ГЛАВА 11

Друг!

Дар оперся руками о камень, посмотрел на мерцающие внизу ясноцветы. Волны магии, набегающие на башню, не отвлекали от воспоминаний о поцелуе. Первый раз в жизни его поцеловали, а потом извинились!

Дарен посмотрел на звездное небо, от которого его отделял невидимый купол защиты. И расхохотался. Кажется, Лунная Дева и Повелитель Пламени, оба бога драконов, решили проверить его на прочность! И подарок в этом испытании — наивное, смелое, сильное, доброе и такое родное синеглазое чудо с прямой челкой и шикарными крыльями феи.

Теперь ему потребуется море терпения. Потому что Селеста прочно обосновалась в его сердце. Осторожно, на мягких лапках, как кошка, пробралась с симпатией, интересом, увлеченностью. И теперь Дар сделает все, чтобы защитница осталась с ним. Пока рядом…

Другом…

Дар хмыкнул. Селесте он определенно нравился. Но ее что-то останавливало. Не пугало, нет. Дракон вспомнил лицо защитницы, когда она поняла, что сама его поцеловала. Удивление, озадаченность, понимание, а потом обреченность и сожаление. В тот момент в голове Дара сразу возникла картинка: огромное семейство, требующее у девы чуть ли не монашеского поведения, и жених, брак с которым сговорен еще до рождения невесты. Однако у Селесты не было семьи и жениха. У нее вообще не было прошлого!

Она будто родилась на улице и жила в компании ведьмочки. Однако все же какая-то семья у Селесты была? Видимо, там с ней обходились плохо: девочки семнадцати лет просто так из дома не сбегают. И, оставшись без памяти, не будут равнодушны к противоположному полу, словно в них заложили установку избегать отношений, да и вообще не интересоваться этим вопросом.

Нет, Дару нужно не море, а целый океан терпения!

В кармане тихо пискнул амулет. Дар вытащил оплетенный чарами камень и нахмурился — сработала сигнализации на доме. Внутреннее и внешнее вторжение в плетение.

Демон! Неужели туман нашел Криса? И парень решил удрать, пока тот не пробил защиту?

Дар обернулся, полетел к воротам, едва не снес их. Стражник только недовольно крякнул ему вслед.

Дракон взмыл вверх, туда, где вероятность встретить второго дракона минимальна. И со всех крыльев помчался вперед, к огням столицы. Два поворота, и он приземлился у двухэтажного особняка. Скромного по сравнению с соседними домами, но его.

Штраф за приземление в неположенном месте потом оплатит. А пока, быстро обернувшись, Дар вытащил попискивающий амулет и шагнул к калитке рядом с воротами. Не успел дотронуться до ручки, как сигнализация замолчала. Амулет показывал, что плетение цело. Скользнув за ограду, Дарен настороженно обошел вокруг дома, прочесывая цепким взглядом каждый камушек, каждую пядь земли. Никаких следов вторжения или попытки выйти из особняка.

И никаких следов Криса: Дар обшарил все внутри от погребов до чердака. Парень испарился.

Озадаченный, проверил еще раз. И обнаружил сонно зевающего Криса в погребе за бочкой с вином. Тот сидел, прислонившись к круглому боку спиной, и задумчиво жевал. В каждой руке было по палке колбасы, от которых он откусывал поочередно. У ног притулилась корзина со снедью. Она тут и в первый раз была, только закрытая крышкой, что сейчас наполовину откинута.

— Еще еды принес? — отсалютовал колбасой Крис.

— Нет. А ты где был? — Дар окинул парня взглядом.

Крис выглядел сонным и помятым. Как если бы скакал где-то по зарослям, а потом почистил одежду. Или действительно спал.

— Тут был! — почавкал Крис. — Я задремал немного, не слышал, как ты пришел.

— Тебя тут не было, — отрезал Дар и показал на корзину у ног враля. — Она была, а тебя нет.

— Мм… — Крис озадаченно почесал пальцем бровь, пачкая колбасой упавшую на глаза темную прядь. — А! Так это меня, наверное, в стихию затянуло! У меня бывает иногда, само получается.

Дар хмуро смотрел на «брата» Селесты. Помнится, при знакомстве тот сказал, что не знает, куда исчезает. Дарен потому и поверил в теорию о спонтанном отводе глаз, которым пользовались не только ведьмы, но и некоторые маги. И сам дракон в том числе.

— В стихию? — Дар вспомнил слова Селесты про интерес похитителей к импам.

Крис уверенно кивнул. И, глядя сияющими синевой глазами, спокойно пояснил:

— Не так давно началось. Понял буквально сейчас.

Ладно, поверим.

— Что за стихия?

— Воздух.

Дар старался относиться к Крису хорошо. Но не выходило. Дракону приходилось постоянно напоминать себе, что парень не виноват в том, что получил способности гоблина. И не нужно искать в нем черты вымершего народа. Однако черты сами находились.

— Воздух, воздух, точно. У меня бывает. В случае опасности я могу это контролировать, но иногда и само выходит в последнее время. — Крис снова зачавкал.

Дар оперся о бочку. У гоблина способность импов? Интересно.

Проходить стихией не мог ни один народ. Из тех, что жили сегодня. Были очень близкие способности у магов отражений. Но там использовалась не стихия, а своего рода подпространство. Оно было доступно зеркальщикам. Как и магические подлунные земли хозяевам.

Тот же принцип, что и в шкатулках для писем.

Прятаться и проходить стихиями умела некоторая нечисть (у импов это получалось лучше всех) и феи, если судить по сказкам.

На фею парень со способностями гоблинов не тянул, на нечисть тоже.

— То есть ты можешь проходить по стихии?

— Нет! — Крис отрицательно покачал головой. — Если бы! Только на время укрыться. Потом на то же место вываливаюсь. А ты чего пришел?

Дар потеребил в кармане сигнальный амулет. Парень сам настоял, чтобы его закрыли в доме. Смысл ему было ломиться наружу, а потом сидеть тут и сонно зевать с колбасой в зубах? И молчать о том, что на дом напали.

— Помехи в сигнализации. Решил перепроверить, — отмахнулся Дар, не видя смысла откровенничать с Крисом.

