Глава 15. Без голоса

Я уже привыкла сталкиваться с Тамарой в Пункте Связи. В последнее время она часто захаживала в неурочные часы. Но в этот раз, стоило войти в гостиную, у меня остановилось сердце. Буквально: тук, тук. и дальше тишина.

Я даже не сразу поняла, что изменилось. Дженни и Мелисса болтали о чем-то на диване, Джулия суетилась в зимнем саду. Карпов сидел в кресле и внимательно изучал какой-то свиток. Тамара. Да, в этом все и дело. Тамара устроилась на подлокотнике и заглядывала ему через плечо, загорелой щекой почти касаясь его уха.

Карпов оторвался от свитка и поднял на меня глаза. Вид у него был слегка помятый. Как будто он не спал ночь. Думал? Работал? Или.? Да нет же!

Хотелось бы думать, что он жалел о сказанном при Мари. Но, скорее всего, продолжал злиться на меня из-за случая с Елисеем. Я ведь так и не объяснила ему ничего про дурацкий дар. Но разгневанным Андрей не выглядел, хотя имел на то полное право, после вчерашней-то пощечины. Или что-то заставило его обо всем забыть? Смотрел он как-то странно.

- Тут возни до ночи, - простонала «Тами» и устало качнулась на подлокотнике. - Кстати, Андрюш, сегодня вечером продолжим?

- Что продолжим? - нахмурился Демон.

- То, что вчера начали, - игриво засмеялась дикая кошка.

Ох. Так вот в чем дело. Все-таки «или».

Судя по всему, «важная встреча», о которой рассказал Ромул, удалась на славу. Поплотнее натянув ментальный барьер, я направилась к кухне.

- Мы разве не закончили? - Карпов откинулся на спинку и принялся сворачивать свиток.

- Тебе решать, конечно. Но я бы не останавливалась на достигнутом.

Все, с меня достаточно. Я ускорила шаг, влетела в кухню и оперлась руками о подоконник. Так. Что положено делать в случае подступающей истерики? Дышать. Вдох - выдох.

Давай, черт возьми! Дыши!

- Ромул сказал, вы вчера меня искали.

Блин! Густой голос за спиной мне точно не померещился?

- Это уже не имеет значения, - прохрипела, буравя глазами жухлую желтую траву за окном, умудрившуюся пережить зиму под снежной шубой.

- Позволите мне самому решить, что имеет значение, а что - нет? О чем вы хотели поговорить?

Вдохнула так глубоко, что от обилия кислорода закружилась голова. Медленно обернулась. Ладно, я смогу это выдержать. Наверное.

- Просто подумала, что стоит извиниться за. - я жестом указала на его щеку и равнодушно пожала плечом.

Вот так.

Карпов стоял в кухонном проеме, боком притулившись к косяку и скрестив ноги. Поза казалась расслабленной, но воздух уже успел напитаться напряжением. Разве что не пощелкивал электрическими разрядами.

- Всего лишь? - черная брось недоверчиво поползла вверх. - Вы поздним вечером носились в платье на улице вокруг теплиц, чтобы извиниться?

Черт, Ромул! Вот же дотошный, нудный волчара. Обязательно было рассказывать в таких подробностях?

- Остальное неважно, - уверенно мотнула головой. Да, неважно. Уже нет. - Потеряло свою актуальность. А за щеку простите. Мне не стоило...

- И мне не стоило. Много чего не стоило. У меня было время об этом поразмыслить.

Он сделал несколько широких шагов к окну, заставив меня зайцем отскочить к плите, чтобы не стоять с ним на расстоянии нескольких дюймов. Слишком тяжело.

- Замерзли вчера?

- Нет. Ушла спать. Ромул сказал, что вас нет в Академии. Что вы на важной встрече. В некотором роде, - постаралась не скривиться я.

- Не такой уж и важной, мисс Дэлориан. Я был.

- Не стоит объяснять, - торопливо произнесла я, потому как успела взять себя в руки и немного успокоиться. - Меня не касается, сэр, где и с кем вы проводили свой вечер. Тем более, мне не составило труда об этом догадаться.

Все правильно, он не обязан передо мной отчитываться. Тем более после увиденного в кабинете Мари. Да и не хочу я знать, где именно он шатался среди ночи. И был ли на той «важной встрече» кто-то кроме него и Тамары.

- И вы решили, что все поняли? Вот так легко, с одной фразы? - возмущенно тряхнул головой профессор. - И сделали на ровном месте первый попавшийся вывод?

- Этому я научилась у вас, - негромко проворчала я.

- Я очень хочу знать, зачем вы меня искали, - тихо, едва слышно произнес Карпов, заглядывая в мое лицо.

Я уже устала прятать от него глаза! Вот что за настырный человек? Что мне сейчас ему сказать?

Что я самым унизительным образом сбила каблуки, прошерстив всю Академию от мансарды до второго подвала? Что собиралась броситься на шею, как в дурацком бульварном романе, признаться в любви и рассказать все, что только его заинтересует? Прижать к стене и заставить выслушать, если не захочет?

Но это было вчера. И я его не нашла. Судьба ткнула меня носом в лужицу мнимой самостоятельности и показала, кто тут на самом деле принимает решения.

Пока я в растерянности комкала ткань юбки, по кухне пронесся загорелый вихрь и только долетев до Карпова принял форму Тамары.

- Андрюша! Напомни, как звали того эльфа, про которого ты вчера за ужином рассказывал? - Тамара положила ладошку ему на грудь. Карпов чуть отстранился и наткнулся спиной на подоконник. - Римиэль? Расиэль? Зираэль? Крутится в голове, никак не вспомню...

Искренняя улыбка озарила пропорциональное личико, дымчатые глаза сверкнули обожанием. Никакого коварства. Никакого скрытого подтекста. Тамара была совершенно прозрачна в своих желаниях. И желала она Андрея.

- И тебе понадобилось выяснить это срочно? Именно сейчас? - недовольно пробормотал Карпов и снова вздернул смоляную бровь, только недавно успевшую опуститься.

- Ты занят? Ну. прости, - она повела плечиком и с толикой удивления глянула на меня, как бы пытаясь понять, что за занятость может быть у князя Карповского со скучной, обычной мной. - Не подумала, что у вас важная беседа. Хотела рассказать Дженни легенду о последнем эльфе.

- Радмиэль, - бросил Андрей.

- Точно! Спасибо! - радостно воскликнула Тамара и. чмокнула его в щеку.

Еще один ничего не значащий дружеский жест. Тамара вылетела в гостиную. Мы с Карповым скривились почти одновременно, но, похоже, по разным поводам.

- Мисс Дэлориан. Вы не договорили.

- Вот сейчас вспомнила: я абсолютно точно не собиралась вам ничего сказать.

- Демоны! Анна! - он схватил меня за рукав, резко рванул к себе и уперся безумным взглядом прямо в глаза. - Да какого черта?!

Я дернула руку на себя, чуть не оставив клок ткани в его кулаке. В последнюю секунду его пальцы поддались, разжались - и тонкий шифон выскользнул из них вместе со мной.

