень хорошо помню, было точно тепло… Вообще-то это был первый летний круг три года назад. Но также я знаю, что всадники с таким летным опытом вполне себе летают на стену. Не уверена, что к подобным подвигам готова Бригс и я. – Королевская кровь сильна, Келси. Магия правящего рода оставляет свой след ну лицах и в умах, – это явно был намек. Мягкий голос кутал как в теплый, пушистый плед, но я вдруг стала задыхаться от этой теплоты. – Лгать не хорошо, дорогая племянница. Разве отец тебя не научил? Или, может именно он посоветовал тебе нарушать закон? – голову распирало обжигающей болью: – Хочешь, чтобы я сам нашел ответы? Или будешь хорошей девочкой? Я спросил, как давно у тебя дракон. – Дракона у меня нет, Ваше Императорское Величество. Разве может такое могущественное существо кому-то принадлежать? Бригс свободна, как и была до встречи со мной. А встреча… – я поморщилась, – может ли состоятся встреча с тем, кого не существует? – Прекрати юлить! – строгий окрик раскатом грома отразился от стен. – Или у тебя в самом деле не будет дракона. Может ли быть связь с тем, кого не существует? – передразнил он, скривившись. – Видимо, по-доброму и родственному у нас не будет, да? – Император обошел кресло и сел напротив. – За сокрытие связи с драконом, по законам империи положена смерть. Как думаешь, если я спрошу дорогого кузена, кто виноват в том, что ты уже несколько лет, как неучтенный всадник, что он ответит? Кто-то из вас должен понести наказание. Осталось выяснить, кто. – Понесёт наказание тот, кто связался с драконом, – я вскинула голову, впервые встречая его взгляд. Такой похожий на отца и, одновременно с этим, совершенно чужой, колючий. – Однажды вычеркнутая, мертворожденная, несуществующая. Бесправная. Безумная. Та, что умолчала. Не сказала ни отцу, ни своему императору. Вот, кто понесёт наказание, дядя. Было бы весьма странно лишить жизни брата, зачем-то храня её столько лет. В комнате воцарилась гробовая тишина. Казалось, что от напряжения мои позвонки треснут и сотрутся в крошево. Ровная спина, словно я кол проглотила и медный привкус на языке давил горло. Что бы ни случилось, как бы он не пытался, я не позволю втянуть в это все отца! Я виновата и только мне нести за это ответ. – Я здесь для того, чтобы услышать приговор? – все же нарушила молчание первой. Император поднялся, отошёл к тяжёлому мужскому бюро. Теперь он стоял ко мне спиной. Сразу стало легче дышать и, вообще, стало легче. Голос его казался глуше, а колючий взгляд не давил виски. – Если бы я хотел избавиться от тебя или от Никласа, я бы давно это сделал без всяких предлогов. – Да неужели?! А в Пасть нас от желания скорой встречи отправили?! Язвительный вопрос крутился в голове, но я промолчала и даже постаралась отогнать подобные мысли подальше, спрятав их за ментальными барьерами. Император обернулся и снова на меня посмотрел. Я приготовилась к новому сеансу удушья, но ничего не произошло. – Моя беда как раз в том, что я любил кузена. И был привязан к нему слишком сильно, а потому не смог сделать то, что должен. Я прекрасно понимала, что кроется под этим красивым "что должен", конечно. Император вернулся и снова сел в кресло. Его пальцы, переплетенные старой медной цепочкой, поглаживали яркий, фиолетовый кристалл в ложе из металлического плюща и терновника. – Откуда приходят бестии, Келси? Те, что пожирают людей, выпивают досуха, оставляя только кости? Те, кого можно изгнать только силой четырех стихий? – Любили? – уточнила я весьма важную деталь, перед тем как ответить. – Из хаоса. Бестии приходят из чистого хаоса. По каким причинам происходят прорывы пока не удалось узнать. – Тогда я расскажу тебе, Келси. По каким причинам происходят прорывы. – Он проигнорировал мое уточнение. Любил. И так же легко разлюбил, да? – Видишь ли… Мы долгое время считали, что прорывы случаются по вине бестий. Что это они рвут ткань мира, но… Но на самом деле, все разрывы открываются и закрываются с нашей стороны. Это дело рук сильнейших менталистов. Они слышат хаос. Они видят его во сне. И они зовут хаос, притягивают его. Разломы создают такие, как ты Келси. – В каком смысле? – я недоуменно уставилась на родственника. – Такие, как я? Чокнутые? Хотите сказать, что наше безумие, не совсем безумие? – Именно это я и сказал. Не безумные. Вы проводники хаоса. Ваши приступы, спровоцированы настолько сильным магическим выбросом ментальной энергии, что провоцируют разлом. Не сразу, нет. Они становятся все