— А-а-а! — равнодушно протянул тот, вытащил из корзины новую палку колбасы и облизнулся. — Не забудь меня закрыть! Я, пожалуй, посижу тут недельку. Похоже, ты был прав, в хорошо защищенном месте туман меня не видит! — Он с аппетитом отхватил крепкими зубами кусок и с набитым ртом добавил: — Если б я знал! Устроился бы во дворец и жил бы себе спокойно!

Во дворе-э-эц? Эк куда хватил. Дар насмешливо изогнул бровь. Крис перехватил его взгляд и, все еще жуя, хитро подмигнул.

— Слушай, Дар, а ты меня в архив можешь устроить? А то там такая защита! Кем-нибудь, да хоть поломойкой!

— Там нет поломоек, все на заклинаниях, — спокойно ответил дракон, чувствуя, как помимо воли в душе поднимается глухое раздражение. — К тому же вакансий нет. И не я решаю, кого брать.

Однако он эгоист изрядный, этот «братец» Селесты. И мирок его до примитивности прост: безопасное место и хорошо поесть. Тео, его друг, будто не существовал. Что уж говорить о Селесте с Лили. Крис не хотел разбираться, не хотел искать тех, кто сделал с ними это… Он даже забыл, что собирался разрушить туман. Да и собирался ли?

Дар уже не был в том уверен.

Криса волновал только настоящий момент, где у него все было хорошо. Хотя нет. Он мог немного помечтать. Посидеть в безопасности неделю, например.

Дарен развернулся и быстро зашагал к лестнице.

— Запереть не забудь! — прозвучало ему вслед.

У кого-то утро начинается в обед. А у меня — с первым лучом солнца. И я отнюдь не петух. Я нечисть, которая, не подумав, усыновила импа! Импов.

Одного с зубами.

Они у него режутся, десны сильно припухли и болят. А заморозку он не хочет, потому что лаять неудобно. И в мои целительские способности не верит: видел Мартина, почесывающего следы от колючек за ухом, и свои зубы на растерзание не отдаст.

И вторую… с замашками травницы.

Она точно знает какую-то травку с клумбы, которая поможет снять боль без всякой магии. И эту травку непременно нужно найти. Да-да, срочно. Прямо сейчас. Да, именно я должна пойти с ними за чудодейственной растительностью. Потому что Дар опять улетел. А я ведь все равно не сплю? Ведь не сплю же?

Ага. Поспишь тут, когда рядом кто-то скулит так, словно из него носки вяжут!

— Ну, та клумба? — с надеждой спросила я, поглаживая Вера.

Щенку явно было легче, он то и дело зевал. Но Коша была упрямой. И продолжала гонять меня от одной клумбы к другой, сосредоточенно сопя в ухо.

Клумба была опять не та. Коша, вцепившись коготками в мою рубашку, переползла на другое плечо и задумчиво показала траву у забора. И Вера. А потом опять его, только скулящего. И меня, топающую от башни.

— Ладно, идем дальше.

Права мелкая, ему легче, но вдруг опять станет плохо? А я на занятии. Зевая, я двинулась к цели. Деревья и клумбы неторопливо проплывали мимо, ровный шаг успокаивал, и я буквально спала на ходу. Из приятной полудремы вырвало нахлынувшее чувство опасности. Потом я боковым зрением заметила в просвете между деревьями забор, за которым промелькнула знакомая мужская фигура.

Крис?

Проснулась мгновенно. Побежала. Но имп исчез в зарослях.

Что он тут делал? Дар же сказал, Крис решил остаться в его доме! Передумал? Прикрыв глаза, я попыталась определить, где имп. Меня потянуло в сторону Вилберна. Получается, все нормально? Я что, догулялась до сна наяву?

Я тряхнула головой. Коша возмущенно зашипела, запутавшись в моих взметнувшихся волосах.

— Извини!

Дракошка сердито направила меня дальше.

Нужная трава нашлась в нескольких шагах. Вер спал на моих руках, пришлось переложить его на одну и присесть. Нарвала пахнущей лимоном травы с излишком. Коша тоже постаралась, надрала мини-букет. Хитро на меня покосилась и сунула в пасть. Дескать, она просто ящерка. Цепляясь коготками за ткань рукава, взобралась обратно на плечо.

Не успели отойти от забора на сотню шагов, как столкнулись с начальником стражи, идущим с осмотра защиты. Без выводка стажеров процесс шел явно быстрее. Приветливо улыбнувшись, ураганный дракон глянул сначала на щенка, почти полностью скрытого огромным букетом травы в моих руках, потом на сам букет, затем на ящерку, из пасти которой торчал такой же, только маленький.

— Занятно, — хмыкнул он. — А я считал, что живность Дара.

— Я тоже так считала, — проворчала я. — Но они считают по-другому.

— Да, — кивнул дракон, — животные иногда считают хозяевами совсем не того, кто их кормит. Был у моего отца пес…

Лорд Эдриан зашагал рядом — может, ему скучно было идти одному? — рассказывая историю пса, считавшего хозяйкой мать дракона. Его батюшка не сразу догадался, почему на охоте грозная псина все время плетется в хвосте своры. А оказалось, что псу больше по душе было сидеть рядом с хозяйкой и носить ей тапочки, чем гонять дичь.

Мы неторопливо шли к башне, Вер старательно прикидывался спящим, Коша хрустела своим букетом. Импам не нравилось, что к нам прилип попутчик. Я старалась не смеяться — в фантазии им не откажешь! Грезы приходили одна красочнее другой. Дракон, молча жующий сразу оба только что нарванных букета травы, был бесподобен!

До башни мы добрести не успели. Из-за очередных кустов (в засаде сидела, что ли?) выскочила Зои. В легкой кофте и брюках, облегающих ее словно вторая кожа, она выглядела прекрасно и чем-то напоминала непоседливую стрекозу. Обрадовавшись нашей «случайной» встрече, она подпорхнула к ураганному, подцепила его под локоть и засыпала благодарностями. Он ведь порекомендовал ей комплекс упражнений, чтобы решить небольшую проблему с недостаточной быстротой реакции. Та-а-акой замечательный комплекс! Э-э-э… Это у нее-то недостаточная быстрота?!

