Глава 10

Прием гостей оказался непростым делом. Вызванный на стену комендант долго выяснял, кого принесло в его крепость. А когда узнал, что прибыло пополнение аж из самой столицы, еще дольше объяснял, почему не может открыть ворота.

— Да поймите же! — горячился полковник, возглавляющий приличный отряд кирасир, — людей вы можете поднять в корзине, а лошади? А телеги с продовольствием.

— И вы меня поймите, — отвечал глава гарнизона, — за две недели после установки защиты у меня ни один солдат не погиб! Даже раненых нет! Маг сказал ворота не открывать. и я их не открою!

— Да какого же… полковник с трудом сдержал ругательство. — Пусть ваш маг снова поставит защиту! С нами есть парочка его коллег, они помогут, поделятся силами.

— К сожалению маг ушел в Степь и не вернулся, так что мы с радостью вас примем, но ворота открывать не станем!

Эти препирательства слушали все — и солдаты, и офицеры, и маги, и одна очень шустрая дама, которая с боем прорвалась в обоз вместе со своим худеньким меланхоличным мужем.

— Господа! — громко сказала она, привлекая всеобщее внимание, — раз вы не хотите открывать ворота, тащите две лебедки, крепкие веревки и корзины. С нами маги, они смогут уменьшить вес животных и усыпить их на короткое время.

— Фру Хашшим…

— Вы можете предложить что-то лучше? — улыбнулась молодая женщина. — Или готовы бросить лошадей под стенами на съедение нечисти?

Командир пополнения за время пути успел убедиться, что с этой дамой спорить бесполезно, все равно настоит на своем. Поэтому лишь махнул рукой и приказал позвать магов.

Операция по проникновению в крепость растянулась на половину дня, но фру Хашшим подняли второй очередью, сразу, как только убедились в надежности канатов. В руках бесстрашная студентка держала сумку с зельями и корзинку сладостей. Фляга крепкого черного вина удачно пряталась на самом дне — нужно же подругам отметить встречу!

Подъем в корзине то еще удовольствие — трясет, болтает и того гляди очередной рывок просто вытряхнет тебя из хлипкой плетенки. Софа зажмурилась и представляла встречу с Инталией, отвлекая себя самыми разными мыслями. Меньше всего ей хотелось погибнуть у стен крепости, почти добравшись до цели!

Только настойчивость и сила духа позволили ей уговорить Сиразиона на это путешествие. Хорошо, что ректор поддержал безбашенную студентку, дал ей отпуск и кое-какие средства на дорогу. Если подружка не захомутала еще своего некроманта, Софа лично накормит их любовным зельем! Такие испытания не должны пропадать зря! Свадьба, дети и она главная.

Когда сильные солдатские руки выхватили молодую женщину из корзины и поставили на стену, зельеварщица еще полминуты стояла, вцепившись в камень, боясь шелохнуться от дурноты. К ней подошел седовласый мужчина в потрепанной докторской мантии:

— Нюхательные соли? — спросил он, показывая флакончик.

— Лучше зелье от укачивания, — ответила Софа, — или Инту позовите, она хорошо тошноту руками снимает.

Доктор нахмурился:

— Фройлян Инталия себя плохо чувствует, — сказал он, — а вы?

— Фру Хашшим, подруга Инты. Приехала ее навестить.

Глаза лекаря широко распахнулись — за годы службы в гарнизоне он всякого навидался, но «навестить» опальную подружку в гарнизоне за сотню верст от цивилизации?

— Фру, ваша подруга сейчас в лазарете, — несколько смущенно сказал герр Пим, — я должен быть здесь, чтобы оказать помощь тем, кому станет плохо, но герр Шмир вас проводит.

Хромающий солдат с покалеченным лицом тихонько стоящий за плечом доктора сразу закивал и поманил Софу к лестнице.

Расспрашивать инвалида на бегу было неудобно, поэтому молодая женщина берегла дыхание, мысленно перебирая содержимое сумки с зельями, стараясь сообразить, что случилось с Инталией и чем она может ей помочь. Раны? У нее есть заживляющие бальзамы, противомикробные мази, даже разглаживающий состав для удаления шрамов имеется! И всевозможные зелья от желудочных колик, отравлений и даже женских недомоганий! Что же случилось?

Реальность оказалась жестока. Софа просто не узнала тощее, почти лысое существо, вытянувшееся на узкой солдатской койке.

— Кто это? — шепотом спросила она солдата, надеясь, что он просто ошибся палатой.

— Фройлян Инталия, — старик утер набежавшую слезу, — как жених ейный в Степь ушел, день на третий закричала, почернела и вот. Лежит. Дохтур наш сказал истощение магическое. Ну а волосы нам обрезать пришлось, колтун собрался. По жаре могли насекомые завестись или гниль по коже пойти, вот и…

— Ясно! — минута растерянности прошла. Софа взяла себя в руки и принялась строить окружающих. — Покажи мне где фройлян жила, воды нагрей, много, и простыней штук пять приготовь.