Я выскочила из кухни в гостиную, на секунду задержавшись взглядом на идиллической картине. Тамара стояла у камина и о чем-то вещала. На диване расположились слушатели

- Джен и Мелисса. В зимнем саду хозяйничала Джулия, вооруженная одновременно секатором и опрыскивателем.

Мило и по-семейному.

Но последнее, чего мне сейчас хотелось - слушать легенду об эльфе Радмиэле.

К черту эльфа! К черту Тамару! И Демона тоже к черту!

Я уже дошла до арки в коридор, когда Джен вдруг приметила меня и окрикнула.

- Ани, стой. Меня просили тебе кое-что передать.

Загнанной ланью я застыла в проеме, переводя взгляд с Дженивьевы на Тамару, а с нее -на Карпова, вышедшего за мной.

- Что передать? - просипела не своим голосом, не подпуская к нему истеричные нотки, которые в солидном объеме скопились в горле. - Кто просил?

Еще ни одна посылка в этом году не обошлась без неприятных последствий. Но Джен хотя бы не морф. Делает ли это подарок безопасным? Едва ли.

- Вот! - подруга вскочила с дивана, достала из кармана серебряный обруч и протянула мне. - Дорохов сказал, что с даром спорить нельзя. И что возвращать его было не нужно. И еще... что он почтет за честь остаться твоим другом. И... Блин... Там было еще что-то довольно милое и пафосное, но я забыла. Прости-и-и.

Джен скорчила виноватую рожицу.

- Ааа. Ага, спасибо, - я заторможенно взяла браслет и на автомате нацепила на правое запястье. Возникло чувство, что оно скучало по украшению. Словно все встало на свои места.

- Вы расстались что ли? - не упустила случая посплетничать Джен. - Так быстро? Неделя

- максимум для принца и дестинки? Хорошо, что я не поставила.

- Что поставила?

- Мисс Пруэтт поспорила с Сюзи и еще парой девиц-«зазнаек», что вы как пара не протянете и двух недель и что инициатором разрыва будешь ты. Мне тоже предложила сделать ставку, я за соседним столом в библиотеке сидела. Но я отказалась! Точнее. у меня с собой денег не было. И слава богу, не то проигралась бы по-крупному! Там такой коэффициент! Никто не верил, что дестинка может бросить принца. - Джен обиженно вздохнула. - Ох, Ани! Ну что ты за человек?

Хорошо, что я стояла у косяка. К нему и притулилась. Убью Присциллу! Интересно, много она сегодня заработала? Вот хитрая зараза! Своего не упустит. Я вспомнила ее слова на озере, и на лицо сама собой выплыла кривая ухмылка. Но она тут же стерлась, едва я наткнулась на взгляд Андрея.

И нечего на меня так смотреть!

Грудь запекло, внутри заискрили оголенные провода. Зачем, зачем он так смотрит? Да может, расставшись с печальным рыцарем, я совершила главную ошибку в своей жизни!

Вода лилась с дикими перебоями. То хлестала горячей плеткой по лопаткам. То, фыркая и пенясь, плевалась тонкими ледяными брызгами. Одним словом, не душ - а пытка. Но я старательно мылилась и терлась мочалкой, надеясь смыть с себя гадостные ощущения.

В Пункте Связи я была одна. Точнее, вдвоем со своей паранойей. Снова мерещилось, что из-за каждого угла на меня смотрит мерзкая круглая физиономия. Плотоядно улыбается, облизывая верхнюю губу. Скользит алчным взглядом по изгибам мокрого тела. Жмурится от предвкушения.

Душевая лейка подозрительно хрюкнула и затихла. Вода перестала идти вовсе. Потом что-то внутри труб зажурчало, забурлило. и на меня полился запредельно ледяной поток. С возмущенным визгом я выкарабкалась из керамической чаши, отпрянула в сторону от адского пыточного агрегата и кое-как замоталась махровым полотенцем.

Да что ж такое? Уже третий раз за неделю внизу отключается газовый котел. И именно когда я моюсь! Ух, Судьба-злодейка... Удивительное дело: в доме, где число магов иногда бывает равно количеству квадратных метров, никто так и не смог сладить с ординарным бытовым прибором.

Гневно крутанув вентиль, стараясь при этом не попасть в зону поражения ледяной струи, я, как была, мокрая и в полотенце, пошлепала на кухню. Босые ноги скользили по деревянным ступеням. Везде, где я проходила, оставались симпатичные лужицы. Я была само стихийное бедствие во плоти. Сгусток воды, блуждающий по дому этакой шаровой молнией наоборот.

Оставляя за собой мокрые росчерки, я практически вплыла в кухню и уткнулась в нечто теплое и. приятно сухое. Это самое Нечто не успело выразить недовольство, потому что почти сразу обомлело. И тоже стало мокрым.

С пришибленным видом Карпов разглядывал мои влажные волосы, с которых в два ручья по плечам текла вода. Мне показалось, что он не сделал ни одного вдоха за эту минуту.

- Вам лучше все-таки начать дышать, профессор, - прошептала, зачарованно разглядывая мужчину, оказавшегося в опасной близости. - Не хочу, чтобы на меня повесили убийство.

Демон сделал медленный вдох и шаг назад. И только теперь оценил масштаб бедствия. Стихийного. Рубашка была мокрой насквозь и графично очерчивала притягательный рельеф. Кажется, теперь и я дышать перестала. Видимо, заразно.

- Что. случилось? - сдавленно прохрипел он, скользя глазами по моим плечам. Мой взгляд тоже не стоял на месте, исследуя фактурный торс, облепленный черной тканью.

Да, наверное, должна была быть причина, по которой я - капитально мокрая и практически голая - расхаживала по первому этажу чужого дома. Но я ее забыла.

- Однажды у меня уже было подозрение, что вижу русалку. Но тогда это оказался бешеный тюлень, - с легкой улыбкой выдохнул профессор. - Ан нет. Все-таки русалка. Не пойму только, что заставило ее отрастить ноги и покинуть свой водоем.

- Принц? - прошептала я, и Карпов удивленно поднял бровь. - Так в сказке было. Все из-за принца, которого она спасла. А потом чуть не убила.

- В книге она тоже все время ходила в полотенце?

- Нет, что вы! - я закашлялась. Такой взрослый, а сказок не знает. - Не все время.

Иногда она наряжалась и танцевала для принца. У нее не было голоса, и девушка не могла сказать ему о своих чувствах. Могла только показать. Правда, это приносило ей одни мучения. Грустная история, на самом деле.

Я тряхнула головой, вспомнив печальный финал. Там принц полюбил другую девушку, подходящую ему по статусу. Принцессу, которую ему и прочили в невесты. Печально. Но трясла головой я все же зря - брызги с волос градом плеснули Карпову в лицо, и он от неожиданности зажмурился.

- Простите.

- Уверен, я смогу это пережить, - Демон протер ладонью мокрые ресницы и вопросительно уставился на меня: - Опять котел?

- Ааа... Да.

