Глава 25. О лентах, платьях и щиколотках

…Сказать, что меня трясло, — ничего не сказать. Внутри что-то грохотало отбойным молотом. Подозреваю, взбесившееся сердце.

Ватные ноги совсем не держали, приходилось двигаться вплотную к стене, прижимаясь к ней плечом. Потной ладонью я размазывала по камню влажный след, пытаясь отвлечься на эти простые ощущения. Шероховатая, прохладная поверхность, щекочущая подушечки пальцев…

Я возвращалась из подвала.

Медленно, неуверенно, почти на ощупь… Я помнила, где мой коридор, но в кои-то веки не стремилась попасть в свою спальню поскорее. Какой теперь смысл?

Позади меня раздавались мерные шаги Андрея. Он уже смыл с шеи кровь и теперь привычно сопровождал «графиню» в ее покои, держась на расстоянии. В подвале, куда меня после беседы в кабинете пригласил Блэр, он тоже присутствовал.

Именно вид Карпова, а не «их принца», вырвал из Мелиссы вопль священного ужаса. Джен просто дрожала, обхватив руками колени. Тетя Аманда лежала без сознания, сложив кудрявую голову на юбку Элизабет. Лиз, в свою очередь, единственная выглядела спокойно. Даже кивнула мне, резко вдохнув и поджав губы при виде Августуса.

Так вот, что за «вещицы» он просил доставить. И вот, в чем ему понадобилась помощь «князя Карповского». Кто, как не Андрей, лучше всех знает о близких мне людях и их слабостях. Хотя арканы давно приглядывали за мной и наверняка справились бы без Демона, но…

Здесь не было ни Пита, ни Яна, ни Ромула. Только женщины. Грязные, перепуганные. Они вчетвером с трудом разместились в комнатушке, лишенной каких бы ты ни было удобств. Прямо на каменном полу. В темноте.

Именно поэтому я совсем не спешила в свои «покои», которые теперь казались царскими.

До сих пор в голове гудел голос Блэра — спокойный, величественный:

«Если ты пообещаешь мне послушание, моя милая графиня, я сей же час распоряжусь об улучшении их жилищных условий. Твоих друзей никто не обидит. Их переведут в отдельные комнаты, позволят смыть грязь, обработать ссадины, сменить одежду, посетить уборную… Дадут еду и питье».

«Вы монстр!» — дрожащими губами процедила я.

«Соглашайся, Анна. Церемония завтра, эту ночь они проведут в замке. Тебе решать, как именно. Утром мы все вместе отправимся на торжество. Насколько я понял, по современным традициям невесте необходимы подружки. Верно?»

«Что вы понимаете под послушанием?» — гневно обернулась к Блэру.

«Это лишь формальность, однако… Аврора хотела красивую свадьбу. Она все еще внутри тебя. Может, даже желает этого так же сильно, как раньше, просто ты отказываешься ее услышать. Тебе доставят платье и украшения моего рода. Ты послушно все примеришь и сообщишь моему помощнику, если что-то не подойдет. А в день церемонии будешь выглядеть идеально, как невеста, достойная Темного Принца. Не так много я у тебя прошу».

«Вы не просите!»

«Все верно. Я требую, Анна. И всегда получаю желаемое».

«Просто надеть платье, какое скажете?» — уточнила неприязненно, пока меня кто-то за локоть вытаскивал из жуткого подвала.

Страшно было там оставлять Джен. И Элизабет. И Мелиссу. А тетушка, когда очнется, тут же обратно в обморок упадет…

«Просто надеть платье», — улыбнулся Блэр глазами.

«И им не причинят вреда?» — голос жалобно дрогнул.

Я еще не сказала «Да», но поняла, что сдалась. Обмякла всем телом, голова закружилась… Эту битву я проиграла.

«Пока ты ведешь себя хорошо, твоим друзьям ничего не угрожает», — туманно пояснил принц.

Я быстро кивнула, ненавидя себя за то, что планирую сделать, и вяло поплелась к своему коридору. Прогулки по чертовому арканскому Логову как-то сразу не задались.

