Глава 10. Гамбит маленькой королевы
Получив свой заслуженный рубин и переодевшись в сухую одежду - пухлый сабер, он же «полный песец», и мне в юбку успел напрудить - я сбежала из Академии в Пункт связи. Пока Карамзина новое развлечение в сугробах не придумала.
Пока я грелась у камина, Джулия с Тамарой хлопотали на кухне. Вечером должна была приехать в гости Элизабет с мужем. С рассказами об индийском медовом месяце, предстоящей стажировке Яна в закрытом магическом парке в Ладакхе и тонной сувениров. Надо было помочь хозяйке, но меня совсем не тянуло щеголять перед дикой кошкой «эншантелевским» образованием. Сама Тамара окончила «Правопорядок» и «Дипломатию» в нашей Академии, что не больно-то удивляло.
Чтобы не быть совсем уж бесполезной, я решила уделить внимание зимнему саду. Раз до плющика в Оранжерее Вяземских мне не добраться, хоть местным чахнущим фикусам помогу. Выбрав глазами первую жертву своей добродетели, я уже потянула ручки к высохшей пальме, как вдруг стекло, отделявшее меня от заснеженного поля, подозрительно хрустнуло.
- Арчи?! - тихонько вскрикнула я, разглядывая знакомые розовые глазищи с проносящимися в них молниями.
Втащив внутрь лохматую тушку, я принялась наглаживать знакомые кудряшки. Даже носом ткнулась во влажные от снега перышки. Не блаженства ради, а потому как соскучилась. Хотя, да... это все еще было до безобразия приятно.
- Джи-Джи тебя все-таки отпустила? - от переизбытка чувств я упала в плетеное кресло. -А я решила, что ты под домашним арестом.
- Сбежал, - с кряхтящим и каким-то совершенно взрослым вздохом прошептал мой отважный ламбикур, устраиваясь у меня на коленях. - Я ненадолго. Убедиться, что ты в порядке.
- А почему мне положено быть не в порядке?
- Тьма сгущается, Анна. Я слышал разговоры других. Из стаи. Арканы не отступились. Их планы не изменились. И время скоро придет.
- Время потрошить меня на жертвенный алтарь? - я недовольно повела плечиком.
Эх, значит, тоже умру невинной. Прямо как Эмилия. Поведешься с Демоном. Вот крестный расстроится, что идея с помолвкой пошла прахом!
Арчи пристально на меня взглянул и ошалело крякнул:
- Ну и каша у тебя в голове! Я ей про Тьму, а она.
- Вот и не лезь туда, целее будешь, - добродушно рассмеялась я, утопая в томной неге. -Ты, может, слышал, зачем я нужна арканам? А то меня не посвящают.
Арчи нахохлился и помотал кудрявой головкой.
- Некоторые из наших служат арканам, но никто и никогда не предаст собственного сюза,
- взгляд розово-золотых глаз птенца был совсем взрослым. - Но... В стае никто не знает, что я связан контрактом. Мать велела молчать о тебе. А несовершеннолетних в расчёт не берут. Не замечают. Так что я подслушал.
Ну, это не только у ламбикуров. У нас вот тоже особо не спрашивают.
- Обрывки фраз. Что-то про два ритуала. Один запирает магию. Но второй. О нем говорят больше.
- И что именно говорят?
- Что есть печать, которую надо смыть. Твоей кровью, Анна. Ты должна узнать, что они задумали, до того, как братья придут за тобой. Я помогу, ты только подумай хорошенько и скажи, откуда начать.
Ламбикур вдруг дернулся - в гостиной послышались шаги.
- Мне пора. Но я откликнусь, когда позовешь. Думай, Анна. Поймем, где начало - и предотвратим конец.
Арчи резво слетел с моих колен и просочился в щель приоткрытого окна. А я так и осталась сидеть, растерянно переваривая новости.
Думать.
Глупышкой я себя не считала, но нащупать верную ниточку не получалось, как ни пыталась. Да и мысли упорно уплывали в сторону смеха, льющегося с кухни. У камина кто-то топтался, - это он спугнул Арчи, - но мне было лень повернуться.
- Уже уходишь? Ты ведь только пришел! - недовольный голос принадлежал Джулии.
Я повела ухом, надеясь услышать второй и понять, кого же она там отчитывает.
- Вечно бежишь! От друзей, от разговоров.
- Я не хочу напрягать своим присутствием сверх необходимого. Здесь и без того дурдом в последние месяцы.
- Артур! Шесть лет назад ты сказал, что тебе нужен Дом. И я открыла дверь.
Заглянула в окошко: миссис Абрамс стояла у камина, скрестив руки на груди, и недовольно взирала на надевающего пальто крестного. А я даже не знала, что он был здесь. Точно призрак какой.