Точно, котел! Вот почему я спустилась. А вовсе не из-за принца, о присутствии в доме которого до этого мгновения не знала.

- Помочь вам его включить?

- Я справлюсь, - уверенно заявила мужчине, потому что с некоторых пор изучила бытовой прибор вдоль и поперек. Он все время выключался, когда я была в одиночестве.

Распахнув дверцу шкафа, я потянулась к нужному вентилю. Почти тут же бедра обожгло исследующим взглядом. Жаркой плеткой он прошелся там, где заканчивалось мое полотенце. Аккурат по краю. Щеки защипало, грудь запекло. Котел был включен, но отойти от шкафа я не решалась.

Я медленно развернулась на пятках и провалилась в черный бездонный взгляд.

В один миг в кухне стало очень душно. Воздух будто сгустился, напитался напряжением и раскалился докрасна. Я моргнула - Карпов стоял недалеко, но его образ расплывался миражом. Влажная рубашка будто дымилась. Это что, пар?!

Между нами носились невидимые молнии, щелкая по коже тонкими разрядами и вызывая волны мурашек. Мы ощутимо касались друг друга глазами, нарушая все мыслимые физические законы. Андрей зачарованно протянул руку вперед, но тут же с шипением ее одернул. Огласил кухню тихой бранью и взволнованно глянул на меня.

- Стой тут! - приказ вышел хриплым, но твердым. Секунду спустя Карпов вылетел из кухни и, судя по шелесту в гостиной, покинул Пункт Связи.

Дышать сразу стало как-то легко. Тело перестало искрить. Я ошарашенно облокотилась спиной на шкаф, в котором прятался котел. Стоять тут. И долго? Это такой способ сбежать? К черту. Я дернула плечами и пошла обратно в ванную, смывать с себя новые впечатления.

***

- Блин! - вскрикнула я, осознав, что только что натворила. Но было поздно.

С противными хлопками ягоды паслена полопались красочным фейерверком прямо на мою любимую шифоновую блузу. Когда-то белоснежную, а теперь - синюю, по большей части.

- Блин-блин-блин-блин-блин! - заголосила я на все больничное отделение, благо, этим вечером пустовавшее. - Гады! Узнаю, кто. Найду. И заставлю съесть все, что останется!

Но высокое деревце «Паслена Пугливого», кем-то выставленное в кадке на входе так, что не задеть его было невозможно, практически опустело. Моими стараниями. Так что скармливать негодникам, решившим подшутить либо надо мной, либо над госпожой Пламберри, было особо нечего.

Гады! Любимая блузка, подаренная тетушкой на прошлый день рождения! С кучей «зачаровательных» эффектов - не мнущаяся, не липнущая к коже, дышащая, прелестно струящаяся... Но да, пачкающаяся. И еще как.

Я понеслась в душевую в надежде, что ее еще можно спасти. Быстренько стянула с себя тонкий шифон, чуть не оторвав по пути все пуговицы (почему-то в этот момент вспомнился Карпов с его коллекцией «сокровищ»). И сунула ткань в раковину, заткнув пробку и включив кран на теплый поток.

Ну, пожалуйста, отстирайся! Набравшаяся вода стала мгновенно голубой, равномерно распределив краску по ткани. Похоже, белой она уже не будет. Но, может, я только что изобрела новый вид красителя?

Стоя в белье, я оперлась ладонями о раковину. Боги, как я устала! Чего только не придумывают мелкие вредители, которые у нас тут числятся за учеников. Мари смотрит на их проделки сквозь пальцы, а мне каждый раз хочется руки поотрывать. Чтобы потом долго и мучительно пришивать обратно - я ведь помощник целителя, это моя работа.

Дверь тихо щелкнула - кто-то зашел в отделение. Судя по шелесту, паслен напрягся и приготовился к новой атаке.

- Спокойно, дружок, - протянул приятный женский голос, в котором я сразу узнала нашу дриаду.

Шелест стих, а дверь хлопнула снова - на этот раз вызывающе громко, сразу привлекая к себе внимание. Похоже, у нас целых два посетителя и один почти лысый Паслен. А я стою в ванной без блузки. У Судьбы занятное чувство юмора.

- Вам тоже нужна госпожа Пламберри? Ее еще нет, придется подождать, - недовольно прожурчала Марта, нервно перестукивая каблучками. Кого это она так не рада видеть?

- Не тряситесь, я позволю вам дожидаться Мари в одиночестве, - надменно фыркнул профессор. - Я - за этим. Нашелся, беглец.

Прекрасно! Демон заберет «Паслена Пугливого», решив это сложное уравнение, и я, наконец, смогу покинуть убежище.

- У вас усталый вид, мисс Эмеральд. Деревья всю ночь забрасывали сообщениями? -ехидно бросил Демон, испытывая на прочность эмоциональную уравновешенность лесной нимфы. - Или леший на огонек заходил?

- Вы невероятно проницательны, - спокойно отозвалась дриада. - Я зашла за снотворным. Не смотрите так на него! Вы его пугаете!

- Именно это я и делаю. В моих интересах донести уцелевшие ягоды до теплицы, - сухо объяснил Демон, и я прямо «увидела» его страшный взгляд, направленный на бедное деревце. - Как его только сюда дотащили.

Перестукивание каблучков стало еще нервознее: лесной нифме явно не нравились «пугающие» методы профессора.

- И все-таки, почему вы не спите? - голос Карпов звучал глухо, будто из кустов.

- Тоскую по своему лесу, - равнодушным тоном ответила Марта.

- Местные елки вам чем-то не угодили? Так сильно отличаются от привычных вам?

- Местные елки замечательные, но... это не дом, - размеренно зашелестела дриада. - Дом может быть только один. К нему тянется душа. Он там, где сердце. Мы с вами оба скитальцы, профессор Карпов. Потерявшиеся по жизни, оторванные ветром от материнских ветвей, унесенные прочь от собственных желаний и надежд.

- Вы заблуждаетесь, мисс Эмеральд, - недовольное бурчание из кустов. - У меня есть кров над головой.

- Это просто крыша. А где ваше сердце? Оно нашло покой? Вы задыхаетесь.

- Да вроде пока дышу, - язвительное фырканье.

Послышалась возня, металлический скрип колес и гулкий грохот: Карпов взгромоздил кадку с пасленом на передвижной столик.

- Так говорят у нас в лесу, - спокойно пояснила дриада. - Когда кислорода вокруг много, и, казалось бы, - живи и радуйся. А на нимфе лица нет.

- Мое лицо там же, где и всегда. И я, слава богу, не нимфа.

Могу представить, с каким выражением Демон это произнес. Но жаль, что посмотреть нельзя.

- У вас глаза пустые. Вы дымитесь. Болеете. Сгораете изнутри, - перечисляла дриада симптомы. - Одним словом - задыхаетесь. Даже демонам нужен кислород. Ваш пахнет цветами, весенним воздухом, талым снегом.

- Откуда, черт возьми, вы.

- Я дриада, профессор. Я многое ощущаю в эфире такого, что не заметно остальным. Вы задохнетесь раньше, чем наступит ваша весна.