Пятнадцать минут спустя я привалилась к стене у знакомой двери. Меня мутило и шатало. Карпов шел так тихо, что я на время про него забыла. Но теперь слышала тяжелое дыхание неподалеку, в паре метров от себя.

Обернулась медленно, заглянула в черные глаза.

— Кого ты ранил?

Андрей дернулся, не ожидая вопроса. Я попала в цель. Потому он казался таким мрачным и потерянным. Потому избегал на меня смотреть.

Но сейчас глядел прямо, сжимая челюсть. И молчал. Это был не тот разговор, который он мог себе позволить.

— Кого-то знакового? Близкого?

Нервно моргнул, отвернулся к двери.

— Артура?

Тишина.

— Эйвери?

Молчание.

Черт, как со стенкой разговариваешь!

— Ромула?

Болезненная судорога. Быстрый взгляд, полный боли. И снова безмятежный штиль.

— Боже…

То-то Мелисса так на него смотрела.

— Он жив?

Ресницы быстро моргнули и снова замерли.

Конечно, жив. Андрей бы не убил. Сделал бы все, чтобы не навредить, несмотря на приказ драного монстра. Но кровь друга все равно пролил.

Я подлетела к Карпову и, не давая ему отстраниться, обняла за шею. Уложила холодный лоб на свое плечо, зарылась пальцами в волосы, прижалась губами к пульсирующему виску.

— Что бы там ни случилось, ты не виноват, — зашептала торопливо ему в ухо. Андрей дернулся, но из захвата не вывернулся. — Это был не ты, понимаешь? Это он. Блэр в твоей голове. Слышишь? Никто не посмеет тебя обвинить. Ни Ромул, ни Мэл. Все поймут потом. Все поймут.

Я успокаивающе гладила его по волосам, не переставая удивляться, что он позволяет мне это делать. Меня и саму трясло, и прижаться к родному телу было чем-то очень важным, нужным и понятным. Карпов глубоко, судорожно дышал, водя носом по моей шее. Еще вдох, и еще, и снова…

— Андрей, пожалуйста… Нам надо выбираться из этого кошмара. Ты ведь слышал, что он хочет сделать? Ты ведь не отдашь ему меня? — мой голос дрожал, выдавая накопившийся ужас. — Я не хочу, не хочу… Мне страшно. Не такая уж я и сильная. Я только со стороны смелой выгляжу, а на самом деле…

Руки на талии стиснулись так, что скрипнули ребра. По коридору разнесся гул шагов. Демон резко от меня оторвался. Секундой позже из-за поворота появилась Магда.

— Князь Карповский, наш принц требует вас к себе с неотложным поручением.

В комнату я ввалилась, едва дыша, и сразу же упала лицом в подушку. Кожа ладоней еще ощущала жесткость мужских волос, нос продолжал щекотать запах полыни, талия помнила крепкие пальцы.

— Арчи… — простонала, не отнимая лица от подушки. — Все пропало. Блэр завтра решил жениться.

— На ком? — переполошился бравый птиц, постукивая клювом по изогнутым прутьям.

— На мне! — взвыла, кусая промокшую от слез ткань. — Ему пропуск нужен. На территорию.

— Беспредел какой-то, — нахохлился ламбикур. — Я думал, мы с таким характером тебя еще лет десять замуж не выдадим, а тут вон сколько желающих.

— Не смешно, — я подняла заплаканное лицо и уставилась на птенца-переростка.

Он занимал собой почти всю клетку и едва мог свободно в ней шевелиться.

— Темный принц сам не знает, во что собирается вляпаться, — флегматично добавил Арчи. — У Блэра к тебе иммунитета нет… Не печалься, дуреха. Утро вечера мудренее.

— Мм?

— Что, я люблю читать сказки.

— Еще не вечер, — фыркнула, косясь на стену, на которой вполне могло бы быть окно. Но его не было.

— Тем более. Еще ух, сколько всего может произойти! Профессор твой одумается, армия миротворцев ворвется, ключик от клетки моей принесут…

— Кто?

— Я кое с кем договорился, — туманно заявил в потолок ламбикур. — Но у него может не получиться — с некоторых пор за мохнатым особый пригляд. Тогда все надежды только на армию.

— Спасибо. Обнадежил, — я упала обратно на постель, зарываясь носом в мокрую черноту.

