Глава 20. Прощение и прощание

- Я понимаю, Анна, что ты крестница ректора и все такое. Но это не позволяет тебе вламываться вот так в личный кабинет преподавателя! - буравила меня глазами Тамара.

У дикой кошки прорезались коготки. Вид она имела недобрый и запыхавшийся. Оно и немудрено, если учесть, что за каких-то десять минут девица перевернула вверх дном все демоническое логово. Бешеная!

- Я пригласил мисс Дэлориан сам, - бросил Карпов, застегивая пуговицы на рубашке. -Правда, ожидал раньше, но... Тут уж как получилось.

- Не поздновато? - фыркнула фурия и ревниво покосилась на меня.

Цепкий кошачий прищур проехался сверху донизу по моему строгому форменному платью, но ни за что интересное не зацепился.

- Теперь, действительно, поздновато. Мне нужно увидеть Артура и обсудить завтрашний план.

- Он плохой! - взвилась кошка, забыв про меня.

- Это решать не тебе, Тамара. Разговор окончим позже, - сухо выдал Демон и поджал губы. - Мисс Дэлориан, с вами мне тоже нужно будет переброситься завтра парой слов. Вы ведь будете в Пункте Связи?

- Конечно, если Джулия снова не выгонит. а о чем? - нелепо выдохнула я.

Он ведь не звал меня сюда вовсе, я сама пришла. за лентой.

- Мне нужно точно знать, что вы видели в Лондонском штабе. Все, что сможете вспомнить. Надеюсь, сейчас вам уже получше, и вы в состоянии об этом говорить. Я понимаю, приятного мало, и вам хотелось бы забыть этот кошмар, но. - он потер пальцами подбородок и строго сдвинул брови.

- Я понимаю. Я постараюсь.

- Тогда увидимся завтра утром, - Карпов подтолкнул нас обеих к выходу из кабинета, резко дернул жезлом и. испарился.

Мы остались вдвоем с Тамарой в пустом коридоре. Она ошарашенно озиралась по сторонам, видимо, вспоминая, где лестница. Впервые ее не доставили в Пункт Связи «демоническим телепортом». Кошка глянула на меня, дернула плечиком и нервно пробормотала:

- Надеюсь, ты не будешь распространяться о том, что слышала? И что видела?

- Я не очень поняла, что именно видела и слышала, Тамара, - соврала я. - Да и это меня не касается.

- Вот и славно, - она улыбнулась мне немного грустно и почти по-дружески. Кризис миновал.

***

- Вдвоем?! Вы совсем сдурели? - миссис Абрамс орала на кухне Пункта Связи вот уже полчаса.

Карпов стоял, притулившись бедром к подоконнику, и пил сваренный мной кофе. Я расположилась в полуметре от него, с ужасом переводя глаза с Андрея на Джулию.

Утром я первым делом рассказала профессору все, что смогла вспомнить за ночь. Затем он в ответ поделился «планами на выходные». Тамара была права: то, что задумал крестный, было чистой воды самоубийством.

- Сколько их там, кто знает? - Джулия скрестила руки на груди и отчаянно сопела.

- Мы будем осторожны, - раз в сотый повторил Карпов, но не убедил ни ее, ни меня. -Мы же не собираемся лезть в пекло...

- Уж конечно, вы не полезете! - фыркнула хозяйка. - Что ты, что Брендан - просто мастера избегать опасностей. Был хоть один случай, когда вы не ходили по лезвию ножа?

Дурное предчувствие охватило все мое существо, склизкий холод взял в плен сердечную мышцу.

- Мы будем осторожны, - устало повторил Андрей в сто первый раз и покосился на меня. Я судорожно обхватила свою чашку ладонями. - Сведения поступили от Федора Знаменского. Они надежны.

- И Артур ему верит? - хмыкнула Джулия.

- Старик полсотни лет дружил с Кесслером-старшим. Он нейтрален, но вызывает доверие. Мы проверим местность издалека, затем навестим его, сверим данные, и только потом решим, выдвигаться ли на штурм. Федор говорит, Джелла с Джагжитом в доме вдвоем. Это идеальный момент, лучше не придумать.

- Почему вы не возьмете подкрепление сразу?