- Я помню, Джулс.
- С тех пор ничего не изменилось. Вот он Дом. И дверь открыта. Тебе здесь рады.
- Спасибо. Я в порядке, - крестный выглядел виноватым.
- Ой ли? Ты ни разу не обмолвился о Белинде с тех пор, как...
- Бэлли совершила ошибку. И сейчас все мои силы уходят на то, чтобы ее исправить.
- «Бэлли»? - Джулия красноречиво хмыкнула. - Я никогда не спрашивала, а ты никогда не рассказывал, что вас связывало на самом деле. Не хочешь поговорить? Ну, знаешь, как нормальные, нечужие люди?
Крестный послушно сбросил пальто на диван и подошел к камину.
- Ну и что тебе интересно?
- Ты ее любил?
- Когда-то давно - да, - признал Артур, взлохматив седые вихры, и стал разглядывать танцующее пламя.
- И ты даже не обмолвился!
Я понимала возмущение миссис Абрамс. Она знала крестного лучше и дольше меня, но, похоже, и для нее Артур оставался темной лошадкой. Человеком без прошлого, без настоящего. И будто бы даже без будущего.
- Мы с Белиндой познакомились в Академии. Я учился на пару курсов старше, но красавицу-дестинку было трудно не заметить. С копной огненно-рыжих волос, зелеными глазами, тонкими белыми пальчиками. В ее хрупком, невысоком теле копилась огромная сила, - ударился в воспоминания крестный. - Мы начали встречаться. Наш профессор магического противостояния, Адриан Хольц, - позже он стал ректором, - тоже ее выделял среди остальных. Я даже заревновал. Но потом выяснилось, что интерес был профессиональным. Хольц возглавлял Орден рагнаров и набирал в свои ряды талантливую молодежь.
- И вы с Белиндой вступили?
- Я увязался за ней. Первое время посещал собрания только ради Бэлли, но потом и сам проникся идеями. В моей жизни появились две страсти - рыжая девушка и миссия рагнаров. Но из двух. я бы выбрал первую.
- Почему ты на ней не женился? - хозяйка подняла тонкую бровь, показывая, что готова выпытать у крестного всю подноготную.
- Ох, я хотел. Даже предложение сделал, и она приняла кольцо. - замялся Артур. - А потом вернула, сказав, что не может стать моей. Что связала себя другой цепью.
Джулия вздрогнула, отняла руки от груди и потерла запястье, на котором мерцало золотое звено.
- Не такой, - улыбнулся крестный. - Адриан собирал круг приближенных. Он решил, что посвященных будет семь. Белинда стала шестой.
- Посвященных во что?
- В Главную Тайну. В общих чертах... - выдохнул Артур. - Но цена за знание оказалась велика. Печать, сковывающая тебя сразу несколькими обетами. Отказ от простого человеческого счастья. От семьи, детей, отношений.
- Седьмым стал ты? - догадались и я, и миссис Абрамс.
- Я был подавлен, растерян. Моя невеста предпочла нашему будущему какой-то секрет! Так что я тоже вверил жизнь ордену, - крестный пожал плечами, будто говорил какую-то прописную истину. Нечто само собой разумеющееся. - С Белиндой мы продолжали общаться, но у каждого наметился свой путь. Она уехала в Заповедник, я начал преподавать, увлекся миротворческой деятельностью. Первое время скучал, терзался, но потом. Все притупилось. Я не забыл, что она отказалась от меня «ради высшей цели». Такая обида не смывается. Хотя, не удивлюсь, если все это время Бэллз продолжала любить.
Он нагнулся к камину и подбросил поленце. Огонь тут же принялся жадно ласкать щедрую жертву.
- А восемнадцать лет назад именно я из семерых посвященных вытянул жребий, перевернувший все мое бытие. И понял уже тогда, что Судьба развела нас окончательно.
А вот это он, кажется, про меня. «Заказ магистра». Убийство опасной девочки.
- Эта печать. - Артур отодвинул ворот, и я пригляделась со своего места. Сейчас я ясно видела, что от тетушкиной она отличается. Крупнее и. ярче, что ли. - Я тоже сижу на цепи, Джулс. Прости, что раньше не рассказывал.
- Я не спрашивала, - ошеломленно выдохнула Джулия. - Ты жалеешь, что все повернулось именно так? Если бы Белинда выбрала тебя, а не орден, вы могли быть счастливы.
- У Судьбы на каждого имеется свой план. И для каждого - свой путь. Я должен был вытянуть тот жребий. Сейчас я вижу это четко. И страшно представить, что он достался бы кому-то другому.