Арчи молчал, только сопел сосредоточенно. Явно выдумывал новый гениальный план. А я провалилась в легкую дрему.

Кошмар случится завтра.

А сегодня у меня будет ужин, примерка, сотня мыслей о похищенных друзьях и ночь, полная слез и отчаяния…

Прошел час или два, когда в дверь постучали. Кто-то в этом замке еще помнил о приличиях и не вламывался с пинка.

На пороге объявился хмурый Карпов. Я подняла на Демона красные глаза, и коробка, что он держал в руках, упала к ногам.

— Что это? — осипшим голосом уточнила у мрачного визитера.

— Платье. Мой… Он просит убедиться, что вам все впору, графиня. Вы должны примерить.

— В смысле, сейчас? Но здесь и зеркала нет, — я покрутила головой, обозревая комнату. Действительно ведь, ни одного не повесили, гады.

— Для этого здесь я. Надевайте, — хриплым, словно простуженным тоном выдал Демон и аккуратно подпихнул коробку ко мне прямо по полу.

— Надень, Анна, — важно произнес ламбикур, будто бы даже подмигнув. — Пускай Андрей Владимирович убедится, что тебе оно очень к лицу.

Я его оптимизма не разделяла и вяло принялась распаковывать одежду.

Шмыгнула носом: узнала платье, что Карпов принес. Его выбирал явно не Блэр. Это было оно — то самое, белое, что пылилось в коробке под моей кроватью. Значит, в Пункт Связи Андрей смог войти. Надеюсь, никто при этом не пострадал.

— Я собиралась нарядиться в него на Июльский бал цветов, — то ли Арчи, то ли себе, то ли Карпову рассказывала я, сбрасывая с плеч домашнее серое платье. — А потом решила, что оно ничем не хуже свадебного. Да, без инкрустации и не так богато отделано, как «ангелы» моей тети, но… Я думала, тебе понравится, — мазнула взглядом по напряженному лицу, задержалась на подрагивавшем шраме. — Простое, элегантное…

В комплект входило кружевное нижнее платье и чулки, которые пришлось натянуть первыми. Еще в коробке обнаружились перчатки, повторяющие узор на лифе, и мои золотистые босоножки с тонкими ремешками. Я возилась с застежками, сидя на постели, и старалась не реветь.

Не о такой свадьбе я мечтала. Не так, не с тем. В моих фантазиях в набор «идеальная церемония» не входил обезволенный возлюбленный в роли мрачного конвоира. И перепуганных подруг, запертых в подвале, там тоже не было.

Демон безотрывно следил за моими действиями, лаская глазами щиколотки, а у меня от волнения ремешок то и дело вываливался из пальцев.

— Эх, ничего-то моя Анна сама сделать не может, — сердобольно кудахтал ламбикур из клетки. — Даже вот… туфельки никак не застегнет.

Он комично ахнул и присел на пернатый зад. Удивительно, как еще за сердце крылом не схватился.

— Справлюсь, — процедила недовольно.

— А главная ее беда, — сам с собой общался птенец, — она совсем не умеет просить о помощи. Вот вы, князь, вполне могли бы оказать милой леди услугу…

С совершенно отстраненным видом Демон подошел и присел перед кроватью. Я ахнула, когда он перехватил мою пятку и водрузил на свое колено. И принялся методично затягивать ремешок, обматывающий лодыжку. А затем повторил эту процедуру со второй ногой.

Встал сам, поднял с постели меня, повернул к себе спиной. Резко затянул сзади ленты на расшитом жемчугом корсаже, выбив остатки накопившегося воздуха из груди. И заодно напомнив, что мне полагается дышать, если я не желаю помереть раньше времени.

Хотя от мысли, что следующей ночью в мою спальню может ворваться эльфоподобный монстр и начать платье расшнуровывать… А то и разрывать… Это «раньше времени» казалось заманчивым. Но нет, не дождется!

Я снова повернулась к Андрею, и он предусмотрительно отступил на пару шагов.

— Ну и? Каков ваш вердикт? — спросила, взволнованно разглядывая искры в его глазах.