- Толпа миротворцев в крошечной китайской деревеньке? - фыркнул Карпов. - С Джеллой и Джагжитом мы и вдвоем управимся. Если их больше - вызовем остальных. Сейчас главное не спугнуть. Успокойся.

- Но Брендан. Он не так опытен, как ты.

- Я за ним пригляжу. Верну его целым и, по большей части, невредимым, - хитро прищурился Демон.

- А если вы оба не вернетесь? - нервно всплеснула руками Джулия. - Кто тогда за кем будет приглядывать?

- Ну. Тогда у этой юной мисс резко улучшатся оценки по некоторым предметам, -недобро усмехнулся Карпов, и по моей спине пробежал холодок.

- Будьте осторожны. оба, - пробормотала я, взволнованно посмотрев в глаза Андрею, и вышла из кухни.

Ноги сами повели меня наверх, в кабинет на втором этаже. Неужели это происходит на самом деле? Андрей и Брендан вдвоем летят в китайскую равнину, населенную дикими тварями, к какому-то старику, видевшему арканов? А потом якобы «разведывают обстановку» и якобы «дожидаются подкрепления». Причем и мне, и Тамаре, и Джулии понятно - никакого подкрепления они ждать не будут. Ломанутся в самое пекло, как мальчишки.

Потому что они не меньше моего хотят отомстить за Элайзу. Потому что Альбер Кюхель, оказывается, был хорошим приятелем многих миротворцев. И потому что знания, хранящиеся в голове Джеллы, опасны, в первую очередь, для меня. Артур сам мне это сказал, а потом повторил на утреннем мини-собрании.

Я оперлась руками о пыльный подоконник и выглянула в окно. Мирный пейзаж не предвещал никакой беды: впереди на много километров простирались поля с вкраплениями пушистых рощиц.

Как всегда, я сначала почувствовала взгляд, пробежавший по позвоночнику, и только потом услышала шаги. На мои плечи легли две горячие руки, спина ощутила тепло чужого, но знакомого тела. Андрей подошел так близко, что я кожей «слышала», как бьется под рубашкой его сердце. Я замерла каменной статуей, боясь спугнуть эту странную грезу, столь похожую на реальность.

- Прости меня, - упало хриплое в затылок. - Давно следовало это сказать.

Греза стала совсем уж мало похожей на реальность. Не помню, чтобы Демон когда-то извинялся. Не была уверена, что он знает это слово.

- За что? - я вжалась лопатками в каменную грудь.

Странная, странная греза...

- А сама как думаешь?

Мысли фокусировались плохо, но я все же наморщила лоб и попробовала предположить, за что мог бы извиняться воображаемый Демон.

- За то, что поверили тогда Бехтереву и наговорили гадостей?

Это было самым логичным. Хотя с тех пор столько воды утекло, зачем он сейчас об этом вспомнил?

- Нет, Анна. Я ни на минуту ему не поверил. Просто сам это не сразу осознал, - ровный голос шевелил волосы за ухом, заставляя стадо мурашек кочевать по коже вверх и вниз. -Я будто отключился. Не мог нормально мыслить. Мне нужно было время, чтобы понять -я не верю ни единому слову скользкого ублюдка. А разум упорно складывал кусочки в общую картину, и она получалась живописной.

- Догадываюсь, - я горько хмыкнула.

Кожа на спине и плечах горела от спонтанной близости, дыхание перехватывало. Сознание начало лениво шевелиться: он действительно делает это! Андрей пришел сюда, ко мне, чтобы извиниться. Почему сейчас?

- Но вся та грязь никак не вязалась с девушкой, которую я знаю. Даже с учетом клятвы и шестерых свидетелей что-то тут было не то. Я просто. Слишком остро все это воспринял. И мне нужно было время. Немного. Один час в тишине кабинета, наедине с мыслями и чувствами. Но Судьба мне его не дала.

- Видимо, дает сейчас? - я нервно хихикнула, откинув голову на его плечо. - Смотрите-ка... Мы разговариваем уже пару минут, а конец света до сих пор не наступил. Метеорит не упал на Пункт Связи. Никто не ворвался в кабинет с криком «Выдвигаемся!».