сильнее и сильнее, пока не получится. По протоколу от таких активаторов необходимо избавиться. Но я слишком любил брата и не смог поступить, как Император. Вот моя расплата… Пришла в мой дом красивой девушкой. Очень опасной девушкой. Император медлил, явно оценивая насколько сильно меня взволновали его слова. Я же продолжала молча слушать. От части, потому что все еще мало верила в сказанное, с другой стороны, в глубине души я УЖЕ верила и пыталась себя успокоить молчанием, чтобы не сорваться в бесконечные вопросы. – Ты была совсем малышкой, когда твоя мать создала разлом и погибла. Да, бестии не добрые визитёры. Первым они сжирают того, кто открыл им двери. "Сумасшествие", раз уж оно не совсем сумасшествие, передается не по наследству. И мы надеялись, что ты будешь… Что ты не будешь такой, как мать. Когда случился первый приступ советники предлагали тебя убить. И я согласился. Что мне оставалось? Только спрятать вас с Ником подальше, стереть из родовых книг. Из истории, чтобы никто не вздумал искать. Звучало… слишком правдоподобно и, вместе с этим, совершенно дико. – Но, об этом бы знали, – пробормотала я. – Люди, вся империя стояла бы на ушах. Такое невозможно утаить. Как?! А другие? – внезапно, более опасная мысль ударила под дых. Я. Выходит, все это время, Я ходячий ключ к разлому? Но приступов очень давно не было… А если и были, то я не провоцировала разлом. Что-то здесь не сходиться. – У меня были приступы. На Тэхее. Но не было разломов. Возможно, я просто немного чокнутая и не связана с хаосом? – внезапно ненавистная особенность показалась спасением. – Видишь. Ты сама ответила на свой вопрос. Если бы об этом узнали, то была бы паника. Люди и так боятся разломов, но думают, что во всем виновата стена и Проклятые земли за ней. Хоть какая-то иллюзия безопасности. А если представить, что все они узнают правду? – видимо что-то отразилось в моем взгляде и Император кивнул. – У тебя всегда был блокатор. Когда у человека впервые проявляется приступ его не бегут казнить на главной площади. И даже не умерщвляют в лечебнице, – Император усмехнулся. – Понимаю, Никлас внушил тебе, что я Чудовище, а мир за пределами Тэхеи злой и опасный. Это был наш уговор. Любыми силами удержать тебя на той части мира. На Тэхее иначе работают магические линии, это всем известно. Задворки Вардена, не любимая его часть. Поэтому там почти нет разумных, приученных драконов и поэтому там гораздо реже случаются приступы. Ты же знаешь, главная лечебница "чокнутых", как ты выражаешься, именно там и построена. Мы наблюдаем за ними. Лекари уверены, что некоторые никогда не будут способны открыть разлом… Только сильные менталисты способны пробить ткань мира. На Тэхее за всю историю Вардена было всего два случая разломов. Это самое спокойное место. И именно поэтому я выбрал его для вашего забвения. Мы с Ником верили, что уровень твоей силы, заглушенный аномалией Тэхеей и амулетами, никогда не достигнет такой отметки, чтобы открыть разлом. Император протянул мне артефакт, что вертел в руках. – Вот, возьми. Это амулет твоей прабабушки. Очень сильный блокатор. – камень отозвался в руке теплом и замерцал. – То, что у тебя появился дракон, даёт нам некоторую надежду. Драконы, как ты знаешь, защищают разум всадника. Именно поэтому бестии не могут его сжечь так же быстро, как обычного человека. А этот медальон будет ещё сильнее блокировать приступы. Теперь, когда ты будешь жить не на Тэхее, а на Тейране, под самым носом у Проклятых земель, тебе нужна защита посильнее. – Буду жить? – повторила его слова. – Вы позволите мне стать частью квадры? Но, если я буду ближе к стене, разве нет опасности, что накличу беду на весь Тейран? На Стену? Мне не приходилось читать о том, что среди всадников был кто-то с ментальными недугами. И квадра, дракон Венто и моя Бригс… я бы не хотела доставить почтенному дому неприятности. Как быть с этим? – Почтенному дому ты, дорогая моя, доставишь только радость. Видишь ли… Венто очень важный для Империи род. Они всегда стояли у трона. Во времена первого разлома тоже. Для людей они символ справедливости и безопасности. Щит Империи. – Император потянулся, налил из кувшина лимонад в два стакана. Один протянул мне. – Младший брат лорда Венто был комендантом Тейрана и, я уверен, Теодор однажды тоже займет этот пост. Но прежде… Ваши драконы так удачно нашли друг друга, Келси. Ты же знаешь, что всадники истинных пар становятся парой? О вашей помолвке с Венто мы