— Вы прекрасны, графиня… Даже как-то чересчур, — Карпов сморгнул наваждение и принял отрешенный вид. — Доложу Блэру, что платье вам подошло. Драгоценности принесут завтра утром.

***

За ужином царила такая мрачно-тревожная атмосфера, что мне удалось только один кусок вяленого томата в себя впихнуть. И то лишь потому, что Блэр настоял.

— Где мои подруги и тетя? — рискнула поднять глаза на своего цветущего и довольного жизнью «жениха». Да чтоб он в следующий раз делил склеп с семейством троллей!

— Им подадут еду в покои. Не привык делить трапезу с пленниками.

— Со мной делите, — засопела возмущенно, с особой жестокостью ковыряя кусок мяса. — И с князем тоже.

— Ты невеста. А он… какой-никакой родственник.

— Их точно выпустили из подвала?

— Я держу свое слово, пока ты держишь свое, графиня, — Блэр отложил вилку и строго на меня посмотрел. — Ты ведь не планируешь меня завтра разочаровать?

Я молча отвернулась.

— Нужно сказать: «Нет, мой принц», — проинструктировал высокомерный недоэльф, и я зарычала.

Фантастическое самомнение.

— Простите, что-то не хочется, — пробубнила, краем глаза поглядывая на Карпова и машинально теребя ленту в волосах.

Тот, в свою очередь, пристально следил за движениями моих пальцев, точно загипнотизированный. И тоже не ел.

Джина с остекленевшими глазами сидела по правую руку от Августуса, чинно сложив руки на своей юбке.

— Ешь, — скомандовал Блэр кому-то из нас. Возможно, что сразу всем. — Ты должна быть верна и послушна мне, Дженна.

— Я верна вам навеки, мой господин, — пробормотала Раскова, спешно хватаясь за вилку.

— Вот, Анна, прекрасный пример для подражания, — благосклонно улыбнулся тиран.

— Вам самому от себя не противно? Она же не в себе!

— Эта «безутешная» вдовушка, не знающая слово «преданность»? Она как раз пока в себе… И прекрасно осознает все, что с ней происходит. Я не уничтожал ее личность, наоборот, преподаю ей урок послушания.

— Но это… гадко, — возмутилась в ответ.

— Некоторых можно научить только так. Давно следовало начать контролировать «братьев», но мои силы пока не безграничны…

— Неужели вы думаете, что сможете насильно заставить других любить себя?

— Мне не нужна любовь, я жажду верности, — Блэр отправил в рот кусок мяса и принялся методично разжевывать, не прекращая меня просвещать. — Ко всему прочему, это залог моей безопасности. Даже те, кто подчинен мной не полностью, никогда не поднимут жезл на своего господина. Никогда не пойдут против его прямого приказа. Никогда не выдадут его тайну. Люди, наделенные свободой воли, слишком часто меня подводили…

— Видимо, у них были на то причины, — я сдвинула брови, намекая, что тоже была бы рада его подвести. Раз этак двадцать подряд.

— Ты тоже научишься быть послушной и верной, моя милая графиня. Завтрашней ночью я приду к тебе. Не стоит легкомысленно относиться к консумации брака, заключенного по древнему магическому обряду, — спокойно, как нечто само собой разумеющееся, объявил Блэр, и я почувствовала, как заваливаюсь набок и сползаю со стула. И свалилась бы, если бы Магда, сидевшая рядом, не поддержала мое плечо.

— Нет… Вы не посмеете, — ошалело замотала головой, втыкая вилку в кровоточащий стейк.

— Как законный муж я буду иметь на это полное право, — удивленно оправдался гад. — А нынешнюю ночь тебе стоит потратить на смиренное принятие своей новой судьбы.

Из рук Джины со звоном выпала вилка, но Раскова тут же схватила ее обратно. Карпов сидел молча, склонившись к бокалу и пряча от всех свой взгляд. Пальцы, сжимавшие хрустальную ножку, были совершенно белыми, словно обескровленными.

— Не буду лукавить и говорить, что не желаю этого. В тебе живет душа и память той, что я любил когда-то. Вы очень похожи внешне. Аврора внутри тебя пока слаба и еле шепчет, но, возможно, это событие всколыхнет ее память. Ее дух окрепнет, подавит твой, давая нашим отношениям второй шанс… Нет девы для меня более идеальной.

