Глава 6

Столичный за Совета был почти пуст. Все семь советников и король собрались за овальным столом. Молчаливый слуга в строгой серой ливрее подкатил планшет с картой. Кусок границы полыхал алым цветом. Тревожно пульсировали кольца крепостей. Серая муть на месте Степи подступала все ближе.

— Итак, господа советники, — Его Величество нахмурил выразительные брови и выпрямился, — все вы знаете, что граница со Степью истончила. Прорывы, потоки, большое количество жертв и очень мало дохода! Империя не может себе этого позволить! Пора принимать решительные меры. Я хочу услышать от вас действенные предложения!

Советники не подвели. Каждый дал рекомендации в соответствии со своими интересами. Лорд Маунтбетт, управляющий финансами, предложил для экономии сослать в крепости каторжников, и давать им оружие и еду в обмен на редкие травы и кристаллы.

Лорд Твиггер, ответственный за армию порекомендовал купить наемников, и поберечь собственных солдат.

Лорд Римштейн предложил выжечь огнем и зельями «полосу отчуждения» через которую нечисть не сможет перебраться.

— Этак вы все королевство выжжете, — хмыкнул последний, самый молчаливый советник.

— Аааа, господин ректор! — Твиггер испытывал нездоровое раздражение против «умника», — послушаем, что скажете вы!

— Я внимательно изучил вопрос противостояния со Степью, — мужчина в синей академической мантии встал и подошел к карте. — если вы помните, война со Степью началась после того, как на границу начали высылать неугодных. Я проверил в архиве списки, и обнаружил, что в одной из первых партий, заключенных в старый острог была отправлена семья некромантов. Старинный род, утративший влияние…

Ректор взял паузу, и его немедля перебил визгливый голос финансиста:

— Вы собрались рассказать нам историю королевства с основания?

— Нет, — лорд Сибелиус даже не шевельнул бровью, — я лишь хочу обратить ваше внимание на то, что до острога семья некромантов добралась вполне благополучно. Есть данные о том, что их приняли, а вот дальше целая стопка противоречивых бумаг. Заявление о побеге, затем о пропаже, следом пришли бумаги о помиловании, однако магов семьи Люваль уже не было в остроге. Они ушли в степь, а через год появились первые твари, гоняющие караулы. Через пять травы и кристаллы Степи изменили внешний вид и свойства, а через десять доклады из крепостей заставили короля Лизарда Второго прислать к Степи небольшое войско.

— Первая Летняя война? — деловито уточнил король.

— Верно, Ваше Величество. С той поры все некроманты всех королевских учебных заведений проходили практику на границе, сражались с нечистью, отлавливали новые экземпляры и писали в отчетах, что Степь усиливается. Травы и кристаллы тоже набирают мощь. Вопрос — за счет чего? — ректор снова помолчал. — Если взглянуть на карту, Степь не так уж велика. С одной стороны, ее обрывает Срединный хребет, с другой питает и отсекает река Арр. С запада находится наше королевство, откусившее в свое время неплохой кусок, а с другой стороны море. Откуда на этом клочке суши взялся источник сил, питающий магических тварей на протяжении двух сотен лет?

Его Величество задумчиво посмотрел на карту, сравнил обозримую часть Степи с собственным королевством, поморщился, но все же сказал:

— Территория не так уж мала, господин ректор, неделя конного пути, а то и больше.

— Верно, Ваше Величество, меня удивило несоответствие, поэтому я попросил архивариуса собрать все научные труды в которых упоминается Степь. Ваша королевская библиотека очень богата, а главный хранитель весьма старательный человек. Он принес мне не только карты и описания земель, он откопал свитки с пророчествами!

Пара лордов рассмеялась, еще несколько человек просто громко вздохнули, сожалея о потерянном времени. Даже король слегка улыбнулся. В пророчества верили, в Академии был даже факультет пифий и пророчеств, но сбывались они с точностью яблока угодившего в пруд — в воду оно все же попало, ну и что, что не в центр?

— Да, я тоже посмеялся, — признался лорд Сибелиус, — однако одно пророчество оказалось весьма забавным. А еще в нем упоминается семейство Люваль. Если помните, в гербе этого рода изображен ворон. Так вот, в потертом свитке, который я обнаружил, было написано. Что семья Воронов, будет изгнана в Степь по ложному обвинению. Они понесут многие потери, зато найдут источник могущества и будут править пустынными землями до тех пор, пока выпавший из гнезда Вороненок не найдет свою семью. Тогда боль утихнет, страх отступит, а на востоке королевства светлобородых появится земля Воронов, которая будет процветать и жить в мире. Прозвище вашего предка, Ваше Величество…

— Было Светлобородый, я помню, — все еще скептично сказал король.

— Это наивная сказка, — заявил финансист, — что еще за вороненок, выпавший из гнезда?

— Чушь собачья, — резко заявил воин.

— Стоит рассмотреть предложение уважаемого ректора, — пропел сладкоречивый лорд Гриммиус, — может быть вместо подмоги на границу стоит послать ворон?

— Я навел справки о семье Люваль, — невозмутимо продолжил ректор. — Когда семью сослали, старшая дочь была уже замужем. Ее супруг, владетельный лорд и состоятельный человек увез леди Анжелину Люваль-Биттерн в поместье. Она больше не появлялась в столице, поэтому о ней забыли. Однако род Биттерн сохранил у себя каплю крови Лювалей. За двести лет род измельчал, потерял большую часть состояния, да и некроманты у них не рождались, эта семья славилась магами жизни.

— Биттерн? — не помню таких, — пробормотал король.

— В списке высочайших родов таких нет! — провозгласил знаток геральдики лорд Тармуш.

— Верно. Последний представитель рода умер около десяти лет назад на руках дочери, внучки и правнука. Правнука зовут Аррикшавер. Он волею Неба некромант, аспирант и сейчас волей Вашего Величества движется к самой дальней крепости границы.

Вот теперь лорды растерялись и зашумели, требуя подробностей. Однако ректор уже закончил свой доклад, и вернулся на место. Король поднял руку, призывая малый совет к порядку:

— Итак, милорды, я хочу узнать, чем мы можем помочь некроманту, способному остановить Степь?