А Зои тем временем вовсю сетовала на собственную непонятливость. И тащила дракона в сторону арсенала, чтобы он еще раз показал некоторые движения.

Пока успешно противостоять обаянию Зои выходило лишь у Дара (он бесил эльфийку и был вычеркнут из списка кандидатов) и у главного архивариуса (лорд Сивард, несмотря на все старания, вообще в упор ее не видел). Да еще, кстати, у Мартина. Тот после купания с пиявками смотрел на Зои, как на… пиявку. Остальные, даже зная о воинственном настрое эльфийки, все равно попадали под ее чары. И ураганный тоже не устоял: под ручку с Зои послушно потопал показывать упражнения.

Оставив импов в спальне, я посмотрела на часы. Ложиться досыпать было уже поздно.

Когда я спустилась на завтрак, Зои была уже там. Сияла, точно новая монета, и строила глазки Сету. Опаловый, кажется, перестал ее сторониться. И этого очаровала?

Едва дождавшись, пока я поем, Зои ухватила меня под руку и, вытащив из столовой, с видом заговорщицы хвастливо шепнула мне на ухо:

— Три из трех! У меня вечером три свидания!

Я удивленно оглянулась назад. Сквозь открытую дверь виднелся Мартин, что-то доказывающий хмурому Сету, и пустой столик «диетического» лорда Сиварда.

— Да! — довольно прикрыв глаза, промурлыкала Зои. — Не зря я вчера задержалась. Правда, теперь надо писать работу «Связь расы и среднего срока службы в армии», но оно того стоит!

Ничего себе тема! Кстати, о темах… Надо бы и мне написать заявку на работу. Форму спрошу у Дара. Я же не Зои, чтобы устраивать засады на главного архивариуса.

Переодевшись к занятию в третий, походный, комплект, я хотела поговорить с Крисом. Но вспомнила, что он та еще соня, и отложила беседу на вечер. Заодно придумаю, что говорить. Пока в голове было лишь: «Я отрастила крылья, и да, я сказала Дару, что тоже была у алхимиков».

У арсенала уже стояли Мартин и Сет, волк опять что-то втолковывал дракону, а тот не слушал. Марти махнул на него рукой и подошел ко мне.

— Знаешь, что самое обидное в этой жизни? — пробурчал он, подпирая стену.

Я пожала плечами.

— Встретить того, кто упрямее тебя! — Мартин кивнул на Сета. — На те же грабли лезет и сворачивать не хочет. У нее проблемы, а он должен помочь.

— Зои?

— Зои, — вздохнул Мартин. — И самое смешное, я ведь тоже считал, что все остальные мне не конкуренты. Что всех одной левой.

— Может, он действительно ей хочет помочь. Что там за проблемы?

На площадку пришла Зои, комплект на ней сидел куда теснее, чем на других. Такое чувство, что она его неудачно постирала. Сет тут же заулыбался эльфийке.

— Проблемы… — проследив за ними взглядом, пробурчал Марти. — С матерью у нее проблемы. И с головой!

— Какие?

— Да мать ее замуж сватает за эльфа какого-то. Вот Зои и решила доказать ей, что найдет круче…

Жаль Зои. Хотя у нее есть родители. У меня вот не было никогда. Интересно, как это, когда они есть?

— …И устроила тут драконьи бега, — сердито закончил Марти.

Если ему все равно, чего он тогда злится?

Я вопросительно приподняла бровь. Волк поморщился и неохотно выдал:

— Да не в Зои дело. И не в этом… — Он снова кивнул на Сета. — Хочет шишек набить, пусть. Я его предупредил. На мне приворот был.

Я удивленно распахнула глаза. Зои что, с ума сошла? Это же тюрьма!

— Не ее, — верно истолковал мой взгляд Марти, — но на нее.

— А кто?

— Не знаю, но явно не Зои. Она самоучка, любитель. А там сделали качественно, незаметно, с маскировкой. Так, что я даже не понял, чего меня вначале понемногу на ней клинило, потом вообще башню снесло. — Волк покосился на меня, хмыкнул. — Сэл, а ты, часом, не ведьма?

— Я? Почему это?

— Так приворот-то твои пиявки с колючками, похоже, снесли.

— Вот им и предъявляй претензии, — усмехнулась я. — Есть предположения, кто тебя так? Сыскари что говорят?

— Сыскарям не сообщал, сам найду.

— Но как?

— У кузины нюх на магию отменный. Она остатки приворота и заметила. Составлю список, прошвырнемся с ней в выходной. Так что, Колберт, я твой должник. — Марти похлопал меня ладонью по плечу.

Лорд Эдриан появился минута в минуту. Подождал, пока мы построимся. А потом кратко изложил фронт работы на ближайшие две недели. Смысл сводился к двум пунктам. Первый — тренируемся, доводим свои боевые и защитные навыки до максимума. Второй — учимся охранять и следить за целостностью груза. И работать в команде. И в связке со стражниками. Вначале без стражников, к концу второй недели вместе с ними. Цель — сделать из нас если не идеальных сопровождающих, то хотя бы тех, кто не будет мешать настоящим сотрудникам архива, когда отправимся к бесу на рога за документами. Распределение, в какое из двух мест нас пошлют, будет в конце второй недели. Одно — рядом, для слабаков. Второе — аж на побережье для тех, кто покажет лучшие результаты.

Естественно, лучшим собирался стать каждый. Правда, по разным причинам. Мартин и Катарина хотели привлечь внимание ураганного, чтобы тот рассмотрел их в качестве потенциальных стражников. Зои горела желанием быть лучшим стажером во всем: таки Сивард оставался главной целью. И от идеи завлечь, а потом бросить задаваку-старика эльфийка не отказалась. Мне нужно было место в архиве, чтобы получить доступ к закрытым хранилищам. Конечно, Дар обещал помочь. Но сидеть в ожидании чуда сложа руки не хотелось. Что касается Сета — он не мог быть худшим хотя бы потому, что единственный из нас был хозяином подлунных земель и драконом. Их раса изначально сильнее.

Выдав ценную информацию, лорд Эдриан перебазировал нас с площади перед арсеналом на полосу препятствий. На ее обычную часть. На снаряды отправлял поодиночке, засекал время, считал ошибки, делал пометки в записной книжке. Потом заставил показать заклинания, какие можем делать.