Ох, да. И мне было страшно. Эффект от общения с ламбикуром прошел, сознание протрезвело, и накатила какая-то беспросветная тоска.
Подхватив пальто, крестный вышел в коридор, оставив изумленную миссис Абрамс у камина. Хлопнула входная дверь, в доме повисла гнетущая тишина. Но почти тут же ее смыло, уничтожило, слизнуло огромным языком. Пункт Связи окрасился новыми звуками. Элизабет и Ян вернулись из Индии.
Карпов, спустившийся из кабинета сразу после ухода крестного, остался. Видимо, решил, что побега Артура с Джулии достаточно, и двух дезертиров она не перенесет. Так что он мужественно слился с тенью самого темного угла и оттуда щекотал меня бессовестнообжигающим взглядом.
- А мы раздобыли редкий экземпляр «Упрямых фигур» и уже опробовали. Это нечто! -вдоволь наобнимавшись со всеми, заявила Элизабет и словила укоряющий взгляд миссис Абрамс. - Ой, простите! Конечно, сначала ужин и все такое...
- О! Я в юности обожал эту игру! - Ромул восторженно взирал на огромную коробку, зажатую у Яна подмышкой. - С кем устроим поединок?
Джулия закатила глаза, а потом обреченно махнула рукой. «Ужин и все такое» откладывались на неопределенное время.
- Не играйте с ним! - ворчливо предупредила Мелисса. - Он всех обыгрывает. Знает какой-то секрет.
- А я бы рискнула! - заявила Тамара и с кошачьей грацией спрыгнула с дивана. - В Заповеднике меня никто не мог победить в «Упрямые фигуры».
- Уверен, мисс Дэлориан хочется попробовать, - подметил Карпов из своего угла. - Вы ведь ни разу не играли?
Я помотала головой. И не играла. И не уверена, что хочу попробовать. И вообще, тут Тамара просилась.
- Вам понравится, даже не сомневайтесь, - наседал Демон. - Идеальная игра для тех, кто не любит инструкции, не терпит авторитетов и пренебрегает правилами.
- А причем тут инструкции?
- Притом, что их к этой игре не существует, - засмеялся Ромул. - Соглашайтесь. Мне очень интересно, что победит - ваше везение или мой опыт.
- У меня снова перебои с судьбой. Так что на везение даже не рассчитываю, -попыталась отвертеться я, но тут заметила воинственный настрой Тамары, уверенной в своем выигрыше, и быстро добавила: - Хорошо, давайте.
Игровое поле, испещренное разноцветными клетками, заняло весь кофейный стол. Нам поспешно уступили кресла. На подлокотнике рядом с Ромулом устроилась Мелисса. Она всячески мне подмигивала, намекая, что болеет за меня. Видимо, ей не раз доводилось проигрывать супругу.
Задорно смеясь, Элизабет с Яном уселись прямо на ковер. Я снова подивилась, насколько гармоничная вышла пара. Крестный прав: бывают и удачные примеры.
Спинка моего кресла скрипнула: Андрей вышел из сумрака, чтобы поближе наблюдать за поединком, и оперся о нее локтями. Над моим правым ухом возникли две сложенные в замок демонические ладони.
- И. Что нужно делать? - глазела я на безмолвно застывшие фигуры.
Их было куда больше, чем в шахматах. Пехота, лучники, рыцари на конях, какие-то громадные дядьки с щитами. Были тут и король с королевой, и даже стайка бесполезных фрейлин, и парочка худосочных мужчин в длинных халатах (я их приняла за целителей).
- Что хотите! - добродушно заявил Осворт и с упоением почесал свою шею. Мой соратник по дурацким привычкам. - Цель - подобраться к вражескому королю. Здесь его называют «Рекс».
Названия фигур я запомнила довольно быстро. Реджина - королева, подружка Рекса. Она почему-то не стояла, а возлежала на уютном деревянном креслице. Рядом с ней расположилась кучка дам в платьях. Некоторых Осворт именовал «вирги», других -«профеты», но я так и не поняла, в чем разница. Всадники - «экесы». Впереди стояли «беллаторы» - пешие воины. Еще были «дефенсоры» - жуткие высокие типы с огромными щитами, в тяжелых латах. Будь они живыми, и шагу бы не сделали в таком обмундировании.
Похоже, игра была смесью шахмат и компьютерной военной стратегии, вроде тех, в которые обожает играть Ян (Элизабет жаловалась). За моей пехотой (те, что «беллаторы») начиналась полоса зеленых клеточек. Ромул пояснил: нейтральная территория. Дальше шли препятствия и зоны боевых действий - синие, красные, черные и белые сектора. А за ними - еще кусок зеленой полосы и недобро поглядывающие на меня фигуры противника.
