Глава 15

Три дня мы изучали с дейгом вражескую территорию. Практически все время провели в коридорах и больших залах королевского замка.

Эррагес меня не беспокоил, словно забыл о моем существовании. Хотя я точно знала, что это далеко не так.

Я заглядывала на кухню, пытаясь выудить крохи информации. Бродила по анфиладам и коридорам в компании дейга. Делала вид, что прогуливаюсь и разглядываю картины на стенах, отвлекая внимание демонов. Сначала побаивалась, но этот страх быстро прошел.

Кошмар тем временем проверял все тайные уголки в поисках возможного выхода. Но пока ничего подходящего не нашлось. Как и сказал демоненок, его принимали за своего и не трогали.

Стены старинного дворца были пропитаны магией, которая работала как барьер, все выходы охранялись. Казалось, что спасения отсюда не существует. Но я не теряла надежду…

К вечеру третьего дня мы возвращались в спальню, когда меня окликнула служанка.

— Госпожа, я вас ищу. Его Величество просил передать, что желает видеть вас на ужине, скоро за вами придет лакей. Вам надо поторапливаться.

Девушка явно нервничала, неизвестно, сколько она ожидала возле комнаты, но у меня не было никакого желания видеть своего похитителя.

Я так и знала, что король обо мне вспомнит. Видно, наблюдал со стороны и решал, как со мной поступить.

— Передайте ему, что мне нечего надеть и что я поужинаю в своей комнате.

— Я принесла вам платье, об этом можете не волноваться. И, боюсь, у вас нет выбора.

Как неприятно сознавать, но все обстояло именно так. Я не могла отказать похитителю и уж тем более магу и королю в одном лице.

Поджав недовольно губу и хмурясь, мне пришлось согласиться.

— И где же мой королевский наряд?

— Он уже в комнате. Я помогу вам переодеться.

Я постаралась встряхнуться, вспомнив о своем плане и зная, что Кошик рядом. Пока я здесь, нужно играть новую роль и играть ее хорошо, возможно, мне удастся найти слабое место тьенна, чтобы знать, куда потом нанести удар. Образно, конечно. Сама бы я не смогла никого убить. Но узнать врага получше не помешает.

— Хорошо, я сделаю все, что от меня требуется.

Девушка с облегчением выдохнула. Она явно была рада, что я не перечу и упрощаю ей задачу.

Ничего не оставалось, кроме как войти в комнату и позволить нацепить на себя это… этот ужас. Меня облачили в роскошное платье, в каком и королеве не стыдно ходить — алое, с золотой вышивкой и довольно низким декольте. Но мне оно показалось слишком ярким и вызывающим, а ещё неуместным в моем положении. Увеличенная на целый размер грудь теперь красовалась во всей своей прелести. Черт!

Завышенная талия наряда почти спрятала мой живот. Но скрывать мне нечего. Все и так знают о беременности, только отводят глаза в сторону. У слуг явно читались вопросы на лице, но они настолько запуганы своим властелином, что даже под угрозой смерти не раскроют рта. Но все же в глубине их глаз я замечала жалость к себе.

Я вновь тряхнула головой. Не буду думать об этом, а то расклеюсь. Ради ребенка выдержу все, в том числе и ужин с королем. Что он хотел, я не знала, но уже морально готовилась к его вопросам. Пока шла, настраивалась на беседу, от которой могла зависеть жизнь не только моя, но и многих других, жителей целой страны. Ведь именно король Илирайна — виновник непрекращающейся войны с Альтарией.

Войдя в большой зал, где был накрыт стол, я наткнулась на пристальный взгляд Эррагеса и в нем прочла неприкрытый мужской интерес.

— Я уже стал волноваться, — усмехнулся король и жестом пригласил сесть.

Слуги тут же бросились отодвигать стулья, и я опустилась на один из них, стараясь сохранять спокойствие. На длинном столе стояли блюда с изысканными яствами, от аромата которых слегка закружилась голова: блинчики с грибами, политые сметанным соусом, жареные ребрышки на деревянных палочках, мясная нарезка, фаршированные овощи, запеченная утка с гарниром из клубней местного картофеля. В вазочках какой-то паштет. Свежий хлеб, от которого распространялся вкусный запах. Фрукты на специальной подставке…

Игнорирование короля никак не повлияло на мой аппетит, поэтому я мысленно плюнула и решила хорошенько поесть. С обеда прошло довольно много времени, и я успела проголодаться.