- Вам какое дело, мисс Эмеральд? - вдруг резко бросил Карпов.

Густой голос шел издалека. Видимо, Андрей собирался выйти за дверь, но развернулся.

- Задохнуться страшно. Любая дриада это знает. И еще, профессор.

Марта замялась, и я замерла. Даже дышать перестала.

- Мне вас жалко. Простите за это откровение.

- Не стоит меня жалеть, мисс Эмеральд, - глухо бросил в ответ Демон.

- Сейчас вы не такой сухой и жесткий, каким были в день нашего знакомства. У вас тоска в глазах. Словно у мальчишки, глазеющего на витрину. Он проходит мимо магазина каждый день, но его внимание привлекает лишь одна вещь. Прелестная кукла в ярком платье. Он понимает, что родители никогда не купят ему эту игрушку...

- Мисс Эмеральд, вы всерьез полагаете, что мужчины. мальчики. играют в куклы? -Карпов засмеялся, но как-то тускло.

- Насколько мне известно, они только этим и занимаются! - отчитывающим тоном заявила Марта. - Вот только мальчик еще и глуп. Он думает, что пока кукла стоит на витрине, она в безопасности. Что за стеклом ей ничего не грозит. Но если бы он только мог представить, сколько таких же ребят проходит каждый день по этой улице, любуясь прелестницей. Однажды он придет, а на витрине пусто. Будет ли аккуратен новый владелец? Или ей попадется грубый, избалованный мальчишка, который сломает игрушку в первый же день?

- Вы говорите страшные вещи, мисс Эмеральд.

- Жизнь такова, профессор, вам ли не знать, - дриада шумно вздохнула. - При неаккуратном обращении вещи ломаются. Как и люди.

В отделении повисла пауза, и мне показалось, что оба собеседника стали вслушиваться в тишину. Я прикрыла рот ладонью. Выдать себя сейчас было бы совсем неловко.

- Единственная возможность защитить ее - носить все время с собой. Держать у сердца. И вам спокойнее, и ей приятно.

- Я не уверен, что рядом со мной она будет в безопасности, - выдохнул Андрей.

Дверной косяк охнул, будто к нему резко прислонились всем демоническим телом.

- Вы серьезно? Если не с вами, то с кем?

- Одну куклу я уже сломал. Вы, верно, не в курсе. Однажды родители мне уже сделали «подарок», - в негромком голосе послышалась желчь. - Только тому мальчику кукла была не нужна. Он хотел других игр. И умудрился сломать прелестное создание одним прикосновением.

- Что ж, тем лучше! - своим воодушевлением дриада удивила и Карпова, и меня. - Теперь мальчик знает, что бывает с игрушками при неаккуратном обращении. И не станет повторять, ведь так?

- К чему эта беседа, мисс Эмеральд?

- А вам разве не хочется поговорить? Или предпочтете задохнуться? - фыркнула девушка, прохаживаясь по отделению и цокая каблуками. - Что вас останавливает, Андрей Владимирович?

- Пользуясь вашей яркой метафорой. Я не уверен, что владелец магазина, зная о судьбе той, первой, отдаст мальчику вторую. И я его пойму. Прекрасно пойму. Я бы и сам себе ее не отдал.

- Значит, придется взять без спроса, - хихикнула журчащим ручейком лесная нимфа. -Она ваш кислород, профессор. Она вам нужна. Без нее вы не... - дриада чуть замялась. -Без нее вы не сможете дышать.

- Вы не слишком проницательны, Марта? - впервые на моей памяти Карпов обратился к ней по имени. - Ну и что бы вы посоветовали этому мальчику? Ограбить банк?

- Этот мальчик слишком хорошо воспитан, - с нотками пренебрежения заметила дриада.

- В Дебрях, где росла я, совсем другие законы. Я бы на его месте разбила витрину, украла куклу и бежала. Бежала очень быстро, профессор. Вы так умеете?

***

Тараканы в голове снова устроили пляски. Они орали «Ла Кукарачу», задорно топтались по извилинам и синхронно выбрасывали ножки в стороны. Похоже, таким образом они приветствовали весну.

Мысли шатало похуже пьяного матроса. То они цеплялись за разговор Карпова с дриадой, который в голове никак не укладывался. То - за странное «потепление отношений» на кухне, когда я снова решила побыть для разнообразия раздетой. То - за его ужин с инициативной Тамарой, который вполне мог и повториться - не останавливаться же на достигнутом?

Тараканы в этот момент притихали, чтобы через секунду разразиться идеями, что было в меню. Кварагги? Вино? Голая Тамара? Воображение тут же услужливо рисовало образ гибкой дикой кошки, упакованной в черное латексное боди. И мне немедленно хотелось «подать десерт». Демон, запеченный в яблоках? Демон, фаршированный зеленой слизью? Демон, поджаренный на углях? Демон, маринованный в собственном соку?

Сегодня своим присутствием Пункт Связи почтил мой крестный. Джулии даже удалось затащить его в зимний сад под предлогом продемонстрировать рассаду, которой она надеялась «облагородить территорию». И теперь Артур сидел в плетеном кресле, попивая цветочный сбор и тихо посмеиваясь над энтузиазмом миссис Абрамс. В садоводстве она достигла почти тех же феноменальных успехов, что и в кофеварении.

Вечер воскресенья наполнялся приятными звуками и запахами. Из кухни доносились невероятные ароматы, Брендан с Тамарой о чем-то спорили у камина, Мелисса учила Джен играть в волшебные нарды. Все разбрелись по кучкам, и я чувствовала себя лишней в этой теплой компании. Карпов не появлялся.

Его отсутствие в доме - на фоне бесконечного присутствия в мыслях - меня беспокоило. Хотелось еще раз посмотреть в черные глаза и попробовать прочитать в них хоть что-то. Например, ограничился ли ужин квараггами или все-таки имело место латексное боди.

Тараканы совсем разбушевались. Джулия стала зазывать всех с столовую, а Карпов так и не явился. Раньше он приходил по воскресеньям. Черт, да даже Артур тут! Настроение стремительно портилось. А ведь я всегда радовалась приходу весны.

За ужином все болтали о чем-то своем, а я понуро размазывала печеные овощи по тарелке. Есть не хотелось. Посидев для приличия еще пятнадцать минут, я выбралась из-за стола и с ногами забралась в пустующее кресло в гостиной. Немногим позже компанию мне решила составить Тамара. Открыто улыбаясь, она плюхнулась в соседнее.

- Хотела сказать, Анна, что ты молодец. Все правильно сделала с Дороховым, - выдала «кошка», сдувая челку со лба. - Джен еще глупышка и не понимает... Но расстаться -единственно верное решение в вашем случае.

- А какой у нас «случай»? - с вызовом бросила я.

Я, конечно, сразу поняла, куда она клонит. Но настроение было ни к черту, и мне захотелось услышать все это в лицо. Подразнить тараканов.

- Брось, все дестинки знают негласные правила. Ты милая девушка, но Дороховы -жуткие снобы. Его матушка никогда бы не допустила этой связи.