И ведь нет, не глюки. Действительно, смотрели! И будто бы даже заранее ненавидели.
- Для начала вам нужно их пробудить, - расщедрился на совет Осворт и принялся что-то нашептывать своим «экесам». Судя по кривившимся гневным физиономиям и острым взглядам-молниям, он настраивал их против меня.
- Э-эй... Подъем! - пробормотала я и пихнула пальчиком какую-то «виргу». Или «профету», поди разбери. - У нас тут война, а вы спите.
- Война нас не касается, миледи, - сонно пробормотала в ответ искусно вырезанная из дерева девица. Даже глаз не открыла, нахалка! - Это дело беллаторов и экесов. Наша забота - оберегать сон прекрасной Реджины.
Понятно. Не женское это дело, шашками махать. Нам в «Эншантели» это первым делом объяснили, обучая обращению с «игрушечными» жезлами. Оставив сонных кукол в покое, я приблизилась к пешим воинам.
- Ау, ребят. Повоюем? - я даже подмигнула одному парнишке с рыжей краской на деревянных волосах, но тот лишь хрюкнул.
- Вам надо, миледи, вы и воюйте.
Всадники и вовсе мне нагрубили, и даже их кони презрительно обфыркали. Ох. Так вот почему «Упрямые фигуры». «Обнадеживающее» название.
- Да это не воины. А ослы какие-то!
При этом войско Осворта уже ожило и стояло наизготовку, всем видом выражая надежду поскорее отправиться в поход и, судя по животным выражениям лиц, искромсать меня вместе с моей сонной армией. Ну, дела.
Что вы им нашептали?!
- Рассказал несколько страшилок о миледи-противнице. Я умею быть очень убедительным, - похвастался вервольф.
А выглядел таким добродушным! Ууу, плохой волк.
- Ромул хороший стратег, оратор и дипломат, - прошептал мне на ухо Карпов, обжигая кожу. - Вам не нужно пользоваться его методами. Придумайте собственные. Найдите свои сильные стороны.
- Но они даже слушать не хотят! И я не понимаю, как...
Ну вот, я уже жалуюсь. А поединок не успел начаться.
- Я не зря сказал, что игра вам должна понравиться, - продолжал хрипеть в мое ухо Демон. - Здесь возможно все. Абсолютно.
- Даже то, что в нашем мире невозможно?
- Даже это, - тихо согласился Карпов. - Никаких правил. Никаких инструкций. Никаких ограничений. Только то, на что вы сами готовы решиться. Чем сами готовы рискнуть. Что поставить на кон.
- Х-хорошая игра, - дрожащим голосом ответила я и вернулась к фигурам.
Выглядели мои бравые воины ужасно. Помятыми, сонными и ни на что негодными. Лишь парочка беллаторов со старческим оханьем разминала поясницы, и на этом все шевеления заканчивались.
- Ребят. Эмм. Может, кофе? - любезно предложила я, надеясь, что уж это-то их должно пробудить.
- Милочка! - подбоченился один из «дефенсоров» с длинными усами, свисавшими чуть не до плеч. - У воинов в ходу другие напитки!
- А я не вижу тут воинов! - обиженно фыркнула в ответ. - Лишь стопку ленивых сонных деревяшек.
- Что?! - у него даже воздух в деревянной груди закончился, так оскорбился. - Да как вы смеете, миледи, осквернять мои седины подобной клеветой?
Насчет седин он, конечно, привирал - деревянные кудри лоснились от черной краски.
Хотя щит бывалого воина имел несколько сколов и трещин. То ли Элизабет и Ян не раз устраивали баталии, то ли купили подержанный экземпляр игры.
- А вы докажите, господин дефенсор, что еще на что-то годны. А там и поговорим о «других напитках».
Глаз у деревянного мужика дернулся. А потом в нем появился азартный блеск, предвкушающий не то битву, не то обещанную попойку.
- По рукам, миледи! Мы принесем вам эту победу, - торжественно заявил дефенсор, и я поняла, что он у них за командира. - А вы обеспечите нас чем-нибудь покрепче кофе!
Ох... Я не к этому клонила, но... Жалко мне, что ли? Да и много ли может впитать в себя деревяшка? Словом, я согласно кивнула.
- Вообще-то я имел в виду другие сильные стороны, - в густом голосе, льющемся мне в ухо, слышалась усмешка. - А не ваши криминальные. точнее, кулинарные. таланты.
- Предлагали сделать их очередными жертвами моего обаяния? - Кажется, я раскусила его коварную задумку. - Этой стороной я тоже планирую воспользоваться. Попозже.
В конце концов, защита неопытной Милой Леди - не самая плохая мотивация. Игра «без правил» мне начинала нравиться. По венам расползалось сладостное предвкушение.