- Тогда нужно пользоваться моментом, - хмыкнул Андрей. - Я еще до дуэли понял, что был идиотом. Искал тебя в больничном. Но ты уже убежала.

- Тогда за что вы извиняетесь? - я поморщила нос и сдвинула брови.

- Я должен был защитить тебя. Я, а не этот мальчишка.

- И что бы вы сделали? - лениво поинтересовалась я у хриплого голоса, который меня почти убаюкал. - Вызвали бы на запрещенную дуэль собственного ученика? Поставили всем магические кляпы и лишились работы?

- Может, и так.

- И пошли бы под суд? Неправомерные действия в отношении несовершеннолетних. -начала я цитировать хорошо знакомую главу Устава.

- Некоторые неправомерные действия в отношении учеников стоят того, чтобы их совершить, - буркнул Карпов и едва заметно поцеловал меня в висок.

- Вы сейчас о дуэли и кляпах?

- Нет, - выдохнул Демон. - Неважно, как бы я это сделал. Я обещал защищать тебя, пигалица.

- Это всего лишь ученики, и не саблезубые тигрицы и безумные ведьмы!

- Значит, надо было схватить тебя в охапку и унести из чертовой академии, пока все не закончится. Утешить, обнять, поддержать. Так ведь поступают. кхм. обычные, нормальные люди? - он проехался шершавыми ладонями от плеч до локтей. - Ты простишь меня?

- Я уже давно вас простила. Еще в мансарде, сразу после заседания.

По затылку прокатился шумный выдох. Он что, правда думал, что я до сих пор виню его за ту идиотскую историю?

- Ловко же Бехтерев все провернул. - удрученно пробормотал Карпов.

- И ведь даже не соврал. Я действительно поднималась в ту комнату в мансарде, - я горько хмыкнула, тело позади меня напряглось. - Я сама виновата. Знала ведь, на что иду, когда выбегала в сорочке в коридор. Столкнись я с любым из дежуривших преподавателей, и прямиком отправилась бы к ректору в кабинет. Это был мой риск. Я попалась, никто не виноват.

- Зачем ты вообще нацепила эту сорочку?! - к напряженным мышцам добавилось рычание в голосе. Демон злился.

- Вы вроде бы извиняться пришли, а не допрашивать.

- Хочешь мучить дальше? Ладно. Заслужил...

С усталым вздохом он начал от меня отстраняться, но я перехватила его ладони и снова вжалась спиной в теплую грудь.

- Стойте! Это подарок от тети Аманды. Я не виновата, что у меня опекуны один дурнее другого! - из меня посыпалась торопливые признания. - Она прислала целую коробку этого барахла, и мы с соседками. Ну, не удержались. Но что в этом плохого? Мы ведь просто мерили, не собирались никуда в этом идти.

- Зачем же ты пошла в мансарду, да еще с Дороховым?

- За Джен, - прошептала совсем тихо. - Только Джулии не говорите. Она утащила одну из сорочек и ушла на свидание с Антоном. Я не знала, как попасть в эту комнату, и попросила Елисея проводить. Уж он-то наверняка бывал там раньше.

- Только и всего? - удивленный вздох.

- Только и всего, - я пожала плечами. - Влада, моя соседка, рассказала, что утром Антон собирается бросить Дженни и высмеять на всю академию. Я так спешила, что не успела переодеться.

Карпов боднул мой затылок лбом, разгоняя по позвонкам ток.

- Зачем же Бехтерев наговорил эту чушь? Про тебя? - теплый лоб уткнулся в ложбинку между плечом и шеей.

- Мы вроде как сорвали ему магическую помолвку с Мариэллой Вяземской. В «Трибьюн» должно было объявление выйти. На первой полосе. Все ждали, а оно. вот.

Карпов тихо присвистнул.

- Тогда все ясно. Черт. Мне нужно было сразу тебя выслушать, да? - кончик демонического носа щекотной дорожкой проехался по моему виску.

- Да уж не помешало бы, - буркнула я и задала вопрос, мучивший меня на протяжении всего разговора. - Но почему вы пришли сейчас?

- Потому что у меня дурное предчувствие, Анна. И я не хотел уходить, не убедившись, что ты меня простила.