Эррагес не сводил с меня глаз. И то, что я не отказалась от еды и с удовольствием пробовала все предложенное, ему понравилось. С ухмылкой он перевел взгляд на слугу, и тот сразу же налил своему господину полный кубок вина. Мне тоже налили.

— Что же, выпьем за будущее наследника рода Хольтешер? — Эррагес поднял кубок и подмигнул мне глазом с нормальной стороны лица.

Его уродство меня совсем не пугало, потому что я знала, что скрывается внутри. Красота его все равно бы не спасла. А так и вовсе внешний вид говорил сам за себя, напоминал о том, что этот мерзавец за время войн причинил много боли людям и Лайвеллу, возможно, тоже. И что бы он не плел, я не поверю в его «не при чем». Мне пока еще везет. Посмотрим, что будет дальше.

— Вино навредит ребенку, — ответила я, надеясь, что меня не заставят пить силой.

Король нахмурился, оглядел меня, но, похоже, его действительно заботило здоровье малыша. Он поднял свой кубок и залпом выпил напиток.

— Тогда я прикажу принести ягодный кисель. Он подойдет? — не без язвительности поинтересовался он.

— Вполне, — довольно кивнула.

Пока разговор складывался, можно было немного расслабиться. Король пребывал в отличном настроении, и я очень надеялась, что с Лайвом пока все в порядке. Эррагес пил вино и мало ел. И все бы хорошо, только вот чем больше он хмелел, тем невыносимее становился его взгляд и развязнее его язык.

— Знаешь, я вот подумал, а не жениться ли мне на тебе? Ребенок родится в законном браке. Да и рассмотрев тебя хорошенько, я понял, что ты мне вполне подойдешь.

Я сделала глоток напитка, не поднимая глаз, пыталась придумать ответ. Весь вечер король не сводил с меня взгляда, я, между прочим, тоже, отмечая, сколько он выпил. Если мне удастся не разозлить его, он выпьет ещё больше и тогда… тогда у меня появится шанс сбежать.

— Почему вы так решили, Ваше Величество? — произнесла я.

Интересно, почему у него нет жены? Или он от нее избавился? Ах да, Лайвелл говорил, что тьенны живут дольше обычных людей. Эррагес наверняка вдовец. Только как же ему удавалось все это время скрывать свой возраст?

— Я чувствую в тебе благородную кровь и чувствую магию, которая становится все явственнее. Скажи, из какого ты рода? Кто твои родители?

Ну вот, не хватало еще рассказов о моем прошлом. Нужно дать понять, что я ему не пара, пока он не надумал провести церемонию немедленно, прямо здесь. Кто знает, что у него на уме. Но и прямо отказать я не могу, нужно немного потянуть время.

— Мои родители… они простые люди, — натянуто улыбнулась я.

— И кто же они?

— Отец наставник, мать торговка, — развела я руками, продолжая театрально улыбаться.

— А из какого ты города? Ни за что не поверю, что тьенны могут быть простыми жителями.

Ну вот, начинается допрос с пристрастием.

— Боюсь, Ваше Величество не знает такого места. Потому что оно… — Тут я задумалась, говорить ли ему правду. С одной стороны, признание его озадачит, а с другой он почувствует, что я не лукавлю. — Оно в ином мире, — выпалила я.

Неподвижное лицо Эррагеса исказилось от услышанного. Но, похоже, он не слишком удивился.

— Как называется твой мир?

— Земля, — произнесла я, полагая, что он быстро отстанет, но ошиблась.

— Земля, значит. Так вот откуда ты взялась. Бывал я пару раз на Земле, — задумчиво протянул он.

Я ошеломленно уставилась на тьенна.

— Вы знаете про Землю, Ваше Величество? — В голосе невольно проскользнула радость.

— Я бывал во многих мирах, и Земля — один из них, — равнодушно ответил он, откинувшись на высокую резную спинку стула. — Правда, в последнее время мне не особо хочется путешествовать. Это выматывает, и магия тратится впустую.