Заметив, как я потираю ладошки, Осворт заискивающе улыбнулся:
- Предлагаю повысить ставки.
- Мм?
- Сыграть на желания. Если выиграете, я исполню ваше. А если нет, то вы - мое.
Страшно даже подумать, что за желания копошатся в косматой голове куратора. Десяток кроликов? Мытье шампунем для собачьей шерсти с хвойной отдушкой? Вычесывание колтунов при Луне? Я хихикнула и кивнула.
- А вот это - зря, - прохрипел Карпов, который, кажется, в мою победу не слишком-то верил. И о тайных желаниях Осворта знал побольше моего.
Мотивированная раздачей слонов (точнее, крепких напитков), моя армия встрепенулась и с песней двинулась на врага. Но боевого духа ей явно не хватало, чтобы выстоять против солдат Ромула. Те будто озверели! И то и дело недобро косились на мою скромную персону. Да что он им наговорил? Что, если я выиграю, то растопчу их деревянный скот и слопаю их деревянных младенцев?
В свете «повышенных ставок» игра приобрела совсем другой окрас. Я взволнованно ерзала в кресле, краем уха прислушиваясь к советам Карпова. Но почти все они были расплывчатыми: «Попробуйте мыслить шире», «Забудьте про шаблоны», «Делайте то, что вам кажется правильным».
Попробуй тут мыслить шире, когда два жутких дефенсора зажали твоего малютку-беллатора на красной клетке и угрожающе скалятся! Позади воина были синие клеточки -вода, но в своих латах он грозился потонуть и отправиться «в сон».
Побежденные фигуры замирали, и их приходилось уносить с поля. С моей стороны уже уснули три беллатора, два дефенсора и почти пять экесов! Ромул лишился только двух пеших воинов.
- Миледи, есть ли смысл заниматься спасением столь малой фигуры? - зашушукал худосочный и высокий, как жердь, мужчина. Не то советник, не то целитель. - Если пожертвовать беллатором, сможем выдвинуть войска через горную гряду в белом секторе.
Я отмахнулась: вот гад! Им бы самим пожертвовали!
- Снимай, - прохрипела я рыжему парнишке, попавшему в ловушку. - И плыви. Ты же деревяшка, не потонешь.
- Чего снимать?
- Железяки свои. Быстро!
Беллатор послушно скинул доспехи, оставшись в чем-то вроде рубахи до колен, и стал выглядеть совсем уж беззащитным на фоне громил Осворта.
- Отступай в воду, - сипло скомандовала я, на подробные инструкции голоса не хватало -переволновалась.
Еще через десять минут вести через горную гряду в белом секторе было почти некого, а Осворт предвкушающе потирал лапы. Черт, да что он там загадал?
Все войска Ромула опасно приблизились к нашей границе. Рекс мужественно стоял столбом, ожидая финала. А дамочки... по-прежнему видели сладкие сны в компании королевы. Стервы. Я не сдержалась и шмыгнула носом, когда один из прискакавших экесов оказался в опасной близости от моего монарха и вынул длинный меч - явно с целью снести тому голову.
- Капитулируйте, миледи, - заявил худощавый «советник».
- Не сдавайся, - пробормотал Демон в мое ухо.
Что-то плюхнуло на стороне противника, из синей клетки показалась рыжая голова. Мой беллатор в пижамке! Он доплыл до самого стана врага и теперь стоял, махая крошечным кинжальчиком, в паре клеток от чужого Рекса.
- Боюсь, мисс Дэлориан, вы не успеете нанести удар. Сейчас ваш ход, потом - мой, и.
Да, я поняла, что куратор имеет в виду. Если я продвину рыжего парня к враждебному королю, то следующим ходом экес снесет голову моему. Кажется, наша песенка спета. Я расстроенно всхлипнула: жалко Рекса, видно, что хороший мужик. Статный, спокойный, улыбается приятно.
- Вы принимаете игру слишком близко к сердцу, мисс Дэлориан, - виновато отметил Ромул, завидев застывшие в глазах слезы.
- Я просто. Черт! - Соленая капля скатилась по щеке и щелкнула по носу дрыхнущую королеву. Нашла время отдыхать, когда Рекса вот-вот разорвут на части. И я рявкнула в сердцах: - Проснись, дура! Его же сейчас убьют!
Реджина вдруг потянулась в кресле и удивленно подняла на меня янтарные глаза.
- Миледи? Уже конец партии? - королева сложила ручки в замок, хрустнула деревянным пальчиками и деловито поинтересовалась: - Ликуем или оплакиваем?
- Спасаем!
Реджина испуганно заозиралась, охнула и вдруг истошно заорала. Вот нервная!
Ты чего визжишь?