- Вы это наговорили, потому что. - в горле застрял комок, мешая произнести задуманное. - Потому что думаете, что не вернетесь?

Карпов промолчал. Он снова уткнулся носом мне в шею и шумно вдохнул. Я тоже постаралась дышать глубже. Вдруг это последняя возможность запомнить его простой летний запах, напоминавший о каникулах в деревне. Как глупо. Как нелепо.

Как же сильно захотелось его остановить! Привязать канатом к батарее и не выпускать из дома, что бы там ни говорил крестный о важности их дурацкой миссии.

- Перед тем, как уеду, я должен узнать кое-что. Зачем ты искала меня тем вечером, когда... Когда меня не было в Академии?

«Когда вы ужинали с Тамарой» - захотелось язвительно поправить, но я сдержалась. В конце концов, он извинился. Догадываюсь, что гордому князю Карповскому легче было пойти на суп троллям или выпить чан с вонючей слизью, чем вслух признать, что повел себя как идиот.

- Почему мне кажется, что ты хотела сказать что-то важное? - продолжил допытываться Демон, и я тихонько охнула.

- Разве имеет смысл еще что-то говорить?

Ну вот какие у него могли остаться сомнения после «Спящей красавицы»?

- Конечно, имеет. Я предпочел бы услышать все от тебя. Лично.

Я зарделась и нервно сглотнула. Предпочел бы он!

- Тогда я скажу, когда вернетесь, Андрей. Владимирович, - я развернулась в его объятиях и уткнулась лбом в гладковыбритый подбородок. - Может, тогда у вас будет больше причин вести себя осторожнее!

Губы Демона расползлись в понимающей усмешке, а потом быстро припали к моему лбу, поставив влажную печать, и тут же оторвались.

- Хорошо. Уговорили, упрямая мисс, - хмыкнул Карпов, отстраняясь и снова переходя на вы.

***

Подождав пять минут, я спустилась следом за ним. Штурмовая группа магов-миротворцев уже собралась на выходе. Я подоспела как раз к концу напутственной речи крестного и застала сцену прощания. Как раз, когда я миновала последнюю ступеньку, Тамара с пугающей кошачьей прытью прыгнула на Андрея и оплела его шею загорелыми руками. Меня передернуло.

После откровенного разговора наверху тело было - что букет оголенных проводов, и сейчас оно поймало разряд в тысячу вольт. Сердце ощутило себя боксерской грушей, словившей мощный апперкот. Если Андрей хоть на одну десятую чувствовал ко мне то же, что я к нему, могу себе представить, что он испытал, увидев нас с Елисеем на том злосчастном диване.

Но, казалось, никого вокруг столь бурное проявление эмоций не удивило. Кроме Карпова, прорычавшего «Тамара!» так, что от вибрации его голоса содрогнулась входная дверь.

- Все, я поняла, ты не любишь долгих прощаний, - затараторила кошка, спрыгивая с жилистой шеи, и подняла ладошки в примирительном жесте. - Ты просто вернись, ладно?

- Уж не сомневайся, вернусь, и мы завершим наш разговор, - процедил Карпов так тихо, что его слышали только я, Тамара и, пожалуй, Брендан, неловко переминавшийся у самого выхода.

«Дикая кошка» послушно кивнула и одарила отбывающих воинов робкой улыбкой. Я даже позавидовала ее уверенности в себе. И в нем.

- А я бы не отказался от такого прощания, мисс Дэлориан, - игриво приподнял бровь Брендан, явно с целью разрядить обстановку. - Готов добровольно подставить вам свою шею, даже прыгать не придется.

- Боюсь, ректор Академии не оценит, если ученицы начнут вешаться на собственных преподавателей, - я смущенно кашлянула кулачок и, кажется, покраснела, вспомнив свое недавнее поведение в ночном клубе.

- Уверен, один поцелуй в щеку на удачу он нам позволит. В конце концов, мы с Андреем летим в опасное место, и... - Брендан слегка порозовел, и только сейчас до меня дошло, что он не шутит. Он правда хочет, чтобы я при всех поцеловала его на прощание!

