Глава 23

Селена тенью пробиралась среди застывшего леса, укрытого лёгким покрывалом первого снега. Он выпал очень некстати, угрожая выдать следы диверсионного отряда. Но кошке было не впервой передвигаться так, чтоб следов на земле не осталось. Прятки с Астаном, пока они были женаты, проходили и в зимнее время, а в горах оно начиналось раньше и заканчивалось позже, чем на просторах равнин. Да и бывший супруг искал и с земли, и с воздуха.

По камням, по стволам деревьев, по воде прокладывали себе путь оборотни, которые были в отряде с Селеной. Она, как и предполагалось, была заместителем командира. Руководил их отрядом опытный воин, который почти всю жизнь провёл на границе, знал каждый уголок здешних мест и много раз сталкивался с чёрными псами. Покой королевства, оказывается, был мнимым, ведь стычки на границе практически не прекращались ни на день. И вот опыт командира и свежий взгляд пантеры встретились в одной точке.

Их заданием было нанести урон живой силе, по возможности обезглавить части стаи, уничтожив предводителей. А отряд Дуэйна должен был разобраться с мостами, чтоб отсечь пути снабжения и подкрепления.

Кошка снова вздохнула - естественно, она волновалась о любимом. Они попрощались скупо - обнялись и поцеловались, и разошлись в разные стороны, но оба знали, какой ураган эмоций бушует в душе. Каждый из них мог не вернуться, каждый мог получить увечия. Сель готовила себя к любому исходу, но надеялась, конечно, вскоре обнять живого и здорового Дуэйна.

Дойдя до определённой черты, отряд разделился на группы, чтоб одновременно ударить по стоянкам чёрных псов. Напарником Селены отказался юный парень - нескладный и долговязый, но такой ловкий, что она заподозрила в нём смешение кровей более неординарное, чем у Астана. Ведь ближайшим заморским соседом было государство других оборотней - змей, нагов. Молодой воин двигался так, будто перетекал из одного местоположения в другое.

- Слушай, а ты кто в звериной ипостаси? - не удержалась от вопроса пантера.

- Гепард. А что, не похож? - усмехнулся он.

Быстрые, гибкие и немного нескладные - гепарды были редкостью, и Сель не была знакома ни с одним. Но теперь всё сходилось.

- Похож, я просто не видела таких ловкачей ещё, - дружелюбно ответила она.

Дальше они в основном передвигались молча и абсолютно бесшумно. Чтоб не выдать своего присутствия запахом, Селена придумала натереть тела смесью глины и масел миндаля и сосны - среди хвойного леса такие ароматы делали их незаметными для чёрных псов.

Наконец, когда настали сумерки, они вышли к лагерю противника, но остановились на безопасном расстоянии, чтоб дождаться ночи. А потом, кивнув друг другу, пантера и гепард принялись устанавливать ловушки - смертоносные и невидимые. Зрение чёрных псов в темноте не было таким острым, как у котов, на это и был рассчёт. В конце-концов, когда всё было сделано, с ночного неба стал срываться робкий снег - не иначе помогали небесные странники. Селена улыбнулась молодому оборотню, которого звали Гилберт - они засели на высоких соснах, с которых хорошо просматривался стан врага. Несколько раз мимо проходил патруль, но глина и масла делали своё дело.

Под утро, когда стало немного светлее, лагерь псов пришёл в движение. И, как ожидалось, первыми вышли из палаток вожаки. Сель и Гилберт приготовили арбалеты. У них не было права на ошибку. Бить по врагу нужно было с наименьшим интервалом. Первым выстрелил Гилберт, сразу за ним совершила выстрел Сель, затем пантера и гепард выстрелили одновременно ещё в пару псов. А дальше началось сумасшествие. Громкий вой со стороны где-то вдали означал, что другая группа так же выполнила задание. Лагерь, возле кторого устроились Сель и Гилберт, оставшись без вожаков, на пару секунд застыл... но затем, находящиеся в нём оборотни рванули в туда, откуда прилетели болты.

Панетра и гепард в полуобороте, прыжками передвигаясь по деревьям, пронеслись над первой полосой ловушек. Позади послышался дикий рёв, скулёж и крики. Но погоня не прекращалась. Пролетев над второй полосой преград, коты спрыгнули на землю, чтоб увеличить скорость и добежать до небольшой реки, которая поможет скрыть направление их отхода.

Вдруг земля содрогнулась под ногами, с деревьев полетел успевший нападать за ночь снег, а оставшиеся в живых противники напоролись на очередные смертоносные приспособления, оставленные Гилбертом и Селеной.

- Один мост, - прошептала Сель, когда вдали снова послышался мощный взрыв.

- Два, - ответил гепард.

Третий мост был слишком далеко, чтоб судить об успехе операции. Да и с двумя тоже не ясно: уничтожены или повреждены. Сердце пантеры заныло: лишь бы группы, взрывавшие мосты, успели отойти. Она и Гилберт, набрав скорость, оторвались от погони. Но выдохнуть смогли лишь, когда, пробежав по каменистому дну реки, вновь забрались на деревья, и так добрались до безопасной территории.

- Это твоя первая вылазка? - спросила она юного оборотня, когда они позволили себе немного замедлиться.

- Нет. Я проходил уже службу на границе. Я давно сюда хотел - я для этого и пошёл учиться в школу к мастеру Дугласу.

- Мастеру? - широко улыбаясь переспросила Сель.

- Вы уж простите, но из него такой барон, как из меня маркиз. Он воином был и остаётся. И готовит лучших.

- Это да, - согласилась пантера, вставая на ноги, и подмигнула, - меня вот тоже он готовил, между прочим.

- А я знаю. Можно я Вам откровенно скажу? - немного подумав, спросил Гилберт.

- Конечно.

- Если честно, я думал, что все рассказы про то, какая вы прекрасная ученица, лучшая, пример для следующих учеников - это всё байки. Жена мастера, кто же посмеет плохое сказать?

- А на самом деле? - Селене нравился этот парень, она давно не видела таких открытых оборотней.

- А на самом деле, - он тоже встал, немного пожевав губами, произнёс, - Вы - боец! Я опасался, что меня поставили с Вами в пару, но вижу, что зря!

Такая трогательная искренность немного отогнала переживания Сели, и она с напарником продолжили путь обратно. Но мысли о Дуэйне крутились роем в голове. Он был ближе к землям чёрных псов, даже, можно сказать, был на их территории, в то время как Сель и её отряд, работали на полосе, которая официально не принадлежала никому, но которую уже заняли враги.

И вот оборотни дошли до лагеря кошачьих. Патруль, услышав пароль и увидев, подпустив ближе, что это свои, провели вернувшихся с задания диверсантов. К огромному удивлению, встречал их задумчивый Эдвард. Он пожал руку Гилберту, ладонь Селены сжал двумя своими, сообщил ей в попытке приободрить, что пара групп уже вернулась.

- Дочурка, вот скажи, этот, прости за выражение, император, когда-то поумнеет, повзрослеет? - спросил он, когда все разошлись на отдых, а Сель осталась ждать новостей о Дуэйне.

- Только не говорите...

- Ну конечно, он тоже помчался пакостить псам! Ты что же, думала твой теперешний муж пойдёт геройствовать, а бывший ему это просто так позволит? Он тоже захотел взрывать мосты! - махнул рукой бывший король Эстардии.

Селена покачала головой. За этого упрямца ей тоже меньше всего хотелось переживать.

- Простите за бестактность. В кого он у вас такой? - спросила она Эдварда.

- Я этот вопрос задам Патрисии, когда увижу, - с теплотой в голосе ответил оборотень.