Глава 41

Астан покачнулся, стремительно бледнея, и схватился руками за стол, заваленный бумагами.

- Сын! Что такое? - Эдвард подался вперёд к нему, намереваясь помочь.

Бывший король Эстардии впервые видел, чтоб его крепкий и могучий отпрыск имел такой вид, будто вот-вот упадёт в обморок.

- Я не знаю, у меня такого ещё не было... - император затряс головой и потёр лицо руками.

Ему казалось, что все чувства вдруг померкли, и он стал слепым и глухим. Но это неприятное ощущение вскоре прошло, а вот тупая тянущая боль в груди никуда не делась.

После того случая прошло пару дней, всё это время Астан пытался избавиться от чувства тревоги, что поселилась в его сердце, но безрезультатно. Оборотень вышел из шатра на улицу, чтоб вдохнуть свежего воздуха...

Астан направился в земли, где ещё шла война, вслед за Селеной. Работа кипела днями и ночами - от императора требовалось участие и в гражданской жизни империи, и в военных советах. Но он имел отменное здоровье, поэтому не испытывал недомоганий от таких нагрузок... до недавнего времени. Он нахмурился, уставившись в землю. Почему-то на ум пришла одна упрямая до ужаса чёрная пантера... Император думал о том, лишь бы это не метка давала о себе знать.

После их разговора Астан до сих пор злился, правда не на Сель, а на себя. Её не в чем было упрекнуть - оба мужа доказывали личным примером, что удержать в штанах своё мужское достоинство не в состоянии. И что он мог ответить на её закономерный вопрос "А скольких ещё?". Убеждать, что она теперь одна единственная на всю оставшуюся жизнь, он не стал - не поверит ведь всё равно. И теперь бесился от того, что не знал, с какой стороны к ней подступиться. Может быть она уже достаточно окрепла для того, чтоб поступить как в древние времена? Утащить в укромный уголок и присвоить так, чтоб ходила с трудом и думать ни о чём другом не могла.

Мечты и переживания императора прервал оклик одного из караульных:

- Ваше величество!

Крылатый оборотень перевёл взгляд на спешащего к нему кота. Парень был очень испуган и был на грани истерики, но пытался начать обращение по всей форме.

- Ваше величество... Прошу разреш...

- Говори!

- Там гонец - щенок. Требует Вас. У него посылка, я учуял... - он замолк, тяжело сглатывая и глядя круглыми испуганными глазами на императора.

- Что?! - зарычал Астан.

- Я служил с баронессой Дуглас, поэтому знаю её. От посылки пахнет её кровью...

Император почувствовал, как земля уходит из-под ног. Почему-то раньше, когда Селена дралась наравне с самцами в ожесточённых схватках с чёрными псами, он был спокоен. Волновался, конечно, об этой ненормальной дикой кошке, но в глубине души знал, что она себя в обиду не даст. Но теперь он чувствовал - всё было иначе. Астану стало настолько страшно, как ещё никогда в жизни не было. Он сморгнул красную пелену, застилавшую взгляд.

- Веди его сюда, - прохрипел император неизвестно какими усилиями устояв на ногах.

Через минуту караульный притащил за шкирку щуплого щенка, держащего в руках испачканную деревянную шкатулку. Он дрожал так, что даже сжимавшая его одежду рука кота тряслась.

- Отпусти его, - скомандовал Астан караульному, приседая напротив щенка, - кто тебе дал это?

- Я не знаю... Какой-то орёл подошёл и сказал отнести сюда. Обещал покормить, если сделаю...

- Что ещё сказал? - император не сводил взгляд с деревянной грязной коробочки, которую всё ещё сжимали худые детские пальцы.

- Ничего. Отдать Вам.

- Отдавай.

- А Вы меня не убьёте? - щенок вдруг зарыдал, пряча лицо в ладонях.

Астан хмуро взглянул на караульного, тот опустил глаза в пол. Значит наговорил мелкому всяких ужасов.

- Нет, конечно, - ответил монарх, а потом обратился к коту, - Отведи к повару, пусть накормит. Пока не отпускать.