Первой вызвал меня. Я начала со стандартного щита. Ураганный дракон кивнул, сделал пометку, сунул книжку в карман. И… мгновенно ударил сразу и мечами, и магией. Когда-то Дар назвал его ртутью. Так вот ртуть по сравнению с ним медленная тянучка!

Я чудом успела прикрыться щитами со всех сторон и накинуть парочку на ребят. Светловолосый вихрь из стали и серой магии плясал вокруг, проверяя слабые узлы, заставляя сожалеть, что у меня всего два глаза и две руки.

Как его замедлить?

Я перестала крутиться, ослабила щит напротив груди. Подставилась. Дракон не спешил бить, начал проверять другие узлы. Не сдержалась, сама шагнула к нему навстречу.

— Опрометчиво. — Клинок едва касался моей груди.

— Вы уверены? — Я показала на ноги дракона, опутанные щитом.

Бирюзовые глаза блеснули, ураганный медленно кивнул и выдал снисходительное:

— Неплохо! Следующий — Мартин!

Я, сняв щиты, уселась на траву рядом с Зои.

Всем пришлось попотеть, чтобы хотя бы замедлить ураганного дракона. О «победить» (или хотя бы быть близким к победе) речи не шло. К обеду на траве сидели все: вспотевшие и вымотанные.

А дракон, подозрительно довольный, лишь произнес коронное:

— Неплохо!

И отпустил нас в столовую, посоветовав не усердствовать: после обеда тренировки продолжатся. Мы и не усердствовали, от усталости в нас просто ничего не лезло.

До ужина нас гоняли по полосе. Причем не просто гоняли: приходилось на полном ходу создавать то одно, то другое плетение. Лорд Эдриан то и дело подавал команды: «Воздух!», «Лево!», «Право», «Земля», «Сзади!» И никаких «остановились и заняли оборону», «круговая защита» или «пробиваемся группой» — а ведь именно так нас учили. Как ехидно заметил ураганный, нам еще рано, надо для начала научиться спасать себя.

Любой промах сопровождался насмешливым: «В полку призраков прибыло». Чаще всего в этом полку оказывалась я. Поначалу понимала, за что меня туда отправили. Потом заметила, что путешествия больше напоминают придирки, потому что другие туда же не маршируют призрачным строем, когда делают то, что и я. Это разозлило. Вспомнилась академия, где любой студент, обучающийся за счет короны, к половине преподавателей мог даже не ходить на первый экзамен. А сразу идти на пересдачу.

Дождавшись очередного: «В полку призраков прибыло, Селеста», я на полном ходу отрапортовала:

— Так точно, командир! Где их база?

— Здесь! — хмыкнул ураганный.

Начальник стражи понял, что я в курсе его придирок и не собираюсь на них реагировать. И переключился на других.

Подгонял нас теперь словами: «Не спим! Вы не хозяева подлунных земель!», а хозяина, то есть Сета: «Что, думаешь, все исправишь? Шевелись!»

Вспомнил обо мне, когда распускал нас вечером.

— Колберт, начиная с завтрашнего дня, после работы в архиве жду вас на тренировку. Зои, Мартин! И вас тоже.

— Не слышу стонов: «Какой шикарный дракон!», — поддел уныло вздохнувшую эльфийку Мартин, когда ураганный исчез за поворотом.

— Угу, — кивнула Зои. — Шикарный.

И побрела в сторону башни.

А у нее три свидания сегодня. И как справится?

Сет догнал Зои, подхватил под руку.

— Ваши ручки, леди-призраки? — шутливо предложил мне и Катарине Мартин.

— Можно плечо? — усмехнулась я. — Я не против побыть мешком с мукой.

— Я тоже! — устало улыбнулась Катарина.

Мы с надеждой посмотрели на волка.

— Э нет, девочки! — протянул тот. — Я сегодня перевыполнил план по занятиям спортом лет на двадцать вперед! Но! Кат, если хочешь, можешь поехать у меня на закорках. Извини, романтично пронести на руках могу только пару шагов. — И подмигнул мне. — А ты, Сэл, так и быть, виси на руке. И не надо так пыхтеть! Иначе мне Дар голову и лапы поменяет местами и скажет, что я таким родился!

Мартин присел, Катарина легла ему на спину и зажмурилась от удовольствия. А я от зависти.

— Не преувеличивай! — Я вцепилась в руку оборотня. — Дар мой друг.

— Он твой друг, а ты ему кто? — фыркнул Мартин, шагая вперед.

— Друг!

Идти, повиснув на волке, было намного легче, чем без живой подпорки.

— Да ты что? — ехидно хмыкнул Мартин.

— Да, вот именно это, — передразнила я.

— Знаешь, Сэл, ты бойкая, забавная, но в некоторых вопросах… — Волк покосился на меня, глаза задорно блеснули. — В общем, попал Дар… в друзья!

— Вот именно! — сердито пробурчала я.

Мне только намеков Марти не хватает! Вспомнился наш с Дареном поцелуй. Все же хорошо, что мы друзья. Потому как я нечисть, а нечисти нельзя увлекаться драконом. Это неправильно.

До башни дошли молча. Расползлись по комнатам, на ужин спустилась только я. Импы вредничали и хотели, чтобы я принесла им чего-нибудь вкусненького. Пришлось просить у гнома за стойкой перекус. Мне дали завернутый в бумагу кусок ветчины, обжаренной в томатном соусе, и булочку со сливочным кремом. Любимые лакомства мелочи.

Оказалось, наш бравый дуэт регулярно прибегает и приползает к нему в гости. И строит глазки. Гном, протягивая мне подарки для импов, посмеивался, что зверинец Дара точно как его внуки, когда хотят вкусненького. А внуков он обожал.

Пока Вер и Коша уничтожали вкусности на одном конце дивана, я на противоположном сочиняла письмо Крису. Начать решила с Тео.

«Привет! Как прошел день? Ты говорил с Тео?»

В ответ пришло недовольное: «Хорошо прошел. Туман не появлялся. Я счастливый, сытый имп».

Хотела переспросить о Тео, но тут вдогонку прислали еще один лист от импа: «Не дави. Это не так просто. Поговорю».