— Зачем? — обалдел солдат, — рано ее обмывать! Живая еще!

— Лечить буду, — вздохнула Софа, — а в комнате сумки свои оставлю, чтобы тут не мешали!

Солдат успокоился и отвел приезжую в комнату медички и некроманта. Софа действительно оставила корзинку сладостей в углу, и вернулась в палату к подруге. Первым делом она намешала в горячей воде свои зелья, и стянув исхудавшую Инту на расстеленную на полу простыню, обмыла ее пучком трав, отгоняющих зло. Затем растерла мазью, завернула в сухую простыню, переложила на чистую постель, села рядом и принялась изощренно ругать. Помогающий в мытье и уборке солдат аж заслушался:

— Дистиллят тебе внутривенно! Инта! Что случилось? Мандрагору тебе в печенку! Как ты могла отпустить Шера? Некромант нефильтрованный! Клистир ему до гланд! Да Сиразион меня без соли съест! Он же новый инструмент твоему некроманту притащил! Из Академии вез!

Тут солдат принес кружку бульона, чайник с кипятком и несколько пиалушек. Фру Хашшим немедля занялась кормлением подруги. В бульон были добавлены пряности, и по комнате поплыл такой аромат, что помощник сглотнул слюну. По ложечке, по капельке Софа влила в Инту бульон, уложила ее на подушки и пригрозила:

— Это только начало! Кушать надо регулярно!

Зельеварщица отошла к столу и принялась мешать в глубокой миске что-то непонятное — ложка белого порошка, ложка коричневого, ложка зеленого, потом желтого, несколько капель зелья и кипяток — солдат, собирающий грязное белье и вытирающий пол не поверил своим глазам, когда в руках странной гостьи оказалась полная емкость жидкой каши с мясом и зеленью.

— Ну вот, — довольно постучала ложкой Софа, — несите ложку, милейший, пора и нам перекусить.

После плотного обеда фру Хашшим добавила в кашу кипятка и решительно присела на постель подруги:

— Час прошел, рвоты нет, можно съесть чего-то посущественнее! — заявила она, подтягивая подушки выше.

Глаза медичка не открыла, но кашу съела всю, после чего впервые попыталась свернуться клубком.

— Вот и рефлексы заработали! — довольно отметила зельеваршица и глянула на солнце, заглянувшее в узкое оконце: — через час киселем напоим, витаминным, а пока пусть поспит!

* * *

К вечеру в лазарет пришел грустный Сиразион. Ему уже сообщили, что некроманта в крепости нет, так что испытания его нового магомузыкального инструмента откладываются на неопределенное время. Еще супруг Софы принес новости — оказывается пополнение и обоз, к которому они присоединились посланы Королем и Советом как раз на помощь Арикшаверу!

— Теперь два полковника заперлись в кабинете и орут друг на друга так, что во дворе слышно, — рассказывал артефактор, жуя нехитрый ужин, принесенный солдатом. — Один кричит «у меня приказ оказывать содействие некроманту», второй вопит «ваши солдаты до ручья не дойдут, нежить схарчит»! В общем все затаились и слушают.

— Слышишь, Инта, — подружка не церемонясь толкнула тело на кровати, — Шера твоего спасать собираются, а ты тут бревном лежишь!

— Не толкайся!

Слабый голос звучал шелестом, словно ветер принес его издалека, но Софа подпрыгнула:

— Ага! Очнулась, симулянтка!

Инталия издала какой-то звук, больше похожий на кашель:

— Я думала, что умерла и попала на небеса, но тут запахло твоей знаменитой пейсаховкой…

— Тебе пока только фернет¹ можно, — вздохнула Софа, и ту т же заворчала, пряча слезы облегчения: — а пейсаховкой² мы встречу отметим, когда на твоих костях мясо нарастет! Как только умудрилась до такого состояния себя довести!?

Инта лишь слабо улыбалась в ответ. Зельеварщица быстро сообразила кисель из сушеных ягод, и действительно влила в него ложечку крепкой травяной настойки. Съев полчашки, медичка вновь уснула, а Софа, оставив солдата бдить у постели больной, отправилась собирать информацию.

Она заметила след обручального кольца на пальце подруги, да и форма ожогов указывала на вырванный «якорь». Фру Хашшим желала знать, что произошло в крепости, куда подевался некромант и кому нужно смазать пятки скипидаром, чтобы Арикшавер вернулся.

Ее поход оказался успешным — выпивший рюмочку пейсаховки док Пим разболтался и в красках описал, что происходило в крепости. Заодно добавил подробностей обрыва якоря. Софа отблагодарила старого лекаря маленькой бутылочкой изюмной водки, и возвратилась в лазарет.

Инталия к этому времени проснулась и почти размотала бинты на ладонях.

— Я кажется вовремя, — ворчливо заметила зельеварщица, вынимая из укладки свежие бинты и баночку мази от ожогов.