Мое сердце колотилось, как бешеное.

— Значит, есть способ попасть обратно, — пробормотала я, все еще не веря в его слова, скорее, разговаривала сама с собой.

Интересно, а Лайвелл об этом знает? Он говорил, что так и не смог отыскать способ перемещения между мирами, хотя работал над этим вопросом. Или же это просто уловка, чтобы меня не отпускать?

— А все тьенны могут путешествовать по другим измерениям, или это доступно только самым могущественным магам? — осторожно спросила я, пытаясь успокоить сердце. Нелишне подсластить вопрос.

— Ты о том, может ли открывать порталы мой племянник? — злобно расхохотался король. — Для этого существует особый артефакт, который вместе с заклинаниями раздвигает пространство. Такой артефакт есть сегодня только у меня.

Значит, Лайв просто не помнит об этих артефактах.

С сердца будто булыжник упал от облегчения, что отец моего малыша был честен передо мной. Но мысль о том, что выход все же есть, ввергла в пучину новых сомнений.

Мои размышления прервала следующая реплика Эррагеса:

— Интересно, почему ты здесь оказалась?

Король вновь сел ровно, положив подбородок на сложенные и довольно красивые руки, украшенные перстнями. Мне стало не по себе от его пристального взгляда.

— Определенно в это дело вмешались темные Боги. Я долго просил их о ребенке, и они даровали мне тебя. За это я щедро воздам им.

И Эррагес, довольный, вновь выпил целый кубок.

Вот тут мне совсем не понравились его слова. Что он подразумевал под «щедро воздам им»? Жертвоприношения? Темные Боги кровожадны.

Почему-то я не сомневалась в обратном. В этом мире чтили всех богов — и светлых, и темных. Хотя за все время пребывания я не видела признаков их реального существования, если не считать наличия их потомков, двух тьеннов: Лайва и этого… Я покосилась на Эррагеса.

Король поднялся, и я напряглась. Его слегка шатало в стороны. Он жестом отпустил слуг, и те, склонив головы, послушно удалились. Мне стало страшно, ведь я осталась наедине с опьяневшим королем.

Эррагес сам налил себе вина и вновь опрокинул кубок, да так, что напиток пролился на одежду. Вытерев рукавом губы, он сфокусировал плавающий взгляд и направился ко мне, а я со страхом смотрела и не могла пошевелиться.

— Настало время нам ближе узнать друг друга, — произнес Эррагес и облизнулся, скользнув взглядом по моей груди.

Хуже пьяного мужчины может быть только неудовлетворенный пьяный импотент! Я понимала, что он не сможет овладеть мной, но уже сама мысль, что он попытается… Нет! Даже ради ребенка не смогу. Но в такие моменты всегда приходит озарение. Соберись, Лиза, играй, тяни время!

Я улыбнулась и встала, обошла стол, соблазнительно двигаясь и не забывая стрелять глазами. Спасибо первой женщине на Земле, от которой передалась эта древняя наука. Эррагес замер. Попался!

Я взяла в руки кувшин с напитком и кубок и подошла к тьенну, налила ему вина и протянула с чарующей улыбкой.

— Тогда выпей, мой господин, давай забудем все печали и найдем в объятиях друг друга сладость разделенной страсти.

Какой мужчина будет против женской ласки, даже если недееспособен?

Эррагес, не сводя с меня жадного взгляда, взял из моих рук кубок и выпил его до дна. Его глаза помутились, но он тряхнул головой да так, что длинные волосы прядями рассыпались по плечам, зашатался, но сам он все же устоял. Черт! Крепкий орешек попался.

Я вновь наполнила его кубок. Сжимая зубы, продолжала улыбаться. Если он сейчас не отключится, то дело мое совсем плохо. Не хватало мне ещё ласк этого сумасшедшего. Даже и без самого соития. Меня тут же стошнит.

— Выпей еще, мой король, это вино терпкое, как первый сорванный поцелуй. Оно наполнит тебя силой.

Что я несла, сама не знала, но тут больше подействовал мой голос.