«Не тяни».

Разговор зашел в тупик. Крис молчал, а я думала, как бы ему сказать, что Дар в курсе моего… пребывания у алхимиков.

Ладно, пойдем от противного. От крыльев.

«Крис, у меня начали меняться силы. А у тебя?»

«Нет, — пришел быстрый ответ. — А что случилось?»

«У меня появились крылья… Дар их видел. Пришлось признаться, что я тоже была в лаборатории алхимиков».

«С ума сошла?! Не могла соврать?!»

«Я не сказала, кто мы. Прекрати истерику. Нам нужна помощь. Будет лучше, если он будет знать все… почти все».

«Истерику?! Селеста, ты полная…».

«Это ты полный идиот! А еще трус!»

Поговорили, называется.

Я дотронулась до кулонов под домашней блузой, вдохнула, выдохнула.

Ничего, Тео, я тебя ему не отдам!

Имп украл чужого хозяина. Дожили!

Рассмеявшись, я бросила шкатулку на стол. Сердито смяла лист с ответом Криса, покосилась на вопросительно замерших импов и сложила перед Вером нашу переписку.

— Уничтожай, можно.

Щенок грозно оскалился, показав мне два новых зуба. И с разбегу прыгнул передними лапами на бумаги, которые тут же окутала серая дымка, и от листов не осталось даже хлопьев пепла.

— Молодец! — похвалила я гордого Вера.

Шкатулка на столе звякнула, камень на крышке замигал. Вытянув руку, я вытащила лист, исписанный неровным, прыгающим почерком Криса.

«Извини! Ты права, я сглупил. Дракон будет охотнее помогать, если будет знать, что ты тоже пострадала. Молодец! Дави на жалость, пусть шевелится».

М-да… Молодцом я себя не чувствовала совершенно. И давить на жалость не собиралась. Как и стоять в стороне и чего-то ждать. Напротив, слова Криса заставили поморщиться. Мы, конечно, заботимся о своей шкуре, но у него она, похоже, вообще крайне ценная… Хоть бы спросил о Тео! Он ведь его хозяин.

Я взяла чистый лист и написала: «Хорошо, что ты понял. Забыла сказать, я показала кулоны Дару».

Засунула в шкатулку и отправила.

«И?» — пришло в ответ.

«И ничего, он не знает, как такое возможно. Правда, он опознал часы. Сказал, что это часы жизни, такие используют, чтобы узнать время до смерти. Обычно такие часы появляются в виде рисунка на коже, они показывают, сколько тебе отведено жить на этом свете. В нашем случае они почему-то появились в кулоне, да еще и в двойном количестве».

«А, вот, значит, они какие…»

«Ты знал про часы жизни? Откуда?» — Я столько всего перечитала и изучила за шесть лет… И ни разу не наткнулась на упоминание о них. А имп трех месяцев от роду в курсе!

«Слышал разговор на базаре».

Чего?

Я нахмурилась, два раз перечитала. Но нет, все правильно. Буквы от усталости не перепутала.

Вер вопросительно тявкнул, забрался на колени, понюхал бумагу. Коша подлетела, села на плечо.

— Он врет! — пояснила я. — Он сказал, что слышал про часы жизни на базаре…

Импы дружно фыркнули.

Шкатулка просигналила, что пришло еще одно письмо.

«Знаю, звучит бредово. Но так и было. Мы прятались за шатром на ярмарке. Две эльфийки вышли из фургона гадалки. Одна, посмеиваясь, сказала другой, что в предсказательнице столько же дара предвидения, как в камне на мостовой. Потому что она, эльфийка, знает, что ей еще жить и жить. Она сделала себе часы жизни. Потом женщины отошли дальше, и я больше ничего не слышал. Запомнил, потому как было странно, что она в курсе, сколько ей еще жить. Но я представлял их артефактом, наручными часами, а не рисунком на коже и тем более не песочными часами в кулоне».

Похоже на правду. Только что-то Крис подозрительно многословен. Но зачем импу хитрить? Мы же с ним в одной лодке. В одной связке, если быть точной. Заклинание алхимиков нас скрутило не хуже каната.

Шкатулка снова пискнула, я выудила лист и заулыбалась. Дар!

«Как прошла тренировка? Эд совсем вас замотал? Как крылья? Устала? Я тут нашел кое-что любопытное. Я могу прийти?»

«Тренировка — жуть. Эд — зверь. И я не о его втором облике. Никак. Их нет. Устала. Не можешь, а должен! Я же умру до утра от любопытства! Или приползу к тебе под дверь и буду требовать рассказать. Конечно, сил у меня хватит только на комариный писк, но пищать буду долго и с душой!»

«Уже лечу! — пришло веселое. — Служба спасения жертв тренировок спешит на помощь!»

Так и представила, как огромный дракон лавирует по коридорам башни. С походным чемоданом целителя в зубах.

Прилетел Дар действительно не с пустыми руками. С кипой бумаг, наскоро засунутых в толстую папку. И свертком. Его дракон вручил мне прямо у двери.

— Немного укрепляющего зелья, — пояснил он в ответ на мой вопросительный взгляд.

Импы радостно бросились к Дарену, чуть не сбив его с ног. Вер тут же полез на руки, Коша попыталась обнять хозяина за шею. Грезы сыпались как из рога изобилия: мелочь успела порадоваться приходу дракона, нажаловаться на Эдриана, из-за которого я напоминаю вареную улитку. И попросили разрешения навестить ураганного: импы явно решили нашкодить и устроить ему веселую ночку, чтобы почувствовал себя на моем месте.

— Нет, мстить мы никому не станем! — рассмеялась я, кровожадные мордочки недовольно скривились. — Лорд Эдриан выполняет свою работу.

— Иногда даже слишком хорошо, — улыбнулся Дар, усаживаясь на диван и раскладывая на столе бумаги.

Сделать это оказалось не так просто: щенок отказался слезать с его рук и болтался под мышкой, Коша старательно расчесывала лапами волосы Дарена, ворча, что он похож не на дракона, а на веник.

Глядя на взъерошенного стараниями Дракошки Дара в домашней рубашке и брюках, помятых и свободных, я улыбалась. В душе (или в том, что у меня вместо нее) росло ощущение тепла и счастья.