- Я никогда не пробуждалась в разгар боя! Это... Это... Так страшно! - Она глазела на экеса, хищно помахивавшего мечом в опасной близости от королевской шеи. - Моя работа - оплакивать возлюбленного Рекса или праздновать с ним победу. - деревянная фигура сглотнула комок в горле. - Последнее время все больше приходится оплакивать.
- И вмешаться в ход битвы ты ни разу не пыталась?
- А что может сделать слабая женщина, не обученная сражаться? - растерянно прошептала Реджина, и была, в общем-то, права. Ничего она не может. Разве что.
- В этой игре возможно все, на что вам хватит храбрости и силы воли решиться, моя королева. И будь у меня такой классный принц, как у вас, я бы точно сделала все, чтобы не пришлось его оплакивать.
Дама о чем-то подумала, кивнула своим мыслям и поднялась со своего стула. Интересно, что она способна противопоставить рыцарю? Может, владеет магией или хотя бы прячет какой-нибудь кинжал в деревянной юбке? Обязано быть хоть что-то, способное защитить парня в короне!
- Вы должны дать команду фигуре, - пробормотал Ромул, завороженно глазея на проснувшуюся королеву (его Реджина сладко похрапывала).
- Моя фигура вольна действовать так, как считает нужным. Это ее выбор, а не мой, -сказала больше королеве, чем сопернику.
Та кивнула и сделала шаг. на клетку короля. Закрыв его собой. Кинжала у нее не было. Как и магии. Меч экеса дернулся, и симпатичная деревянная головка с янтарными глазами слетела с плеч и покатилась по зеленым клеточкам. Я зажала рот ладонью, чтобы не выпустить вопль.
Дальше было как в тумане. Ошарашенный рыцарь выронил меч. Мой рыжий паренек подобрался к чужому Рэксу и вонзил кинжальчик в твердую древесину. Король охнул и осел. Скупые остатки моей армии возликовали, а у меня по щекам потекли слезы. Я так и сидела остолбенело, глядя на обезглавленную деревянную куколку, над которой склонился мой монарх.
- Никогда бы не подумал, что однажды мне придется оплакивать ее, - прохрипел парень в короне.
- Как. Как ее собрать? - чужим голосом обратилась я к молчавшему мужчине за спиной.
- Как?!
Карпов взял в руки крошечную куклу, покрутил в ладонях, сделал пару пассов жезлом и. поставил на доску целую и невредимую фигурку. Реджина снова умиротворенно спала.
Но по хитрой улыбке я поняла, что она готова очнуться и в следующий раз. В другой игре.
Я не представляла, что попросить у Ромула за свою победу, доставшуюся такой жуткой ценой, поэтому оставила желание про запас. Когда-нибудь пригодится. Хоть клок шерсти с этого коварного стратега-оратора, но поимею!
Странным образом в моих руках появилась дымящаяся чашка с успокаивающим травяным сбором, по ядреному составу подозрительно напоминавшим любимый напиток крестного. Ребята привезли в числе гостинцев из Индии. Как знали. Спокойнее я не стала, но горло разодрало так, что я мигом забыла о военных потерях.
Тем более, что мои «павшие в бою» товарищи внезапно проснулись и потребовали обещанной награды. Нацедив в крышечку немного виски из демонического стакана, я вяло поднялась с кресла и посмотрела на Карпова.
- Вы ошиблись. Мне не понравилось. Я бы предпочла... какой-нибудь другой исход.
- Да. Я тоже, - мрачно бросил Демон, переставший издавать звуки в мое ухо сразу после своего «Не сдавайся».
Кстати, а с каких пор мы перешли на ты? Или это тоже нервное? Жаль, что я уже допила гадкий сбор, следовало поделиться.
Андрей глухо кашлянул в кулак, устало потер брови и отрешенно поглядел на подлатанную королеву. Мой взгляд тоже упал на улыбавшуюся во сне Реджину. Я ей гордилась. Но все внутри бунтовало против такого до обиды печального финала.
- Я впечатлен, мисс Дэлориан. Это был единственный шанс на победу, и вы его использовали, - сжал мою ладонь куратор, снова добродушно улыбавшийся, а не злорадно скалящийся. - Простите, я азартен и. имею свойство увлекаться. Не воспринимайте это как.
- Это просто игра, профессор, - выдохнула в сторону куратора, подсчитывая знакомые морщинки на его лице. Таким он мне нравился больше. И теперь я понимала, почему Мелиссе не нравилось играть с супругом.
Сейчас мне нужна была порция теплых объятий от Лиз и дурацких шуток от балагура Яна. Выпросив себе вторую порцию горлораздирающего сбора - черт, я начинаю к нему привыкать! - я уселась на ковер к друзьям и уставилась на камин.