— Я вас задушу в постели, если вы посмеете ко мне явиться. Повторять этот опыт у меня нет ни малейшего желания, — прошипела, гневно глядя на Блэра.

— Я вижу в твоих глазах смятение и ярость. Бурю, порожденную упрямством. Протест. Воронцовская порода! Ты не смирилась с судьбой, но ничего не сможешь сделать, чтобы ее избежать. Я покажу тебе, Анна, что такое настоящая, абсолютная преданность. Князь, — принц повернулся к Демону и потер пальцем свой подбородок. — Проводите графиню в ее покои и убедитесь, что она не попытается ночью их покинуть. Можете поставить охрану, можете сами подпирать дверь, но эта прелестная леди обязана явиться на церемонию. И вы сделаете все, чтобы завтра она стояла со мной перед алтарем. Все понятно?

Карпов, не поднимая глаз, послушно кивнул и поднялся со стула. Я нервно скомкала юбку под столом. Твою-то морфову бабушку… Это явно был прямой приказ — не выпускать меня из замка и доставить прямиком к алтарю. А значит, Андрей не сможет его ослушаться, пока хоть капелька воли Блэра жива внутри него.

***

На ватных, подгибающихся ногах я добралась до своей спальни. В коридоре было темно: кто-то погасил все газовые светильники. Поэтому пробираться приходилось на ощупь. Из столовой слышался звон посуды — арканы как ни в чем не бывало продолжали предпраздничную трапезу.

Время определить было трудно, но меня клонило в сон. То ли от бокала чего-то жгучего, что я выпила залпом после заявления Блэра о — плотоядных шурхов ему в постель! — «консумации». То ли от чувства обреченности, захватившего каждый нерв и каждую мышцу.

Позади слышалось рваное дыхание — Демон по велению их драного принца провожал меня в комнату. И готовился, видимо, подпирать дверь, чтобы не сбежала.

Я положила пальцы на холодную металлическую ручку и замерла. Не решалась нажать, отворить и войти внутрь. Отсечь себя от Демона. Возможно, что навсегда.

Волосы на затылке сдуло горячим дыханием. На мои пальцы легли чужие и вдавили ручку вниз, до упора. Путь к отступлению перекрыло вопиюще твердое тело, вжавшееся в мою спину. Это он так охраняет или?..

Вошли мы вместе, не разделяясь. Точнее, меня в спальню впихнули, прицельно направив в сторону кровати. Темнота не давала разглядеть клетку с Арчи, но, судя по размеренному сопению, ламбикур сладко спал. Не подозревая о скандальном вторжении в девичью опочивальню.

Где-то сзади наконец захлопнулась дверь, оставленная без присмотра. Молния моего платья резко вжикнула вниз, оголяя спину. Шею накрыли теплые губы, а настойчивые пальцы принялись выпутывать ленту из волос. Спокойно, методично, никуда не спеша. Он вообще что задумал?

— Андрей…

— Тише, графиня, — прохрипели в ухо. Не приказывая — прося. — Не шумите.

— Что ты делаешь? — прошептала с фальшивым возмущением в голосе. Совсем не хотелось, чтобы он выпускал меня из рук.

— Охраняю, — прокладывая дорожку из поцелуев от уха к плечу, невозмутимо пояснил Карпов.

— Но как же…

— Блэр приказал мне лично убедиться в том, что вы не покинете покои этой ночью, графиня. Я не могу нарушить прямой приказ.

Ах вот оно что…

— Тогда, конечно, тебе стоит остаться в моих покоях до утра и контролировать каждый мой шаг и каждый вдох, — согласно закивала в темноту, позволяя стянуть с себя верхнее платье.

— Так и поступлю, — щекотно провибрировало на шее.

Меня «уронили» на постель, лицом в подушку. И прижали собой. Карпов решил охранять старательно, надежно, знал, что я и сбежать могу…

— Ты — это ты? — прошептала взволнованно.

Заглянуть бы в его глаза, так ни тролля же не видно! А если это совсем он, то надолго ли?