— Так, ребята-зверята, — Дар посадил Вера и Кошу на диван, — Селеста устала. Посидите тихо, сейчас я быстро расскажу, что нашел, и всем спать.

Импы дружно напомнили дракону о зелье.

— Зелье только снимает ломоту в мышцах, — хмыкнул Дар, — здоровый отдых никто не отменял.

Ну да, зелье. Я развернула бумагу, вытащила небольшую бутыль зеленого стекла. Откупорив пробку, сделала пару глотков. Терпкая мятная прохлада разлилась по нёбу. Двигаться стало легче. По крайней мере, я перестала чувствовать себя жертвой столкновения двух карет. Отправив зелье на полку шкафа, я устроилась на диване рядом с Даром.

— Можно посмотреть на кулоны? — попросил он.

Я достала прозрачные капли. Дарен несколько минут внимательно разглядывал часы жизни.

— А теперь смотри… — Дракон показал на лист, где были изображены песочные часы, напоминавшие наши.

С той разницей, что песка в нижней части не было. Он заполнял верхнюю, стекал вниз и… все!

Я опустила глаза на кулоны.

Черная восьмерка на подставках с обеих сторон, темные песчинки вверху и внизу.

Перевела взгляд на картинку.

Песок только вверху.

— Художник сэкономил на чернилах? — предположила я.

Дар вытащил следующую копию, а затем еще и еще. Везде одна и та же картинка.

— Они отмеряют не наши жизни? — нахмурилась я. — Но ведь Крис сказал, что чувствует, как уходит наше время. Зачем ему лгать?

Не часто ли я задаю себе этот вопрос в последнее время?

Дар вытащил из стопки рисунок с изображением барельефа.

Я прочла название: «Фея, гоблин и человек. Встреча».

На картинке были два барельефа. На первом была изображена девушка у дерева ясноцвета. Она стояла, прислонившись к стволу спиной. На втором — она же в компании женщины с крыльями бабочки и клыкастого мужчины. Фея и гоблин держали ее за руки. Казалось, девушка их протянула в желании поприветствовать обоих сразу. Если на первом на ее запястьях ничего не было, то на втором появились часы времени — две штуки!

Приглядевшись, я нервно потянулась к челке. Отдернула руку. И, повернувшись к Дару, схватила его за руку.

— Там песок! В нижней части есть песок!

Дарен кивнул, погладил большим пальцем мое запястье, успокаивая.

— А еще с названием явный промах, посмотри на платье девушки, на бедро, — подсказал он.

Я отцепилась от дракона, с жадностью склонилась над копией. Подол платья действительно был темнее с одной стороны, будто он плотно прилип к ноге. И вверху была странная полоса, будто камень поцарапали… или…

— Девушка ранена? У нее перерезана бедренная артерия?

Дар согласно кивнул.

— Они ее спасают? — Я потерла пальцем часы на руке девушки, будто это могло помочь поверить в реальность происходящего.

— Да.

У меня способности феи, у Криса гоблина. Наши хозяева сидят в магической ловушке.

— И мы их спасаем? — Я ошарашенно смотрела на Дара. — Вначале одни часы, потом вторые… Крис солгал.

Вывод напрашивался сам. Если вторые часы, те, что появились недавно, нужны для спасения, то первые это не наши жизни, а жизни Лили и Тео! Как я и думала. Но с поправкой, кажется, второй комплект часов не был создан алхимиками. Видимо, это наших рук дело. Точнее, нашего желания спасти.

— Зачем он врет? — В голове все перепуталось.

Попытки понять, почему Крис так поступил, заходили в тупик.

— Почему? — повторила я.

— Не знаю, но, думаю, лучше пока не говорить ему о нашем открытии.

Я кивнула. Крис солгал о часах. Он не хочет говорить с Тео. Да и его слова «дави на жалость»…

— А что это за барельеф? — Я снова склонилась над копией.

«Барельеф был обнаружен в башне Раян. Утерян при реставрации».

— Как утерян? Каменная плита что, пуговица? — возмущенно пробурчала я. И с надеждой покосилась на Дара. — А еще есть сведения о барельефе?

— Да. А «утерян» потому, что автор статьи явно любил красиво говорить. — Дракон протянул мне сразу несколько листов. — На самом деле все куда банальнее. Барельеф был сильно поврежден. Реставрация не помогла. То, что от него осталось, перенесли в одно из закрытых хранилищ замка. — И, будто прочтя мои мысли, с сожалением произнес: — У меня пока нет туда допуска. Хоть в моем договоре ни слова об испытательном сроке, Сивард с удовольствием мне его устроил.

И снова ждать. Ничего, испытательный срок Дарена закончится куда раньше, чем я сдам экзамены.

— А пока нам нужно подготовить почву, чтобы не было вопросов, когда я попрошу дать тебя в помощницы. Тебе надо побольше интересоваться пропавшими расами. А мне — срочно начать делать научную работу. Как тебе тема «Гоблины и феи — история исчезнувших народов»?

— Звучит! — одобрила я. — А туда нельзя приписать импов?

— Можно! И нужно! — рассмеялся Дар.

— А алхимиков? Гулять так гулять!

Дарен потер пальцем висок, качнул головой. В карих глазах стало больше зелени, он задорно хмыкнул.

— Уже сложнее, конечно. Впрочем, чем внушительнее название, тем лучше. Кстати, про алхимиков! — Дракон вытащил скрепленную шнуром стопку копий. — Нашел несколько любопытных исследований целителей. Оказывается, для тяги алхимиков к уничтожению импов даже название придумали. Синдром Черса-Мори, по фамилиям первых докторов, решивших изучить аномалию.

Я сцапала бумаги, Дар понимающе усмехнулся. Погладил зевающих импов и поднялся.

— До встречи в кошмаре, ребята.

Импы сердито фыркнули.

— Спокойной ночи, Селеста!

— А? Ага. — Я жадно вчитывалась в медицинские термины.

Хлопнула входная дверь, Дар оставил меня наедине с любопытными исследованиями.