- Решила, с кем пойдешь на Валентинов бал? - с ходу бросила Элизабет, игриво тряхнув золотыми кудряшками.
Надеялась отвлечь и вернуть удрученной мне радостный настрой. Но вместо этого я напряглась. Идиотский бал, и кто его только придумал?! Мышцы на спине неприятно стянуло, по позвонкам прокатился жар. Или виной тому был взгляд, ковырнувший вдруг кожу и прожегший до кости?
Хотя, что это я? Кавалер-то у меня теперь имеется!
- Роджер пригласил.
- Чего?! - подала визгливый голосок Джен, услышавшая меня с другого конца комнаты и, наконец, изволившая оторваться от беседы с Тамарой.
- А что такого? Он хороший парень. И мы гуляли.
- Ани, он прозрачный... - сдержанно возмутилась Лиз.
- Зато не загораживает обзор, - захихикала я, убеждаясь, что сделала правильный выбор.
- Он холодный! - не отставала Дженивьева, будто я выбрала Роджа из десятка прекрасных принцев. Не признаваться же, что мисс «тридцать три несчастья» только он и пригласил.
Сама-то подруга собиралась на бал с Бехтеревым. Ничему ее жизнь не научила. Или влюбленность отупляет, что, в случае одинокой, с перебоями работающей извилины Джен, особенно критично.
- Вокруг столько симпатичных юношей, а ты решила гулять с бестелесным дурнем? -поддержала моих подруг Тамара. Родж явно не пользовался популярностью у бывших учеников Академии.
- С ним же зябко, как в Антарктиде, - Лиз, знавшая о моей собственной «мерзлоте», ласково погладила по плечу.
- Зато в летнюю жару все мне обзавидуются, - не сдавалась я, защищая приятеля.
Да что такого, в самом деле, - пойти на бал с привидением? Не с Демоном же, в конце-то концов! Так-то я за, но представляю, до каких космических вершин взлетели бы кустистые брови моего крестного.
- Полагаешь, ваши отношения продлятся так долго? - сощурила хитрые глазки Джен.
- Почему нет? Господин Вортингтон прекрасно воспитан и обещал не торопить меня с.
Элизабет нервно прыснула, к счастью, не дав мне договорить. Потому как потеха потехой, а лицо у Карпова стало совсем черным. Таким, что глаз почти не различить. Грозовое облако в обрамлении глянцевых волос.
- То есть вариант попроще ты найти не могла, я правильно поняла? - обескуражанно пробормотала Лиз, и я пожала плечами.
- Родж - и есть «вариант попроще», - и ведь даже не соврала ничуть. Увидев, как зеленые глаза Джен снова начали осуждающе закатываться, примирительно добавила: - Он говорит, я напоминаю ему девушку. Солли, кажется. Что у нас с ней много общего. А мне совсем не трудно. Вот.
- Вы совсем на нее не похожи, мисс Дэлориан, - сухо бросил Демон, так до сих пор и не побелев до нормального состояния. - Но я начинаю понимать его мотивы. Прозрачный идиот надеется возместить ущерб.
- Вы с ней что, знакомы? - изумленно захлопала ресницами.
Вот это новости!
- В некотором роде. Солли была светловолосой и голубоглазой. И еще... безумной. Хотя, если допустить, что у призраков есть чувство юмора. Кое-что вас, действительно, может объединять, - Карпов потер пальцами гладковыбритый подбородок. - Думаю, потому господин Вортингтон и проявляет к вам стойкий интерес.
- А что за ущерб?
Интересно, кому мы планируем подложить свинью в моем розовощеком лице?
- Спросите сами у Роджера о подробностях его скоропостижной кончины. Узнаете много интересного о вашем. «варианте попроще».
Сказал «вариант посложнее», отвернулся к кофейному столику с разбросанными по нему фигурами и, судя по звуку, плеснул воинам новую порцию «крепкого напитка». А потом удивленно хмыкнул, будто сам от себя не ожидал участия в форменном идиотизме, придуманном моим малиновым желе.
С игрового поля разнеслась нестройная песня. Карпов развернулся. Туча с его лица сползла, уступив место мальчишеской ухмылке, и я тоже невольно заулыбалась.
Что до Роджера. Придется прижать призрака к стенке (фигурально выражаясь) и узнать побольше о моей «поросячьей» миссии.
***
- Ну и как звали того петуха? - уперев руки в бока, я буравила глазами прозрачного приятеля.
- Которого? - делано поднял голубые брови Роджер.
Ой, так я тебе и поверила, Мальвина недоделанная!
- За которого вышла замуж твоя невеста, - уточнила для «непонятливых».
- Ах, этого. Ты научилась задавать правильные вопросы, Анна.