- Елисею было плевать на ее мнение, - проворчала я, защищаясь.

- Это он сейчас так говорил. Молодой, упрямый. Я не сомневаюсь, что у парня к тебе были чувства, но. Просто прими как данность: первокровки-аристократы не женятся на дестинках. Никогда. Гуляют, танцуют, приглашают в спальни. Но, едва дело доходит до брачного обряда, выбирают себе подходящую девушку. Таковы правила, родная. Никто не станет разбавлять ценную магическую кровь.

- Спасибо за информацию, - буркнула сердито.

- Ты зря обижаешься, я по-дружески. И браслет я советую тебе вернуть, чтобы не пускать новых слухов, - «Тами» пожала плечами. - Видно же, что фамильная ценность.

- Я уже возвращала. Дорохов прислал обратно. Стало быть, так суждено, - окончательно завелась я. - Елисей - хороший человек и мой друг. У него дар, и я ему доверяю. И если он велел носить браслет, значит, я его не сниму, - я показательно потрясла в воздухе рукой, на которой плотно сидел серебряный обруч. - А на ваши первокровные правила, как и на пятна на моей репутации, мне, госпожа Караваева, начхать!

Я выскочила из кресла и побежала к лестнице.

- Ани, я вовсе не хотела тебя задеть! - донеслось сзади, но я не слушала, упрямо поднимаясь к себе в комнату.

Почему каждому нужно ткнуть меня в мое дестинское происхождение и намекнуть, что мне не место среди первокровных выскочек?

***

В спальне я зависла у шкафа, набитого «человеческой» одеждой. Той самой, которую консервативные магические правила запрещали носить. «Рабоче-крестьянскими» джинсами, топами на тонких бретелях, платьями мини. Кое-что я покупала на летних каникулах сама, чтобы смешаться с лондонской толпой. Другие, наиболее откровенные вещи подкидывала при встрече Бэкс.

Нестерпимо захотелось ей позвонить, услышать знакомый резкий голос на том конце. Но

- консервативные магические правила запрещали пользоваться телефонами.

А еще они не разрешали целоваться с преподавателями и даже думать о том, чтобы строить личную жизнь с каким-нибудь черноглазым князем. Знай свое место, дестинка!

Позвонить Бэке хотелось все сильнее...

Единственным разрешенным способом поддерживать связь с простыми людьми были внемагические абонентские ящики. Бэкс знала мой персональный адрес, но письма от нее приходили лишь трижды, и каждый раз по серьезному поводу.

Она ненавидела марать бумагу, стонала, что это прошлый век, и каждый раз, когда с потом и кровью выводила неровные строчки, обещала, что это - последний. И что она сама купит мне телефон, если моя «полоумная, помешанная на теории заговоров тетушка» позволит.

Бэка не знала о причинах, по которым крестный забрал меня из интерната. Но радовалась совершенно искренне, когда я в спешке собирала чемоданы.

Последний раз мы виделись на летних каникулах, пока я гостила у Аманды в Лондоне. Встречаться слишком часто было тяжело. Все защищаются от преследующей памяти, как могут. Я заледенела, а Бэкс. она нашла свой оригинальный способ.

И все же подруга из интерната оставалась моим единственным крючком. Моей связью с простым и бесхитростным миром людей. Тем самым, где никто не знает про «негласные правила». И не осудит черную кровь.

И у меня был ее номер.

***

Я уже пять минут барабанила в знакомую дверь небольшого двухэтажного дома. Никто не спешил мне открыть, бессовестным образом нарушая наполеоновские планы. Но вот с той стороны послышалось шевеление - кто-то кряхтел и шлепал тапочками по плиточному полу. Дверь открыл заспанный Ян.

- Оу. Аня, ты что ли? Ночь на дворе.

- Ну, еще не ночь, - фыркнула, пробираясь внутрь. - А где Лиз?

Шумно вздохнув, Ян размял плечи, хрустнул спиной и прислушался.

- В ванной, - выдал он свой вердикт. - И, судя по только начатой арии Гризабеллы, выплывет не скоро. У тебя вид, будто на войну собралась. Бравый и решительный. Прибежала за патронами?

- За телефоном, - удрученно призналась я.

Стыдно вот так бегать в другую страну, чтобы позвонить!

- Хах! Проходи.

Не удивился даже. Потому что не в первый раз. Взял с тумбы телефон, ввел пароль и протянул мне. Я уставилась на светящийся экран - чудо чудное, диво дивное! - а потом быстренько стала вводить номер с бумажки.

- Я на кухне буду, Ань. Заходи потом, чаю попьем, - радушно подмигнул Ян. - Может, обезьянка к тому моменту уже вынырнет.

Я кивнула и стала вслушиваться в длинные гудки. Ну же, Бэкс, бери трубку.

- Умм? Слушаю! - возникло деловитое и резкое на другом конце.

- Бэка... Это я.

Вот так, будто общались только вчера. Но с ней легко. Всегда легко.

- С ума сойти, свершилось! - голос стал мягче, заискрился бенгальскими огоньками. -Малышка Энн обзавелась телефоном! Твоя полоумная тетушка сдалась?

- Не обольщайся. - я невольно заулыбалась в трубку. - Позаимствовала. Ты сегодня где?

- и, чувствуя, что нужно что-то добавить, чтобы оправдать причину спонтанного звонка, соврала: - Я как раз в Лондоне. Приехала к тете, но сейчас сама по себе.

- Я в клубе у Серхио, работаю в ночную, - Бэкс было плохо слышно, она вертела головой, общаясь параллельно с кем-то еще. Фоном шумела какая-то бодрая музыка. - Записывай адрес и подъезжай, я проведу.

Клуб. Г нездо человеческого порока. И меня туда проведут. Могла ли я о таком мечтать?

- Только умоляю, малышка Энн, надень что-то менее приличное, чем твои жуткие блузки и серые юбки в пол! - поспешно взмолилась Бэка.

Блин! Да она меня в форменной одежде лишь раз видела, и то мне шестнадцать было. Подруга спонтанно посетила Париж, и мы пересеклись в кофейне неподалеку от «Эншантели». Я наглым образом сбежала с занятий, за что потом получила нагоняй от мадам Буше. Но оно того стоило.

Записать адрес было нечем, так что я просто запомнила. Бэкс отключилась, и я поспешила на кухню.

- Где это, клуб «Вегас» на Ридженс и Лейк, Лондон? - спросила у Яна, и он ткнул что-то на ноутбуке.

Экран засветился сплетением линий. Ох, красота! Это карта Лондона? Компьютер подумал-подумал, и выделил пульсирующей красной точкой пересечение двух улиц.

- Вот. Ближайший общественный магпортал в двух километрах, но если у тебя есть поблизости знакомый порог.

Есть! Я уже сейчас это видела. Ателье Аманды в паре кварталов! От зачарованного порога можно пешком дойти. Просто Судьба!

- Спасибо, Ян! - я целомудренно прилипла губами к его щеке. - Пожалуй, Лиз лучше не знать, что я заходила. А то обидится, что не дождалась.

