Глава 13

Путешествие началось вполне мирно. Девушки ехали в повозке, солдаты топали вокруг. Сиразион шел, не выпуская из рук своего чехла. В самое жаркое время дня и солдаты и офицеры оценили повозку — она давала тень, а самые смелые спали прямо под ней, уверившись, что магия некроманта оберегает даже от насекомых.

К закату Инталия вдруг оживилась, перехватила вожжи, и повернула повозку. Вообще в Степи не было дорог, лишь море травы до горизонта, но полковник ориентировался по солнцу и вел свой отряд к центру территории, отмеченной на карте, а медичка приняла левее, не слушая окриков недоумевающих мужчин.

Разрешать ситуацию пришлось Софе. Она потормошила подругу, считала ауру и облегченно выдохнула:

— Все хорошо, герры, связь фройлян и некроманта восстанавливается. Она его чувствует и ведет нас туда, где его можно найти.

Солдаты смотрели недоверчиво, но офицеры отнеслись к словам фру спокойно. Маг забежал вперед, сам просканировал Инту и подтвердил:

— Действительно, аура фройлян тянется туда, куда она направляет повозку.

Ехали недолго. Вдруг впереди раздалось тяфканье, потом вой и отряд окружили огромные звери самого странного облика. Голова гуся на теле волка, змеиное тело с черепом гиены, скорпион размером с теленка и миниатюрная лиса, с тремя хвостами!

Солдаты немедля приготовили оружие, маг поднял руки, сплетая заклинание… Движение воздуха и перед изумленными мужчинами предстала прекрасная девушка в ярком платье:

— Добрый вечер, люди!

Мужчины растерялись, а Софа быстро спрыгнула с повозки и подбежала к первой линии солдат.

— Добрый вечер, красавица, — любезно сказала она, — зачем пожаловала?

— Это вы пожаловали в земли моего отца, — фыркнула в ответ Юко, с любопытством разглядывая зельеварщицу.

Обычных человеческих женщин она иногда встречала, но то были женщины Пограничья — крепкие, немолодые, крестьянки, прачки, изредка маркитанки. Их одежда и манеры очень отличались от манер и наряда студентки магической академии. Софа сразу заметила, как жадный взгляд незнакомки скользит по ее прическе, дорожному платью и поясу с зельями.

— Мы рады познакомиться с дочерью местного владетеля, — вежливо, но без подобострастия ответила магичка. — Наш отряд прибыл сюда по распоряжению короля, — тут Софа разумно взяла паузу. А потом представилась: — меня зовут фру Хашшим, а вас?

— Мисаги Юко, — немного нервно ответила девушка и хлестнула себя по ногам тремя хвостами.

— Очень приятно, — расплылась в улыбке студентка. — Какое у вас красивое платье, чем красили шелк? А вышивка! Ах, если бы я умела так вышивать!

Юко приосанилась, она сама украшала свое платье и ей было приятно слышать похвалы.

— Какое чудесное плетение у ваших кос! Можете научить меня так укладывать волосы?

Болтая словно со старой подругой, Софи незаметно затянула лисицу в круг солдат, усадила на чей-то тюк и угостила своим печеньем. Та подозрительно обнюхала печеное тесто, облитое глазурью, но увидев, что девушка сама хрустит такой же пряной сладостью, охотно присоединилась. Когда разговор перекинулся на кружевную прошивку для нижних юбок, мужчины опустили оружие и присели вокруг фургона.

Только Сиразион был начеку. Незаметный знак супруги он расшифровал совершенно верно — накрыл спящую Инталию плотным одеялом и смазал ей губы сонным зельем. Откуда бы не появилась девушка-оборотень, встречаться с почти выгоревшей магичкой ей не стоит.

Под милую болтовню Софы звери отступили во тьму, а кицунэ уже во всю перебирала флакончики с духами, ленты и сладости. Когда зельеварщица начала зевать, а на востоке появились первые солнечные лучи, кицунэ махнула тремя хвостами, обернулась лисой, подхватила корзинку с подарками и убежала. Вздохнув с облегчением зельеварщица потерла покрасневшие от усталости глаза и объявила:

— Пока не жарко, двигаемся вперед, а мне надо поспать.

Солдаты, дремавшие по очереди не возражая подняли оружие и пошли. Они лучше многих понимали, что женская болтовня спасла им жизнь. Только вот отвяжется ли настойчивая кицунэ? Хватит ли у Софы сил и терпения забалтывать оборотня достаточно долго?

* * *

Арикшаверу было жарко. Губы пересохли и потрескались, тело казалось липким от пота, и не было сил открыть глаза, засыпанные песком. Постепенно в мир, наполненный жаром и песком прорывались голоса, затем ударил свет, беспокоя, раздражая, словно заставляя открыться. Однако молодой некромант остался лежать неподвижно. Было в этом что-то от раненого зверя или больной птицы — спрятаться, затаиться, сообщить миру, что ты слаб, одновременно копя силы.

— Там есть женщины, отец! — звонко и возбужденно рассказывала лиса, приплясывая у скудного костерка. — Со мной говорила одна, вторая очень больна и не выходила из смешного сундука на колесах!

— Ты уверена, что она больна? — спокойно спросил старый некромант, помешивая угли.

— Мой нос меня никогда еще не подводил! — фыркнула Юми, раскладывая на решетке тонкие ломтики мяса.

— А сколько было солдат, — продолжал собирать информацию старик, поглаживая перья крупного черного ворона, бесстрашно опустившегося ему на плечо.

— Две дюжины, — быстро ответила девушка, переворачивая мясо плоскими костяными лопатками, и три офицера. Еще маг был, слабенький, бытовик или лекарь, не поняла. Второй маг артефактор, и тоже сил мало.

— На две дюжины солдат два мага и три офицера? А женщины?

— Фру Хашшим зельевар, сказала, что они пришли на наши земли по приказу короля. Наверное, ищут редких трав, растущих на крови и костях, — легкомысленно пожала плечами лиса, быстро собирая мясо на плоское блюдо.

Когда были силы и интерес погоняться за добычей, кицунэ предпочитала сырое мясо, полное теплой крови, но рядом с отцом привычно взяла несколько ломтиков запеченного, и быстро проглотила, не давая себе различить вкус.

— Зельевар… тоже маг? — уточнил старик, задумчиво жуя один кусочек, а второй предлагая ворону.

— Да там сил полкапли, — вновь отмахнулась лиса, — и та хворая в фургоне еле теплится. Даже если маг, то совсем слабый.

— Три, даже четыре слабых мага это не так мало Юко, — укоризненно сказал старый некромант, отпивая травяной напиток из грубой кружки, — офицеры наверняка имеют амулеты, научены ими пользоваться… и вот перед нами уже полная звезда магов, пусть и собранная из слабаков.

— Отец! Вы же разгоните эту звезду одним пассом! — уверенно сказала лисица.

— Как знать, дочь, как знать, — старик скормил остатки мяса ворону и пожелал отдохнуть. Днем он редко покидал пещеру, зато ночью часто бродил по Степи в окружении своих созданий.

Юко послушно ушла к себе, мазнув Шера по лицу широкой яркой юбкой своего платья. Парень еле сдержался, чтобы не чихнуть, и тут же услышал негромкое:

— Значит твоя жена идет за тобой… Все, как предсказано…

Аспирант вскинулся было, но слабость навалилась, не давая шевельнуться.

— Спи. Еще рано. Силы понадобятся тебе, когда она придет.

И Шер уснул, словно ухнул в темный колодец.