- Не уходи от темы, Родж. Раз уж я у тебя за поросенка, я хочу знать все о том.
- Петухе?
- О нем, да, - выдохнула я, к концу абсурдной беседы растеряв весь свой решительный настрой.
- Влад. Его звали Влад, - парень взлохматил голубые кудри и «оперся» спиной о стену фойе.
Я его сегодня полдня искала, а под вечер призрак сам обнаружился, в очередной раз выпрыгнув из картины с магической баталией.
- Просто Влад? Как Шер или Мадонна?
- Влад, князь Карповский, - насупившись пробормотал Роджер, окончательно сбив мой боевой настрой. Черт!
- И твоя сбежавшая невеста...
- Да, Ани, она приходится твоему профессору дальней родственницей.
- Насколько дальней?
Я все-таки поперхнулась и немного закашлялась.
- Ты все уже сама поняла.
- Пра-пра-пра. - принялась шептать я, загибая подрагивающие пальцы.
- Да, там много «пра». И потом идет «бабушкой», - нетерпеливо перебил бестелесный тип.
С которым я, между прочим, собиралась на бал, так что мог проявить хоть каплю уважения.
- Атарина сказала, ты - неудачный проект Авроры, и заперт тут из ее лучших побуждений.
- Все так, - покорно признал Родж, отлепился от стены и, приглашая меня жестом следовать за собой, неспешно двинулся по коридору. - С графиней Воронцовой мы были знакомы лично. Прелестное, доброе создание, сильная волшебница. Но застрял я по ее вине. После печально окончившейся для меня дуэли Аврора пыталась привязать мой дух к телу. Ну и вот. Привязала.
- Эм. Не понимаю.
- До этого Ава работала с живыми, бодрыми, временами даже танцующими безумцами, но рискнула попробовать фокус на бездыханном теле, - Родж дернул плечом, явно не радуясь статусу подопытного кролика. - Тело было уже мертво, и дух. Он привязался к месту, - призрак сипло кашлянул и добавил: - Намертво. До сих пор никто отодрать не может.
Такой себе черный юмор.
- Твоя невеста была безумна?
- Солли страдала душевным заболеванием, - покладисто продолжил Роджер, утратив на время желание подначивать и препираться. - Сейчас подобными занимается психиатрия, но тогда. Говорили, в нее вселился бес. Ты не подумай, она никогда не была буйной, а ее странности раскрывались в мелочах. Солли была склонна к депрессии, думала о нехороших вещах. То и дело теряла вкус к жизни. Может, дело было в трудном детстве: она всегда была безмолвной и бесталанной тенью, угнетенная и потерянная. Эмп в семье аристократов! Родители пестовали первенца. Он появился лишь на минуту раньше, но. умудрился забрать себе «дикую каплю» целиком.
Какой жадный!
- И не говори... Тот еще придурок. Я так надеялся, что он за ней присмотрит после выздоровления... Идиот!
- Он?
- Я! - сердито рыкнул Родж.
- Графиня Воронцова смогла победить недуг? - я поспешила перевести тему в относительно мирное русло.
- Это было непросто, нам пришлось надолго задержаться. Сначала у Авроры ничего не получалось. Ко всеобщему удивлению у Солли проявились отголоски фамильного дара, пусть и странным образом. Сильный ментальный барьер. Щит от любого воздействия на волю и дух. Думаю, она выстроила его еще в детстве, постоянно страдая от издевок надменного братца-близнеца. Защищалась, как могла. И выработался иммунитет. Так что Аврора с трудом пробивалась к ней. Ежедневно пыталась наладить контакт, войти в доверие. Мы практически жили в усадьбе.
- Грустная история.
- Несладкая доля - быть «пустышкой» в семье аристократов. Один этот факт способен сломить тебя, выбить почву из-под ног, свести с ума. Но я ее любил. И до сих пор.
- Ох, Родж.
- Прости, если тебя задевают мои слова, - серьезно пробормотал парень и вдруг искристо заулыбался, разгоняя морщинки по красивой, прекрасно сохранившейся физиономии.
- Поверь, я не питала даже призрачных иллюзий на твой счет!
Мы оба рассмеялись. А до меня потихоньку начало докатываться осознание сего щекотливого факта, что негодник Родж. кхм. до сих пор влюблен в пра-пра-пра. сколько-то-там-пра-бабушку Мрачного Демона. Которую прямо из-под носа у прозрачного симпатяги увел высокомерный предок Карпова. Да еще и на дуэли парня от всех проблем насущных избавил.
И кошмарно, и смешно, и грустно, и нелепо. И. И теперь уж я понимала, по чью демоническую душу мне придется отрабатывать «поросеночком» на балу.