А еще попытается отговорить. К креслу привяжет. В ванне, как вариант, утопит. Или устроит пытку арией Гризабеллы. Нет, ария-то хорошая, все время на слезу пробивает. А вот слух у Лиз - не ахти.

У меня на вечер были совсем другие планы. Я собиралась уткнуться в плечо подруге, пожаловаться на весь мир, а затем - заняться саморазрушением и дойти до дна. Потому как дно меня сейчас крайне привлекало своей... стабильностью.

***

Я снова гипнотизировала шкаф с «человеческой» одеждой, краем уха слушая, как дверь Пункта Связи захлопывается за последним гостем. О том, чтобы заявиться в лондонский клуб в форменном платье, и речи не было. А вот джинсовые шорты, яростно ненавидимые крестным, - то, что нужно для дестинского протеста. Настрой у меня был воинственный.

Кремовый атласный топ на бретельках, украшенный золотым кружевом и узором из пайеток, чем-то напоминал мою сорочку. Но Бэкс уверяла, что такое носят на выход. Кто я такая, чтобы не доверять подруге?

Хотелось бы, конечно, посмотреть на себя в зеркало, но - чего нет, того нет. Не спускаться же в гостиную в таком виде? Джулию удар хватит!

Туфли, подходящие случаю, у меня были только одни, так что выбирать не приходилось.

И тоже подарок от Ребекки. Второй год пылились без дела. Она же не знала, что мне откровенно некуда носить босоножки из перекрестья белых и золотых полосок, изящно обхватывающие щиколотки тонкими ремешками?

Я покачнулась на шпильках. Высоковато. Сделала шаг, проверяя: устою?

Устою. Я же дестинка. Окинув глазами открывающийся вид сверху, нервно сглотнула. Я что, правда собираюсь выйти в этом на улицу? Воображаемая Ксения Игоревна только что сползла по стенке на пол. Мадам Буше уже давно там валялась - еще с момента, как я нацепила шорты. Судорожно натянув на себя белую толстовку (не факт, что я решусь ее снять), я накинула весенний плащ и тихонько прокралась к входной двери.

***

Процокав на каблуках пару кварталов и обморозив колени, я встала перед высоким угловым зданием, от которого тянулась цепочка жаждущих попасть внутрь. Название клуба меня не смутило. Я знала, что в Америке есть персональный Париж. Почему бы в Англии не быть собственному Вегасу?

Громила на входе потряс перед моим носом кожаной папкой и заявил, что мест нет. Если только я не в списке. А я в списке? Черт знает. Ребекка и забыть могла.

- Анна Дэлориан. Или Энни. - перекрывая гомон толпы, выкрикнула я, упираясь глазами в его грудь - настолько выше он был.

Он закопался носом в папочку. Моя решимость таяла, как сосульки под весенним солнцем.

Есть «Малышка Энн», ты?

Бэка... Зараза! Виновато улыбнувшись, кивнула. Всю жизнь буду у нее в малышках ходить.

Антураж был соответствующим. Уже со входа меня встречали атмосферные постеры со слоганами: «Поймай удачу за хвост», «Брось кости - испытай судьбу», «Ставки сделаны, господа», «Сегодня рулетка крутится для тебя» и все в таком духе.

Какая-то парочка самозабвенно целовалась, загораживая проход в зал. Я еле протиснулась, задержав дыхание - от них сильно пахло потом и алкоголем. Вид, который мне открылся, ненадолго выбил почву из-под ног.

Дестинка знает свое место. Дестинка пришла в свой мир. И он. вот такой.

Темно, что-то все время мигает, музыка бьет по ушам. Вокруг скачут в первобытном танце молодые тела, разбрасывая в стороны гормоны. А каждом движении чувствуется жажда жизни. Кто-то сплетается у стен в страстных объятиях, кто-то в одиночестве пьет коктейли у бара. Каждый находит что-то для себя.

Эти люди были так не похожи на тех, что встречались мне на улицах Лондона летом. Открытые, страстные, дикие, ведомые инстинктами. То ли они здесь срывали маски, становясь настоящими. То ли, наоборот, играли выбранные роли. Трудно было определиться.

Бэкс поймала меня у барной стойки, впихнула на стул, помахала парню по имени Серхио, чмокнула раз пять в обе щеки и велела ее дожидаться.

Первая робость прошла вместе с коктейлем, любезно подсунутым тем самым Серхио. Насколько я успела понять по рассказам Бэки, они встречались. Это хорошо, что она начала подпускать к себе людей. Мужчин. Да и парнем он выглядел приличным -взрослым и неглупым.

Бэка. Совсем взрослая. Утянутая в черный костюм с юбкой-карандашом. Черные волосы собраны в тугой пучок. На носу - квадратные очки в тонкой черной оправе, на ногах -строгие туфли-лодочки. Я бы ей дала в руки хлыст, но, похоже, концепция заведения этого не предусматривала. С кожаной папочкой и важным видом она вела гостей в предзаказанную VIP-зону. С ума сойти.

Похоже, я и в своем мире лишняя.

- Ты не мешаешь, - строго прошептала на ухо подруга, успевшая вернуться и прочитавшая мои мысли по сгорбленной над барной стойкой фигуре. - Я через полчаса освобожусь, и ты мне расскажешь про козла, который тебя обидел.

В этом вся Бэкс. Резкая, собранная, жесткая и прямолинейная. И ждущая подлости от любого. Но готовая дать отпор и защитить. Она всегда вставала между мной и Тильдой. А я вот ответной услуги оказать не смогла. Но она справилась. Теперь точно видно, что справилась.

- Меня вовсе не. То есть, он не. - промямлила я.

Не козел. Он просто Демон. И временами тролль. Это гораздо выше рангом.

- Ага, конечно! - фыркнула Бэкс. - А глазки у тебя, как у потеряшки в приюте, которую вышвырнул на улицу «добрый хозяин». Серхио, сделай так, чтобы котенок не скучал. И танцевать не забывай, Энни. Больше прыгаешь - меньше думаешь и злишься. Проверено. Через полчаса я вся твоя.

***

Не помню, когда я в последний раз прыгала добровольно, самозабвенно и закрыв глаза. В уши било что-то неудобоваримое, но мне было все равно. Толстовка давно была стянута и валялась на высоком барном стуле - жарко.

В голове звенели колокольчики - спасибо Серхио. Кажется, я успела взмокнуть, остыть и снова взмокнуть. Бэкс была права: у тараканов случилось коллективное сотрясение мозга, и они больше не беспокоили.

Увидел бы Артур - убил бы не глядя. Но это был мой протест. К черту правила первокровных снобов! Их так много, что я не успеваю записывать...

Шарахнувшись от какого-то парня, решившего присоединиться к моему дикому танцу, я вернулась на свой остывший стул. Серхио среагировал мгновенно, словно по волшебству материализовав передо мной третий коктейль. А пятью минутами позже Бэка обхватила меня за плечи и развернула к себе.

- Это «Вегас», детка!

- Это не Вегас, а Лондон, Бэкс. - вяло запротестовала я и тут же ощутила мягкость чужих женских губ на своих собственных.