— Пигалица… Моя…

По тому, как напряжены были его мышцы, как сжимались кулаки, комкая простыню, поняла — эти слова не входили в «дозволенный» комплект. И ему стоило больших усилий их произнести. Назвать не графиней и даже не Анной.

Я не стала настаивать на продолжении беседы. Мне вот этой его «пигалицы» и десятка жарких поцелуев за глаза хватило для сиюминутного абсолютного счастья.

— Не отдам, — с болью в голосе прорычал в ухо. Нырнул лапой под сорочку, оставляя горячую полосу на животе. Прижал к себе тесно, уютно. — Убью…

— Меня? — прохрипела удивленно.

Хотя… Не самый плохой вариант. Пускай зацелует до смерти.

— Блэра, — с трудом вытолкнул из губ Андрей. — Позже. Тебя… в безопасность. К Мари… Не спорь.

— Не сможешь. Никто не сможет, — заерзала под ним.

Что он вообще задумал? Я его тут спасаю, а он опять убиться об Блэра планирует?!

— Попытаюсь, — упрямо заявил Демон, кусая ухо, и с горькой насмешкой добавил: — Он научил… кое-чему… полезному… своего «верного воина».

— Андрей, давай уйдем? — малодушно попросила Карпова. — Сейчас? В Академию?

Я, конечно, не собиралась оставлять Джен, Мелиссу, Лиз и тетю тут надолго. Понимала, что Блэр первым делом сорвет злость на них, если утром обнаружит мою пропажу. Но мы могли бы привести сюда войско миротворцев по темной привязке, освободить пленных…

— Не могу отпустить, Ани, — с мукой в голосе признался Андрей. — Моя Ани… Не могу… сейчас.

Прямой приказ, будь он неладен. Целовать можно, раздевать можно, в черные простыни вжимать можно… Позволять сбежать — нельзя. Да чтоб местному недоэльфу танцующие единороги всю ночь снились!

— Это ничего. Ничего. Ладно, — я шмыгнула носом и потерлась ухом о его щеку. — Тогда просто целуй, хорошо? Мне с тобой так… спокойно. Впервые за все время, что я тут.

С обреченным стоном Карпов сжал меня в ладонях. Смял, словно пытался вылепить глиняную статуэтку. А я понадеялась, что завтра никогда не наступит.

— Люблю тебя, — шептала надрывно в демоническое ухо. — Люблю… Сильно так, что все время больно… Я без тебя совсем не могу.

Он вспоминал мое тело, наглаживая подушечками пальцев и исследуя губами. В кромешной тьме изучал изгибы, линии, родинки. Жаркое дыхание оплавляло кожу за ухом, шея горела, сознание норовило улететь.

— Каждый… Миллиметр… Тебя… — расслышала я, пока он изучал лабиринт вен на моем бедре.

Его медальон скользил холодной змейкой по позвонкам, бился о лопатки. Напоминал, что он точно тут работает. Чары телепорта наложены на древние супружеские, а значит… Мы можем убраться отсюда, не заставляя Карпова нарушить прямой приказ Блэра. Не он выведет меня. Я вытащу нас обоих. А утром приведем сюда воинство крестного.

Нужно только добраться до палочки-грубиянки…

Я резко развернулась в его руках, припала к губам, требуя поцелуя, выгнулась, отвечая на ласку… Пальцы побежали по рубашке, торопливо расстегивая пуговицы. Добрались до ремня, нырнули в карман… Пусто! Да морфову же бабушку!

В исследовательских целях рука направилась к заднему карману, но тут же была перехвачена за запястье. А за ней и вторая. Обе со свирепым рыком вжали в подушку.

— Нет, — произнес Карпов строго, механически четко. Приказ есть приказ. И под мой обреченный стон продолжил истязать лаской.

Потерся своим лбом о мой, прошептал что-то неразборчиво, сипло, виновато, поцеловал в висок.

К троллям все. Я плюнула на побег, расслабилась, поддаваясь его требовательным рукам… Будем считать, что у меня «девичник». Имею право.

Рано или поздно Демон заснет, и тогда я методично обшарю все его карманы. Потому что выходить замуж за драного эльфа, что-то там «консумировать» и приводить Блэра к венцу, обрекая мир на конец света, я не намерена.