До Карпова это дошло тоже, потому что он медленно развернул корпус и кинул испепеляющий взгляд на своего воспитанника. Шансы вернуться «целым и, по большей части, невредимым» у господина Хайва в этот миг резко уменьшились.

- Ну же, мисс Дэлориан, я не кусаюсь, - парень задорно рассмеялся, обнаружив ямочки на щеках. - Вы дестинка, а немного удачи мне не помешает.

- Я же не леприкон, господин Хайв. - я нервно сглотнула и мотнула головой. Но, поймав одобрительный кивок крестного и осознав, что все ждут только меня, покорно приблизилась к заросшей щеке собственного инструктора.

К черту! Если он правда верит, что поцелуй дестинки приносит удачу, будет совершенно бессовестно не подбодрить парня перед опасной операцией. Я коротко клюнула его в щетину и быстро отстранилась.

- Вы такая пугливая. Не замечал за вами этого раньше. Просто дикая лесная птичка, -хохотнул парень, добавив краски на мои щеки. - До меня только сейчас дошло, каким счастливчиком будет тот, кто сможет вас приручить. Что ж, можем выдвигаться: теперь у меня гораздо больше шансов вернуться живым!

Ох, Брендан даже не подозревал, как сильно сейчас заблуждался - судя по резко побледневшему лицу Карпова и плотно сжатым губам.

- Андрей, идем? - поторопил застывшего Демона будущий смертник.

- Да. Конечно, - Карпов дернул плечом, будто пытаясь стряхнуть с себя неприятный осадок, медленно развернулся к выходу. и я не выдержала.

Пожалуй, совершила импульсивную глупость. Да еще и на глазах у всех. Но, видимо, «проблески идиотизма» у меня в крови.

- Стойте! - окрикнула я Демона, подбежала и схватила за рукав. - А вам что же, не нужна фирменная удача, передающаяся от дестинок воздушно-капельным путем?

И, не дожидаясь ответа от ошарашенного мужчины, запечатлела и на его щеке мимолетный поцелуй. А потом отпрыгнула метра на два назад и постаралась слиться с интерьером.

Суббота будто укуталась дымом. К вечеру я не могла вспомнить ни лиц, ни разговоров, хотя вроде бы присутствовала в Пункте Связи все это время. Словно бредовый туман отделил от меня творившуюся в доме суету. Защитил от происходящего, надежно упаковав в кокон из ощущений, предчувствий, мыслей и терзаний.

Еще днем миротворцы во главе с Артуром и Ромулом двумя большими группами покинули дом. Насколько я поняла уплывающим сознанием, они решили проверить другие версии. Все это время «с полей» приходили сведения от неравнодушных магов, поддерживающих сопротивление. Будто бы Лукаса видели на базаре в Заповеднике Эстер-Хаза, а его приспешника с незапоминающимся именем - на границе Румынских Дебрей.

Андрей и Брендан не возвращались.

Сколько времени нужно, чтобы навестить знакомого старика, выведать у него точные координаты и оценить обстановку? Хоть бы они просто сидели в каких-нибудь неколючих кустах и вели наблюдение. Хоть бы не лезли в пекло. Хоть бы их не сожрал по пути какой-нибудь саблезубый тигр... Этих «хоть бы» в голове была сотня тысяч.

Тамара тоже наворачивала круги по ковру гостиной. С миротворцами она не поехала, оставшись дожидаться «Андрюшу». Она так и сказала Джулии. «Андрюшу».

Внутри меня зрело намерение объяснить ей, что он вовсе не ее Андрюша, а мой Андрей. Владимирович. Но я понимала, что «Тами» только посмеется над глупыми девичьими фантазиями. Говорить с ней должен он. Но как общаться с тем, кто заткнул уши изнутри?

Дверь хлопнула, и я вперед Тамары понеслась к выходу. И тут же сдулась лопнувшим шариком, разглядев в полумраке порога хрупкую фигурку с медными волосами.

- Не похоже, что ты рада меня видеть, - пробурчала Джен, стаскивая пальто.

Я резко выдохнула, подошла и стиснула ее в объятиях - не все же ей душить людей фирменным захватом.

- Рада, Дженни. Я очень рада тебя видеть, - прошептала в холодное ухо. - Ты вроде на побережье должна быть.