Опять она за свое?!

- Бэ-э-э-экс! - промычала в мятный рот, мягко отстраняя бессовестную подругу, снова воспользовавшуюся моей дезориентацией.

- Я же по-дружески, котенок, - она потрепала меня по щеке и лихо подмигнула. - К тому же теперь у меня есть Серхио, так что тебе почти нечего опасаться.

Ну да, а то я дрожу осиновым листом! Я ведь все прекрасно понимаю. Бэка это Бэка. Мы давно дружим, а я не настолько слепая.

- Главное слово - «почти», - шутливо проворчала я.

Глаза скользнули по залу, разглядывая мешанину из человеческих тел. Можно было вечность смотреть, как причудливо они извивались. Все это напоминало какой-то странный калейдоскоп или пляски пламени в камине.

Взгляд сам собой примагнитился к дальней колонне. Из полумрака выплыл силуэт. И мое сердце ухнулось в тартарары.

- Эй, ты чего так перепугалась? Обиделась? Прости, Энни, я вовсе не хотела смутить и.

- Все в порядке, - хрипло прошептала и схватила подругу за руку.

Собиралась сжать ее ладонь ободряюще, но вышло так, что я вцепилась в нее, как в спасательный круг.

Потому что ни черта все не в порядке!

Тролль меня укуси!

Глаза не хотели отцепляться от темного силуэта в дальнем углу. Во мраке. В тени. Идеальное место, чтобы наблюдать, но остаться незамеченным.

Демоны!

В смысле... всего один.

Давно он тут стоит?

О боги!

- Энн, ты бледнеешь на глазах.

Что он видел? Кошмар.

Ну что за демонический талант являться, когда меня кто-нибудь целует против моей воли?!

Да нет, не бывает такого. У меня, верно, галлюцинация. Чтобы первокровный князь, самый сильный маг столетия, снизошел до такого места? Чтобы сам Демон спустился в чистилище? В гнездо людского порока? И он тут явно по мою душу... Вряд ли ведь просто заглянул опрокинуть пару бокалов и поглазеть на танцовщиц?

И, что самое удивительное, он смотрелся в этом мире даже органичнее меня.

Упакованный в привычный «total black». С квадратным невысоким стаканом в руке, в котором перекатывались кубики льда. В расстегнутой на пару верхних пуговиц рубашке и распахнутом пиджаке. Он казался завсегдатаем этого места. Демон!

Карпов стоял, небрежно прислонившись к квадратной бетонной колонне. Рядом на тумбе извивалась танцовщица-мулатка в черном шелковом белье. Они выглядели так гармонично, что у меня от ревности пересохло во рту, и я залпом допила коктейль. Это я, пожалуй, зря. Глаза на секунду потеряли фокус, а потом столкнулись с темными омутами.

Уголок его губ дрогнул, но так и не оформился в ухмылку. Бровь чуть скользнула вверх, намекая, что подойти должна я. Он только что поставил передо мной непосильную задачу.

- Роскошный маньяк. Полчаса на тебя пялится, - подлила масла в огонь Бэкс.

- Полчаса?! - прохрипела в ответ, качнувшись на высоком стуле. - Ты уверена?

Мысли прокрутились каруселью в обратном направлении: неожиданный поцелуй - третий коктейль - дикие пляски. И снова вперед: дикие пляски - третий коктейль -неожиданный поцелуй.

Твою мать. В смысле. Тролль меня. Черт бы его. Нет, все-таки, твою мать.

- Уверена: ровно полчаса. Это моя работа, котенок, - приглядывать за посетителями и, в случае чего, вызывать охрану. Но смотреть не запрещено... К тому же, такие фактурные маньяки у нас редкость, - красноречиво вздохнула подруга. - Сразу видна порода.

Черт, Бэкс. Ты даже не представляешь, насколько права. К вам тут в клуб князь из древнего магического рода пожаловал. Узнала бы об этом его матушка. Ууу, скандал!

- Он не маньяк, - тихонько пояснила я, но тут же добавила: - В общепринятом смысле.

Разве что изредка купает первокурсников в чане с зеленой слизью. Выращивает ядовитые волшебные травы в секретной теплице. Пугает девиц троллями среди ночи. Порой кусается. Ну и так, по мелочи.

И все-таки, как невероятно, удивительно, гармонично он вписывался в мой мир. Не то, что я - в его. До сих пор помню царапающие, осуждающие взгляды на балу в Оранжерее Вяземских.

Мысли, ненадолго успокоенные содержимым последнего стакана, зашевелились. Да как он вообще оказался в клубе?

Тут же в голове, будто по запросу, возникла цепочка. Ян - Элизабет - красная мигающая точка на электронной карте - снова въедливая, обеспокоенная Элизабет - Пункт Связи -надежда вправить мне мозги (интересно, насколько мы с ней разминулись?) - Джулия. Андрей.

Если бы в этой цепочке был крестный, он бы пришел лично и давно задушил. А Карпов почему-то душить не спешит. Смотрит. Выбирает удобный момент?

Я сползла с высокого стула и только сейчас осознала, насколько неуверенно стою на своих двоих. Чертов Серхио сделал все, чтобы «котенок» не скучал. Как же стыдно! Проклятье! Зачем? Зачем я все это устроила? Лучше бы грушу ушла бить в тренажерный.

Стараясь держать спинку ровно (и попутно загребая каблуками в изысканном брасе), я пошла в направлении взгляда-магнита, огибая потные, запутавшиеся тесным клубком тела. Карпов смотрел не отрываясь, изучая до мельчайших деталей мой облик. От дрожащих коленок до мокрых подмышек. Блин! Надо было хоть кофту натянуть!

- Боюсь спросить, где вы прячете свою палочку, - нахмурившись, бросил Демон, ставя стакан на тумбу к красотке-мулатке.

- В кофте, - я надменно подняла бровь и кивнула затылком на барную стойку.

- Только не говорите, что в этом удобно, - его взгляд ощупывал мои щиколотки.

- В этом красиво.

- Вы еле стоите на этих. ходулях.

Еще раз окинув черным взором «общую картину», Карпов нахмурился пуще прежнего. Затем резко стащил с себя пиджак и набросил мне на плечи, старательно «зашторив» вид спереди.

Вино... эмм... виновато.

Не хотелось признаваться, что ноги невыносимо устали от непривычной обуви.

- Я догадался. Полагаю, вы готовы покинуть это чудесное заведение? Или вам нужно попрощаться с вашей. кхм... кем?

Черная бровь с интересом взметнулась вверх. Все он видел.

- Подругой. В общепринятом смысле, профессор. Это не то, что вы подумали.

- Я, представьте себе, ничего не подумал. Решил уточнить у вас.

Ух ты. Прогресс в наших отношениях, построенных на недомолвках и поспешных выводах.

- Мы с Бэкой знакомы с интерната. Вот уже шесть с половиной лет общаемся. Она. эмм. просто иногда увлекается.

- Вами.

- Мной.