Штурмовала целительские вершины еще час. Потом начала зевать и переместилась с импами на кровать. Долистывала из упрямства. Деталей я не поняла, но суть уловила. Алхимики оказались не такими уж злобными. Просто их дар по неизвестной причине шел в комплекте с желанием пустить на декокты импов. Всех. Чем сильнее способности алхимика, тем больше тяга. Теоретически. Практически неизвестно, потому как обращались к целителям они редко.

Собственно потому никто не считал их «любовь» к импам чем-то странным. Но были и те, кто думал иначе. Например, целители (в честь которых и назвали «весьма редкий синдром») уверяли, что все алхимики поголовно — их потенциальные клиенты. Более того, их импоубийственные наклонности передаются вместе с даром.

— Вот так. — Я погладила возмущенно зашипевшую Кошу по голове. Дракошка была совершенно не согласна считать алхимиков больными.

Вер сонно тявкнул — он вообще не понял, что я ему объясняла.

— А знаешь, что самое интересное? — Я почесала спинку Коши. — Среди приверженцев и последователей тех докторов, которые дали имя синдрому, дядя нашего Сета, алхимик. Естественно, дядя не по драконьей линии, а по человеческой. Только люди могут быть алхимиками. Сестра отца Сета замужем за братом алхимика. Так что дядя дальний, но все же… занятно.

Похоже, не одна я тут за знаниями. Но это вполне логично объясняет стажировку Сета в архиве. Правда, не понимаю, зачем такие сложности? Его отец — троюродный брат императора. Неужели нельзя было попросить допуск для сына? Или не все так просто?

— Любопытно, что об этом думает Дар?

Я отложила бумаги на тумбочку, улеглась, обняла подушку. Все же в общем кошмаре есть свои полюсы. Можно поговорить, пока тебе ужасы показывают.

Но когда сбывается то, что планируешь?

Я безмятежно проспала всю ночь без всяких кошмаров. Импы тоже. С утра отправила Дару возмущенную записку на шкатулку. На что получила шутливое: «У моих кошмаров завод закончился», и вполне серьезное: «Видимо, их цель достигнута. Или они на самом деле иссякли». Во второе не верил ни дракон, ни я, ни импы. А первое настораживало. Потому как было неясно, какую цель преследовали видения.

Но поскольку никаких последствий кошмаров пока не было, мы решили заниматься проблемами по мере их поступления. Что касается ночных путешествий, Дар собирался в первый же выходной день взлететь повыше, посмотреть, что изменилось. Я решила напроситься с ним. Все же если подумать, ужасы закончились, когда я поняла, что это не кошмары, а история нашей страны.

Неделя пролетела в ожидании чуда.

Настроение не могли испортить ни придирки лорда Эдриана, ни бурчание засевшего в доме Дара Криса о том, что дракон что-то темнит. Сам же имп вообще ничего не делал, но его это не смущало.

Чудо случилось в пятницу вечером. Но совсем не то, чего я ждала.

Чудесное просветление памяти лорда Сиварда. Белый дракон вспомнил, что когда-то в архиве были дежурные сотрудники. Они сидели на приеме запросов, экстренные не отправлялись сразу Сиварду, на них давали ответы сами дежурные. Кроме тех, которые были адресованы лично ему.

Проще говоря, главному архивариусу надоело в выходной летать по несколько раз в архив. И он вспомнил, что у него есть помощники. Целых два: Дар и дриада. И нет нехватки в сотрудниках и стажерах.

Конечно, за испорченный выходной «счастливчики» получат два отгула (когда-нибудь) и двойную оплату. Но радости не было никакой. Особенно когда выяснилось, кому повезло.

Лишили положенного отдыха Дара, Аниту и меня. Катарину не оставили работать лишь потому, что девушка ехала к целителю. Мартин, Сет и Зои оказались в любимчиках удачи.

Эльфийка, естественно, увидела в том добрый знак. И воспрянула духом. За неделю ее отношения с драконами не улучшились. Точнее, улучшились, но не так, как она хотела. В один из вечеров Зои заявилась ко мне с жалобами. Зачем только она вспомнила, что мы «подруги»?!

Не знаю, что у эльфийки в голове, но у меня после ее ухода было чувство, что я не нечисть, а нечто безмозглое, неспособное понять элементарные вещи.

Сивард видел в ней старательную ученицу. Вернее, это он так думал, а на самом деле поддавался ее очарованию. Потому что вечерами, когда она штурмовала его кабинет, чтобы посоветоваться по работе, он то и дело улыбался, глядя в стену. Лорд Эдриан был проще — он пригласил Зои к себе домой на ужин в выходной. Конечно, чтобы восхищенно вздыхать у ее ног! Сет почти разочаровал Зои. Потому как смотрел внимательно и молчал.

И что ее не устраивало?

Да то, что, по ее расчетам, минимум двое должны были уже сделать ей предложение! С чего она вообще решила, что должны, я так и не поняла.

Конечно, в делах сердечных я профан. Однако стоит хоть немного пораскинуть мозгами и все будет выглядеть совсем иначе.

Сивард смотрит на стену? А за стеной кабинет леди Гвиннет. Ну и о ком он думает, когда улыбается? Явно не о Зои, мельтешащей перед глазами. Да и дриада тоже улыбается, когда замечает белого дракона. Улыбка у нее счастливая, теплая… И, глядя на леди Гвиннет, понимаешь, все у нее… у них будет хорошо.

Сет — тут другое. Насколько успела понять, у него тяга помогать. Не знаю, что он там себе надумал, но, видимо, решил любой ценой исцелить Зои от драконов.

Ну а ураганный… Тут я вообще не понимала, зачем он пудрит мозги эльфийке. Видно же, какой холодный у него взгляд, когда его губы ей улыбаются. О последнем я и сказала Зои. В ответ мне заявили, что не все такие везучие, что с первого выстрела драконов сбивают. И посоветовали не лезть.

Я не лезла. Пока.

Что касается сбитого… подбитого дракона… Я старалась не задумываться, почему мне так хорошо с Даром. Потому что нечисть — она и есть нечисть. Хоть с крыльями феи, хоть без них.