- Надоело, - проворчала Джен и пояснила: - Там жуткий ветер. Волосы в мгновение запутываются узлом, стоит выйти за дверь. А Лиз постоянно отогревается в ванной. Она выучила десяток новых арий, и это просто мучение.

Я покрепче обняла рыжую ворчунью и потащила наверх, попутно пересказывая события сегодняшнего дня. На имени Брендана она оживилась. Вот уж кто без запинки наградил бы бравого воина десятком поцелуев на прощание! Еще через пять минут распереживалась за него так, что готова была составить компанию Тамаре, нарезавшей по гостиной круги как какая-нибудь тигрица в клетке.

Мы уже собирались готовиться ко сну, когда дверь внизу отворилась с громким лязгом, хлопнув полотном о стену. Кто-то взвизгнул. Мы обе спрыгнули с кровати и бросились в коридор.

- Так, стойте, где стоите! Поняли меня? Оба? - строго бросила Джулия, загораживая собой проход. - Раздевайтесь прямо тут.

Я нервно сглотнула. Джен прыснула и сползла по стенке. Тамара бросилась было вперед, но на полпути затормозила. Еще бы. Открывшееся зрелище было... нетривиальным.

Оставив Дженни корчиться на ступеньке, я тихонько спустилась вниз.

- Кто вас так? - старательно пряча ухмылку и легонько всхлипывая, спросила у застывшего в проеме Карпова.

- Стая иглохвостов, - буркнул он недовольно, но глаз от меня не отвел.

- Вообще-то это больно. И совсем не смешно! - добавил Брендан, потому что Джен на лестнице начала подвывать.

Эти двое топтались на коврике с надписью «Welcome», заливая дощатый пол имения Абрамсов густой зеленой слизью. В воздухе закреплялся аромат болота, водорослей и каких-то пряностей. Изумрудная жижа облепляла воинов с головы до ног и шлепала крупными каплями с волос и подбородков. И вся верхняя половина «бравых воинов» была утыкана длинными черно-белыми иглами. Сейчас они напоминали очень грязных и очень зеленых дикобразов.

- Иглохвосты так защищаются, - проинформировал Брендан, вспомнив заповедную юность. - В целом, безобидные создания, но мы разворошили гнездо. Случайно.

- Мда. Случайно, - фыркнул Карпов.

- Знаменский напутал с координатами. И вообще со всем напутал, - побежденно склонил голову Брендан, и с его лба соскользнул на пол приличный ком слизи, издав гулкий «шмяк».

Джулия обреченно простонала. Я же втянула носом воздух и запретила смеху разрывать мышцы живота.

- Старик уже плохо видит.

- И еще хуже соображает, - сухо добавил Карпов, скидывая на пол драный плащ, облепленный иглами и слизью. - Только время потратили. Джеллы там нет и не было.

Брендан уже разобрался с верхней одеждой и принялся под строгим взглядом миссис Абрамс стаскивать с себя лоскуты, оставшиеся от рубашки. Несколько игл, засевших глубоко, так и остались торчать из его груди. Те, что оторвались вместе с плащом, оставили на коже мелкие кровоточащие ссадинки. Похоже, это и правда больно. А мы тут смеемся.

Джен, разделив мои мысли, тоже перестала подвывать, и теперь, икая, стояла рядышком и разглядывала торс бравого воина, украшенный иголками и кудрявыми волосками.

- Ну, Джулия, что еще прикажешь снять? - прохрипел Карпов, оставшийся к тому моменту только в брюках и частично в иголках. Он даже от ботинок уже избавился.

Брендан послушно схватился за ремень, но миссис Абрамс закашлялась, замахала руками и, наконец, позволила им пройти в дом.

- Ани, надо, наверное, что-то.? - путанно забормотала раскрасневшаяся хозяйка. - В смысле... вытащить. как-то?

Джулия быстро кивнула в сторону полуобнаженных мужчин, скудно прикрытых чернобелыми колючками и зелеными пятнами.

- Пинцет, антисептик, заживляющая мазь, - я понимающе кивнула. - Я найду. А вы пока принесите чистые полотенца и тазик с мыльной водой. Будем отмывать этих. дикобразов.