- Ее можно понять, - выдохнул Карпов и еще раз окинул меня взглядом, притормозив на подгибающихся коленях. - Стойте здесь, я схожу за вашей кофтой и плащом. Постарайтесь за пару минут не попасть в неприятности.

Красотка с тумбы куда-то испарилась, и я осталась стоять в одиночестве. Бэкс как будто все поняла: она с интересом следила, как Карпов подходит к барной стойке, берет мою кофту и возвращается ко мне. Но даже слова ему не сказала, только улыбнулась криво. Бросив мою одежду на все ту же тумбу, Андрей шумно выдохнул и прямо посмотрел мне в глаза.

- Ну и что мне с вами делать, мисс Дэлориан?

К черту. Если так поставлен вопрос, то я вполне могу показать ему, что делать. Коли сам не догадывается.

- Вам нужно подышать воздухом, - пришел к какому-то другому выводу Демон, пока я решалась. - Надевайте кофту и плащ. Пройдемся. Заодно расскажете, какого черта вы устроили. Тут рядом есть.

Договорить он не успел. Я скользнула руками вдоль его жилистой, крепкой шеи и запутала пальцы в жестких волосах. Слегка притянула к себе и мягко, по-девичьи нежно припала к его губам. Пиджак с плеч начал предательски спадать, но не успел, потому что Карпов резко отстранился, и мои руки безвольно упали вдоль тела. Он смотрел на меня напряженно и ошарашенно.

- Сколько ты выпила, пигалица? - черные глаза внимательно заглядывали прямо в душу.

Я неопределенно пожала плечом, но своих глаз не отвела. Я не в том состоянии, чтобы стыдиться чувств. Он ведь хотел знать, зачем я его искала тем паршивым вечером? Так вот, примерно за этим. В частности.

Он неодобрительно нахмурился (хотя куда уж больше, брови сошлись в одну кривую на переносице). Ну да, кому нужны нетрезвые куклы, когда дома ждут на ужин идеальные чистокровные кобылки... тьфу... кварагги... дважды тьфу... Тамары... Мысли окончательно запутались в тугой колтун, который случается на голове, если заснуть с мокрыми волосами.

Он сделал шаг ко мне, заставив отступить в тень широкой квадратной колонны, поддерживавшей потолок и делившей клубную зону на уютные закутки. Оперся рукой о гладкий бетон, отгораживая меня от трущихся друг об друга тел. Навис черным коршуном, без подготовки окунув в аромат полыни и дорогого алкоголя.

Накрыло чувство дежавю. Это ведь уже было? Нет?

- Вы хоть осознаете, насколько рискуете? - вкрадчиво прошептал Демон. - Вас что, давно не похищали? Мало пытались убить? Вы успели заскучать? Или думаете, что за пределами охраняемого чарами Пункта Связи вас будет труднее выследить и поймать?

Внутри закопошилась совесть, ненадолго мной овладело чувство вины. Карпов был, как всегда, прав. А я снова выглядела маленькой, наивной дурочкой, набитой малиновым желе.

- Может, вас прямо сейчас ищут арканы, натачивая ритуальные ножи, - не унимался нудный Демон. - На вас висит жертвенная метка, так что это дело нескольких минут. Пять филиалов МОСА озабочены вашей чертовой безопасностью, пока вы тут бездумно скачете на своих. каблуках. трясете блестками на майке, - его глаза задержались в щели между лацканами черного пиджака, - и перед толпой пьяных мужиков виляете своим красивым.

Тяжелый черный взгляд рухнул на мои бедра. Да там и остался.

- Да шли бы вы к демонам со своими нотациями! - пылко возмутилась я и опасно качнулась на каблуках.

Он резко поднял голову. Глаза напитались тьмой. Правда, на гнев она походила с натяжкой.

- Пойду. Обязательно пойду. Чуть позже.

В следующую секунду меня вжало в бетонную колонну. Пиджак от такого резкого действа снесло с плеч. Лопатки чуть проехались вверх по холодной стенке, каблуки заняли совсем шаткое положение. Но я не упала, нет. Ведь, судя по ощущениям, в колоне только что проделали уютное углубление. Мной.

Путь к отступлению - которое, впрочем, совсем не планировалось, - перекрыло кирпичное тело, обтянутое в черную ткань. Оно влетело в меня, как нос ледокола в дрейфующую ледяную глыбу. Явно с намерением разбить в щепки. Стало жарко до невозможности, в животе заискрило. Видимо, бабочки, которым положено селиться в утробе в период влюбленности, только что сгорели со стыда.

Что до меня - то я совершенно бесстыдно прикрыла глаза и приоткрыла рот. Сегодня я не та крепость, которую нужно брать штурмом. Я бы и белый флаг выбросила, будь на мне ткани немногим больше.

В бешеном порыве смяв мои податливые губы, Андрей ухватил меня за затылок и талию и впечатал в себя. Он был немногим мягче бетона, встречавшего мою спину секундой раньше. Сумасшедший поцелуй разлил тепло по всему телу, даже пятки начало покалывать, а пальцы на ногах внезапно поджались. Из груди вырвался бесстыжий «Ах», я судорожно обхватила Карпова руками, впиваясь ногтями ему в лопатки. Мой. Не отпущу.

- Черт бы тебя побрал... - Карпов отпустил мои губы и принялся зацеловывать лицо. Мягко, нежно, чуть торопливо.

Это был уже не дикий вепрь. И не Мрачный Демон. И даже не злобный голодный тролль. Просто истосковавшийся по мне мужчина. Это чувствовалось в каждом движении. В том, как исступленно он гладил спину, забравшись ладонью под ткань топа. Как суетливо мял волосы, то прижимая их к голове, то пропуская сквозь пальцы. Как жадно покрывал ласковыми поцелуями виски, прикрытые веки, скулы, ключицы. Я совсем разомлела. Я ведь тоже скучала. Очень.

«Это не по-настоящему» - яркими вспышками стучало в висках. Это другой мир. В нем нет запретов. В нем другой он и другая я. Но мы ведь вернемся в свой. Туда, где ничего этого нельзя.

Милая Нетрезвая Леди задушила подушкой всколыхнувшуюся совесть. Плевать.

- Андрей. - пробормотала, положив руки ему на теплую грудь. Боги, как же колотится его сердце. Удивительно, что еще дыру не проделало.

Не знаю, что я хотела сказать. Вполне возможно, собиралась предложить ему уйти из этого клуба, набитого потными малознакомыми телами. В какое-нибудь тихое (согласна даже на темное и прохладное) место с большой (можно маленькой) кроватью (бог с ним, пусть будет диван). Но мысли совсем запутались, не давая мне их сформулировать.

Карпов оторвался от меня и завис над лицом. Г лаза с трудом сфокусировались на черном задумчивом взгляде. Мир вокруг кружился.

- Поцелуй. еще раз. так. - прошептал Демон и переместил мои ладони себе на шею.

Я послушно приклеилась к его губам - со всей своей девичьей нежностью и неопытностью. Последнее, что я услышала, был его сиплый полустон-полувздох. А потом я, кажется, отключилась.