Глава 28

Государственный служащий действительно выглядел так, словно сошел со страницы журнала «Мода для чиновников». Строгий костюм, застегнутый на все пуговицы, начищенные ботинки и зажатый в руке саквояжик. – Рад приветствовать вас, госпожа Фрина. Я пришел, чтобы официально уведомить о смещении в иерархии. Ваш Дом на сегодняшний день является девятым в седьмом десятке третьей сотни, – произносил все это гость монотонно-равнодушно, даже не взглянув в лист, который держал в руках. – Поэтому вы можете претендовать на льготы по налогообложению, при условии, что в течение недели освободите помещение, оставив всех живущих в нем нефритов новой владелице. С собой можете забрать членов своей семьи… – Нет, спасибо, – достаточно резко отреагировала на столь лестное предложение Лиля. Сгущающееся за ее спиной напряжение тут же рассеялось. – Мне нравится этот дом. – Тогда вам надо оплатить задолженности… прямо сейчас, – мужчина, как паук, перебрал в воздухе пальцами, и перед ним появился складной столик и невысокий стул. Усевшись, он положил перед собой лист, который уже держал в руках, и достал из саквояжа еще несколько. – Значит так… Чиновник называл сумму, Фархат отсчитывал монеты и ставил их стопочкой на стол. А Лиля, сцепив руки за спиной, тихо молилась местному мирозданию, чтобы взятых у гномов денег хватило. В ее мире государство тоже забирало себе немало. И то, что официально считалось просто ежемесячным платежом – например, оплата за электричество или газ, – так же можно было причислить к налогам. Здесь хотя бы не вычитали из доходов на здравоохранение, обучение и общественный транспорт. Обучали действительно бесплатно, а медицинских услуг самоцветам не требовалось. – Ну и налог на вторые формы, не находящиеся в стазисе… По моим сведениям, в доме проживает одиннадцать кристаллов. – Одиннадцать? – Лилина бровь непроизвольно выгнулась от удивления. – Конечно, сейчас передо мной всего девять вторых форм, включая вашу, но источник информации настолько надежен, что ему я верю больше, чем своим глазам, – то ли пошутил, то ли съязвил мужчина. – Да, вы совершенно правы, – смиренно согласилась девушка, порадовавшись, что Нибула этот неведомый источник тоже засчитал за самоцвет. Прекрасный повод повеселиться над драконом. Фархат в это время отсчитал налог за одиннадцать бодрствующих кристаллов и сразу добавил стопочку монет за женскую форму. – Что ж, постарайтесь в дальнейшем оплачивать счета вовремя, – занудно-нравоучительно выдал чиновник, стряхивая деньги в небольшой сундучок. – Вот чеки об оплате. И рекомендую как следует обдумать льготы от государства. Зачем вам такое большое здание? Вы же можете просто продать его и купить дом гораздо меньших размеров. – Я подумаю над вашим предложением, – равнодушным голосом робота отреагировала Лилия. А едва незваный гость покинул их через портал, девушка осела в кресло и поинтересовалась: – Какая… какой… кто этот источник информации?! Чтоб его… – Вы так и не поняли? – Мерук с удивлением посмотрел на Лилю. – Практически все здания магически запрограммированы следить за соблюдением законов. Именно поэтому в налоговый центр было отправлено уведомление о вашем прибытии. Возможно, и о моем пробуждении – тоже. А настойчивые намеки о смене дома означают, что кто-то очень хочет его купить, причем вместе со всеми находящимися в нем нефритами. – То есть кто-то хочет купить тебя? – Нахмурившись, Лиля с подозрением покосилась на здание, которое должно было служить им защитой. Крепость, убежище и все такое… Но, очевидно, не в этом мире. – Надеюсь, все гораздо банальнее. Большой красивый дом сам по себе выглядит заманчиво для какой-нибудь госпожи, осваивающейся в высшем обществе. Наличие жилища такого уровня – показатель значимости. Я сам платил немалые взятки сотрудникам налогового центра, чтобы отслеживать возможность покупки нового дома, хотя переезжали только члены моей семьи. – Внимательно слушая Мерука, девушка сделала главный вывод: в этом мире, как и в ее, показателем статуса служили вещи. – К тому же это прекрасная возможность пригласить нескольких вышестоящих госпожей, пообщаться, присмотреться… – Точно, дуэли же… – тяжко вздохнув, вспомнила Лиля. – Да. – Судя по промелькнувшей улыбке, Мерук не видел в дуэлях ничего трагичного. Наоборот, ему их, похоже, не хватало. – Ваш дом обязательно станет первым в клане Нефритов. – Но к тому времени мы будем должны гномам миллионы, – Лиля еще более тяжко вздохнула. – Ладно, возвращайте рыбу… Девушка не успела закончить фразу, как воздух рядом с крыльцом пошел странной рябью. – К нам очередные гости. В этот раз кто-то с личным визитом, – пробурчал Фархат, неодобрительно глядя на контуры будущего портала. Примерно с такой же интонацией уборщица или гардеробщица в торговом центре произносит что-то типа «все ходют и ходют»… – Дракон пока пусть еще погуляет. – Несмотря на внешнее спокойствие, Лиля ощутила исходящую от Мерука тревожность. Он даже жестом попросил вернуть ему рубашку, лишь улыбнувшись на вопросительно-недоумевающий взгляд девушки. И Фархат, вместо того чтобы огрызнуться на слишком уж откровенно приказной тон, согласно кивнул. Похоже, оба мужчины догадывались, кто мог так поздно рваться в гости, да еще и сразу после встречи с чиновником из налоговой. Вот только предупреждать Лилию никто не торопился. – Может, сделать вид, что никого нет дома? – нервно пошутила девушка, убедившись, что объяснений не дождется. – Это будет слишком вызывающе, – чуть натянуто улыбнулся Мерук. – Конечно, вы провели много лет в стазисе, в безмагическом мире, так что вам простительны любые странности. Но законы гостеприимства требуют принять госпожу, находящуюся выше вас по иерархической лестнице. – А вы уверены, что к нам ломится та, кто выше?.. – Еще бы, – осуждающе хмыкнул Фархат. – Те, кто находится ниже по положению, не стали бы так нагло демонстрировать свое желание встретится. Да и явились бы не через портал. Его создание доступно только тем, кто поднялся выше пятой сотни. – Ой, а магия тоже регулируется положением в иерархии? – Если подумать, это было вполне логично, но Лиля почему-то удивилась. – Конечно, ведь магические способности увеличиваются с каждым поглощением, – чуть снисходительно улыбнулся Мерук и кивнул в сторону продолжающего рябить круга. – Вы уже готовы принять гостью, госпожа?