объявим завтра на балу. Как раз вместе с твоим фееричным возвращением. Роду Венто нужен наследник. Как можно скорее. – Нет, – у меня внезапно пересохло горло и стало трудно дышать. Я выпалила это категоричное “нет” на все вопросы и предложения разом. Но, видя как Император нахмурился, поспешно добавила, – о таком я не знала. Про драконов и всадников. И вот это все, – заерзав на кресле, будто мне под зад подложили лопату углей, я потянулась за предложенным напитком и сделала пару жадных глотков. – Но он помолвлен! – Ты говоришь с Императором, дорогая моя, – он усмехнулся и кивнул на стакан, демонстративно глотнув из своего, как будто предлагал отметить мой скорый брачный союз. – К балу Теодор Эзера Венто будет совершенно свободен. Я тебе обещаю. – Я… – облизнув губы, постаралась звучать как можно спокойнее, хотя хотелось доказывать с пеной у рта, что это точно ошибка. Ну в самом деле, то, что драконы – пара, еще не значит, что можно вот так и нас! Мы же совершенно друг другу не подходим! – Могу ли я просить о некой отсрочке? С объявлением? Что бы мы, хотя бы, присмотрелись друг к другу и попробовали сами, эм… наладить взаимоотношения? – Девочка моя, тебе предстоит вернуться с того света для всего Вардена. Поверь мне, чем раньше у тебя появится союзник, тем лучше. Венто преданы трону. Теодор – человек слова и чести, он точно сможет за тебя заступиться на Тейране, где порядки, – Император потёр друг о друга пальцы, как будто на руках его остался песок и теперь щипал раздражению кожу, – мягко говоря, далеки от светских. Так что здесь я никак не могу пойти на уступки. Наследник Венто гарант твоей безопасности. Поверь мне, мало кто готов пойти против их Дома. Даже враги короны. Венто безжалостны к любому, кто посягает на то, что они считают своим. – Я благодарна вам, но меня беспокоит, насколько столь почтенный род сможет считать меня своей… – о, забытые боги, как же хотелось не плести кружево витиеватых слов, тщательно подбирая каждое из них, а высказать все то, что было спрятано за ментальными щитами, которые я все возводила и возводила, укрываясь от слишком любопытного и коварного родственника! Пусть сейчас воздействие не ощущалось, я все равно была максимально собрана. А хотелось послать, да. И дядю, и достопочтенное семейство Венто. Я согласна на связь драконов, согласна на Тейран и суровую жизнь, не так, чтоб привыкать, согласна на изнурительные тренировки, но… помолвка?! С ним?! Прикусив губу, вновь вспомнила, как набросилась на незнакомого тогда еще всадника. Вспомнила все его колючие, обидные слова. Вспомнила девчонку, с которой он летел. Он сказал, что помолвлен. Наверное, она его будущая жена? И тут я, костью в горле. – Позвольте спросить, а что будет с невестой Теодора? Как сложится её судьба? – Это не должно тебя волновать. Поверь, в этом союзе нет ничего, кроме выгоды. Дом Раст получит достойную компенсацию. Юной леди Раст найдут нового жениха. Корона об этом позаботится. Все останутся довольны. – Ваши внимание и забота бесценны, дядя, – проговорила я, слегка склонив голову, попыталась скрыть глухое раздражение, грозившее вот-вот пробиться сквозь тщательно поддерживаемую маску благоразумия и кротости. Вот тебе и ухнула с обрыва да прямиком в дворцовые интриги! Всё это было так далеко от того, как я представляла свою жизнь – Варденские порядки, политические союзы, где невесту или жениха легко меняют на другого, без желания самой пары. – Я рад, что ты ценишь все, что я делаю для вас с Никласом. – Со своей стороны я постараюсь быть достойной этого союза, – продолжила говорить то, что он хотел услышать, ощущая, как слова едва выходят через стиснутые зубы. – Весьма благоразумно, – он кивнул. – Ты, полагаю, устала? Дорога была нервной. Какой день, да? Войдет в историю. Надо же, утраченная ветвь Койтов – найдена. Утраченная ветвь… Скорее проклятие, чем благословение. Потерять свободу, стать пешкой в политической игре, где даже любовь – иллюзия, а судьба Венто, Раст и забытые боги только знают чья еще решена за их спиной. И моя – тоже. – Об остальном я поговорю с братом. А ты, милая, иди в свои покои, отдохни. Уверен, тебе нужно время, чтобы подготовиться к вечеру, к балу. Представление двору будет торжественным. Не забывай о кулоне, с этих пор носи не снимая. Это важно, Келси. – Благодарю, – поднявшись с кресла, я склонила голову. – Стража проводит, – припечатал он, – дворец огромен. Мы же не хотим, чтобы ты не заблудилась в коридорах, верно?