— Я могу сама, — магомедичка глянула на глубокие багровые раны с обугленными краями и удивленно спросила: почему не больно?

— Так в тебе моих зелий до макушки, — фыркнула Софа, потом коснулась края ран и добавила, — и ожоги нанесены сродственной тебе энергией, по связи поделиться пыталась?

— Пыталась, — девушка поежилась и зябко подтянула одеяло.

— Значит заживут быстро. Давай намажу и забинтую, а потом расскажу кое-что интересное, но только после еды и мытья!

Медичка стойко выдержала все процедуры. Даже то, что в душ ее нес солдат, мыла подруга, а постель перестилал Сиразион ее не особо смутило. Тело еще не ощутило себя живым, и сознание безмятежно плавало, не спеша выныривать к яркому стрессу осознания.

Когда подруга съела еще одну чашку бульона с белыми сухарями, и выпила кружку киселя, Софа покопалась в своей сумке и достала крохотный пузырек:

— Цени, в дорогу взяла на случай, невесте какой косу отрастить за ночлег, а пригодилось тебе.

Инта равнодушно потрогала короткие прядки:

— Не помню, что с ними случилось.

— Ерунда, отрастут, — отрезала Софа. — Давай я тебя причешу и расскажу, как мы тут очутились.

Коротко и емко зельеварщица рассказала, как ее остановил в Академии сам ректор, пригласил в свой кабинет и предложил отправиться «навестить подругу».

— Я конечно его слегка обсмеяла, — Софа мерными движениями втирала зелье в кожу головы Инталии, и говорила, говорила… — Но, когда уверилась, что разговор серьезный затребовала отдельную повозку, запас зелий, и Сиразиона в придачу.

Медичка улыбнулась — о практичности зельеваров и так ходили легенды, но Софа побила все рекорды, убедив высокий совет в том, что некроманту-музыканту понадобится особый музыкальный инструмент, а для настройки инструмента нужен мастер и потому герр Хашшим здесь не просто так — он на службе Короне! С ответственным секретным заданием!

— Надо думать, задание очень хорошо оплачивается? — слабо улыбнулась Инта.

После купания и сытной еды хотелось спать, но услышать рассказ подруги было куда важнее!

— Хватит поставить новый перегонный куб в моей лавке, — хмыкнула Софа, принимаясь расчесывать локоны, которые под болтовню дотянулись до самых плеч.

Но самым интересным было еще и то, что в дальнее пограничье, в медвежий угол страны была отправлена элитная часть войска!

— В дороге с солдатиками пообщалась, удивилась еще, что все сплошь старшие сержанты, да унтера. Кто ж толковых вояк сюда загонит? А оказалось, для них это вроде как последнее задание. Отряд набрали из военных, собравшихся в отставку! Пообещали им тут земли, королевские подъемные и даже девчонок приютских прислать. Угадай, что за это они должны сделать?

— Завоевать Степь? — насмешливо спросила Инта, борясь с зевотой.

— Почти. Они должны найти и поддержать твоего некроманта! — выпалила Софа, наслаждаясь знанием.

— Что? — медичка даже подпрыгнула, выдирая волосы гребнем.

— Тише ты! — Софа поправила подушку и снова уложила подругу, — что слышала. Арикшавера они ищут. По королевскому приказу должны во всем ему помогать. А еще с ними едет странный старик, похожий на сухого сверчка. Книжник явно, и зачем он нужен, неясно. И маги есть, аж трое! Они пока не знают, что ты тут лежишь, но скоро полковники ругаться устанут, и про тебя вспомнят. Расскажи, что с вами случилось?

Тусклым от усталости голосом Инталия рассказала подруге почти все — и про «якорь», и про необычную защиту, придуманную Шером. Софа внимательно слушала, не забывая втирать в бледную кожу Инты свои зелья, и периодически подносить ей кружку отвара или бульона.

— Значит «якорь» слетел, но не сразу? И ты его еще чувствовала? А… подруга помялась, потом спросила: у тебя след от кольца, вы были помолвлены? Как маги?

— Да, Шер предложил, для защиты, — вздохнула медичка.

— А вы…ну…

— Один раз, — густо покраснела Инталия.

— Значит ваши потоки были сплетены на трех уровнях, — размышляла вслух зельеварщица, разводя в миске очередную зеленую бурду. — Помолвка, тело и якорь. По сути вы были женаты по старинному магическому обряду. Лет двести назад его так и проводили. Тогда безумия не только некроманты боялись, вот и кидали якорь на мужа или жену, чтобы в разуме не блудить. И что это означает?

— Что? Софа, не томи, я еще плохо соображаю, а у тебя такой загадочный вид!

— Если вы были женаты магическим браком, и ты жива, значит Шер тоже жив! — выпалила подруга.

Инталия быстро-быстро задышала, сдерживая слезы, и не глядя выпила подсунутое зелье.

— А теперь спи и набирайся сил. Без тебя все эти вояки Шера не найдут!