Оставшись один на один со страшным посланием Астан малодушно оттягивал время и не открывал, глядя остекленевшими глазами на крышку. Пока он не знал, что там, то казалось, что всё шло своим чередом. Не так, как хотелось, но худо-бедно... А вот содержимое шкатулки могло всё изменить навсегда. Но император сделал вздох и открыл её.

Внутри лежал клочок бумаги и пропитанный кровью Сели кусок ткани. Астан перевёл дух, поскольку боялся там увидеть какую-то часть её тела. Затем он взял бумагу и впился глазами в ровные каллиграфические строки:

"Приветствую, Ваше величество! Мне жаль, что приходится действовать такими варварскими методами, чтоб получить Ваше внимание, но так уж вышло. В этом послании я уведомляю Вас, что баронесса Селена Дуглас у меня, я готов её показать живую и относительно здоровую, чтоб продолжить нашу дальнейшую беседу. У меня есть кое-какие вопросы и предложения, которые я озвучу при встрече. Жду Вас одного у Бездонного озера, которое находится немного южнее Альтерона. Но терпения у меня немного, боюсь о благополучии прекрасной Селены. Ваш взбунтовавшийся подданный Рафаэль Э."

Наглость и издёвка, сквозившая в каждом слове, заставили Астана зарычать. Орлу в любом случае жить осталось совсем недолго. Император скомкал бумагу и шагнул в шатёр, чтоб сообщить Эдварду, что идёт за своей кошкой.

Селену теперь без присмотра не оставляли, опасаясь, что она просто так не согласится на роль крючка для императора. Даже, когда выводили в туалет, то обязательно в сопровождении самки чёрных псов (она не только следила, чтоб кошка снова ничего не натворила, а ещё и помогала передвигаться сильно ослабевшей Сели), а неподалёку дежурил самец.

Раны затягивались, ей их обрабатывали скурпулёзно. Есть кошка отказывалась поначалу, но потом рассудила, что умереть от голода она быстро не сможет, а обессиленная будет не в состоянии помочь Астану. Поэтому кошка всё же стала есть, и кормили её тоже на совесть. Теперь она переживала, что не успеет поправиться настолько, чтоб дать бой этим чёртовым стратегам, которые строили какие-то планы. Какие - ей пока не удалось узнать, но она продолжала наблюдать и прислушиваться...

- Что-то не сильно спешит твой ручной грифон, - орёл составил компанию пантере во время обеда.

- Вы - идиоты.

- Поясни.

- Как тебя хоть зовут? Рафаэль, кажется?

- Да, - орёл ехидно усмехнулся, понимая, что Сель старается пошатнуть его уверенность своим пренебрежением.

- Так кто тебе, Рафаэль, сказал, что император должен за мной сюда мчаться, ещё выполнять ваши какие-то идиотские требования...

- Ооо, о его неземной к тебе любви знает вся империя.

- Так ты сплетник, птенчик? - усмехнулась кошка.

- Отнюдь! В ближайшее время проверим, пустые ли это сплетни.

- А что вы хоть хотите? Вы, кстати, в курсе, что не первые такие? В прошлый раз ничего не выгорело, - пожала плечами баронесса, обгладывая мясо на кости.

- Я знаю. Поэтому я вырос сиротой. Отец умер на каторге, а до этого ему отгрызли руку шестнадцать лет назад в королевском дворце. Нам великодушно позволили с ним попрощаться перед отправкой в каменоломни. И последнее, что он сказал мне - отомстить за него. Дуэйн подох. Осталась ты и полукровка.

Когла Рафаэль это говорил, то в его глазах явственно читалась готовность идти до конца, а от него исходили такие волны ненависти и гнева, что у Селены зашевелились волосы. Значит все планы и требования были лишь для чёрных псов, которые ему помогали. А на самом деле ему не нужно было ничего, кроме мести...

- Значит ты хочешь убить и Астана, и меня... - утвердительно сказала пантера.

- Нееет! Что ты? Чаю выпить с вами хочу, помириться... - Сель никогда не думала, что у орлов может быть оскал, но вот... увидела.