Выходной без выходного прошел довольно скучно. Запросов почти не было. Дар все взял на себя. И нам с Анитой пришлось сидеть в зале приема запросов. От нечего делать мы болтали обо всем. Анита была открытой и веселой. От нее я узнала много чего о ясноцветах. Не знаю, нужного ли или нет, но почувствовала себя садоводом-любителем. Потому как девушка исследовала деревья от корней до листьев буквально! Зато я выпросила у Аниты копии документов с редкими легендами о ясноцветах. Правда, из них мы ничего нового не узнали. Ничего, что бы нам не показали в прошлом кошмары Дара.

Ясноцветы цвели до болот. Потом закрылись. И цветы стали бутонами. Происходило это не сразу. Все.

Еще я узнала из разговора с Анитой, что не ошиблась насчет главного архивариуса. Сивард сделал леди Гвиннет предложение. Дриада попросила пока никому не говорить — ее тетушка и белый собирались официально объявить о помолвке через несколько недель. Пришлось пообещать. Хотя соблазн сообщить Зои был велик.

Эльфийка узнала сама. Вернее, ей сказал белый дракон. Прибежав со свидания с ураганным, она отправилась с очередной партией вопросов стеречь Сиварда у ворот. Настерегла на свою голову. Дракон помог с вопросами, а потом попросил не тратить на него время. Ибо он влюблен и почти женат. Зои сделала вид, что он ее не так понял.

Но ночью груша на тренировочной площадке слетела с креплений явно не без ее помощи. Радуга драконов эльфийки уменьшилась до двух претендентов. И ни один из них не чувствовал к ней ничего даже отдаленно напоминающего любовь.

Чего нельзя было сказать о стражнике-лисе, который спасал Зои от пегаса. Оборотень явно выжидал. Хотя, когда никто не видел, смотрел на эльфийку как на величайшее сокровище на земле.

А его сокровище тем временем демонстративно меня игнорировало. Марти шутил, что меня разжаловали. Катарина посмеивалась. Оба после выходного приободрились. Первый выяснил, что его наградила приворотом его же собственная сестра. Хотела проучить за интрижки с подругами. Все разрешилось тихо, с минимумом воплей на семейном совете волка.

Катарина же перестала бояться провалить задание: доктор, которого посоветовал Дар, заверил, что пяти сеансов будет достаточно. Ведь защитница практически сама избавилась от фобии. На девяносто процентов. С оставшимися десятью справиться не проблема.

В такой обстановке прошла еще одна неделя.

В пятницу для стажеров стало событием обещанное ураганным драконом распределение. Я оказалась в сильной группе вместе с Мартином и Катариной.

Неожиданно. Особенно после всех придирок.

Но для меня главным было совсем не это.

Дар подал заявку на работу с длинным замысловатым названием: «Феи, гоблины, импы, ясноцветы — связь исчезнувших народов с нечистью и магическими деревьями».

— У меня глаза сломались на второй части! — пошутила я.

— Зато как внушительно звучит! — улыбнулся Дар. — Сивард просто не сможет отказать.

Так и вышло.

Добро нам дали. И меня в помощницы к Дарену записали. Потому как мы и так из-за зверинца все время вместе. Конечно, была пометка, что я имею ограниченный доступ к документам. И у Дара все еще не было допуска к закрытым хранилищам. Но мы не теряли надежды.

Вечерами, зарывшись в копии, выискивали крупицы знаний о временах до болот. И пытались связать отрывки (а их было немало) в единое целое. Феи, гоблины, импы, ясноцветы, алхимики, сияние ясноцветов, кошмары, которые больше не снились. Двойные часы. И заклинание, сделавшее из Тео и Лили кулоны. А еще драконы, которые помогали алхимикам. И серый туман, едва не убивший Криса.

Магическая головоломка, да и только!

И к каждой части имелись лишь разрозненные детали, которые каким-то образом нужно состыковать друг с другом.

Например, импы.

Они были на Брейдене всегда. Но нашлась парочка упоминаний, что феи и гоблины особо о них заботились. Понятно феи, но гоблины? Зачем серокожим нечисть — непонятно.

И вообще, нечисть ли? Кто они: бесы — родственники демонов или что-то другое? Противники и сторонники были у каждой теории.

Быть кем-то, неизвестным науке, мне совершенно не нравилось. Бесом тоже. Нечистью привычнее, что ли.

Но это только один пример.

Те же ясноцветы. О них мы черпали знания из записей Дара: дракон скрупулезно конспектировал сны. Деревья фей цвели… Да-да, цвели до болот. Потом закрылись. Причем явно от какой-то магии, Анита была права. Потому как цветы не увяли, а превратились в бутоны. И причина, скорее всего, в той странной грозе, что мы видели. Точнее, не грозе, а тучах и тумане, напоминающем тот, что преследовал Криса…

Кто и зачем это с ними сделал? Кому помешали деревья фей?

И еще… На барельефе девушка стояла возле ясноцвета. И лечили ее фея и гоблин именно возле него. Что это, любовь автора к дереву фей? Случайность? Или при спасении дерево тоже важно?

А часы жизни? Как их использовали?

Я нашла заклинание, создающее их на коже. Там не было ничего сложного. Я даже потренировалась на Даре. Сделала, убрала, сделала. Второй раз вышло случайно, даже заклинание не пришлось вспоминать. Достаточно было захотеть, и мои чары сами вычертили на его шее магический символ. Значит, все-таки в появлении вторых часов в кулонах виновата тоже я. Но в отличие от них часы на коже Дара никак не влияли ни на дракона, ни на меня.

А болезненная тяга алхимиков к истреблению импов? Откуда она взялась? Всегда ли была? И почему ею болеют только алхимики?

Не драконы, не ведьмы, не мы с Крисом.

К слову, о Крисе. Серый туман не появлялся уже две недели. Почему? Сильно сомневаюсь, что магическую пакость остановила защита на доме Дара. Крис, засевший в особняке дракона прочно и надолго, не знал. С Тео он так и не поговорил. А я не напоминала: не хотела рисковать. Нужно было вначале хотя бы приблизительно понять, что к чему и что на самом деле происходит с нашими жизнями. С силами гоблина это было бы проще. Но Крис постоянно лгал, и привлекать его к изучению материалов мы не стали.

А пока ясности в происходящем не было, я не будила ни Тео, ни Лили. На всякий случай. Из-за боязни навредить. Надеюсь, они простят меня за долгое молчание?