Мужчина послушно взял из моей руки кубок, при этом прошелся пальцами по кисти. Я пыталась не дергаться, даже смогла улыбнуться. Но он не спешил выпить. Плюхнулся на стул и потянул меня к себе, усадил на колени. Одной рукой обвил за талию и положил ладонь ко мне на живот. Другой рукой держал кубок.

Стало совсем не по себе. Он прикасался к самому дорогому, что у меня было, и я понимала, что не должна позволять ему этого. Но своим сопротивлением я его лишь раззадорю. А так еще есть шанс, что он напьется и отключится.

— Я чувствую его силу. Это мальчик. Настоящий тьенн и будущий истинный правитель.

Он погладил живот, обозначив его, а я едва не вскрикнула, но вовремя закусила губу.

— Да, мой король, и тебе стоит выпить за это, — произнесла я, пытаясь говорить так, чтобы голос не звучал напряженно. Хотя казалось, что внутри стянуты все жилы.

Я взяла кубок из его руки. И сама мягко, но настойчиво поднесла к его губам. При этом наклонилась к нему так близко, что маг, как загипнотизированный, выпил все до капли. Еще бы! Моя грудь находилась почти у его лица, он и думать ни о чем другом не мог.

Интересно, какой у Эррагеса предел стойкости? Сколько он еще продержится в таком состоянии?

Мои руки вспотели, и я потерла их о платье, чтобы не выдать нервозность, пока тьенн продолжал расписывать перспективы будущего — моего и ребенка. Не забывал и о себе — и в его взгляде горело желание.

Я то и дело подливала ему вино, с ужасом понимая, что оно вот-вот закончится в кувшине, а этот гад все никак не отрубался. Еще принялся ласкать мою грудь.

Нужно было предпринять хоть что-то, чтобы ускорить процесс.

И вдруг я почувствовала в своих руках магию. А ещё внутри меня, в глубине моей сущности, отозвался алиссар, о котором я позабыла. В тот момент, когда Эррагес немного ослабил контроль, переключившись на мои прелести, демон сразу же ожил, хоть и не мог действовать привычно. Он подсказывал мне, что делать дальше. И я на интуитивном уровне понимала его.

Я подняла руку к затылку короля, провела в воздухе, очерчивая форму его черепушки. При этом сосредоточилась на том, чтобы отключить Эррагеса побыстрее. В таком состоянии, когда утрачена бдительность, это совсем несложно. Я даже и не подозревала, какая во мне скрыта сила, ее частично заглушала аура алиссара, а теперь ничего не мешало применить ментальное воздействие самой.

Голова Эррагеса склонялась все ниже и ниже, пока не повисла безвольно. Раздался храп. При этом король автоматически продолжал удерживать меня одной рукой. Я осторожно убрала его руку и сползла с коленей. Присмотрелась, убедившись, что он спит.

Меня все ещё немного трясло от напряжения, которое нашло выход после долгого контроля над собой. Хотелось бежать куда глаза глядят, но я все же собралась с мыслями и выпрямилась. Я должна покинуть зал невозмутимо, с гордо поднятой головой, чтобы слуги ни о чем не догадались.

— Его Величество слегка подустал. Лучше его пока не беспокоить, — сообщила я страже, которая караулила у двери.

И тут, как в подтверждение, из зала раздался храп.

— Вас проводят в комнату, госпожа, — кивнул главный, указывая на двух стражей.

Я согласилась, косясь на демонов. Но их видела только я. Охрана знала об их присутствии, но могла лишь ощущать. Я не боялась демонов. Единственный, кто мог причинить мне вред в этом дворце, так это их хозяин. А он временно усыплен.

Я смирно шла в выделенную мне спальню. Там оставался Кошик, и это было моим главным аргументом. Я не смогу бросить преданного ушастика, который уже не раз помог в беде.

Кошмар, и правда, ждал в нетерпении.

— Хосяйка, я уже хотел идти тебя искать. Думал, что-то случилось, — затараторил он, когда я оказалась в спальне одна.

Он сразу же поставил вокруг полог тишины, и наш разговор нельзя было подслушать из коридора. Я присела на кровать, беспокойно поглядывая на дверь, за которой осталась караулить стража.

— Кош, нам нужно бежать сегодня. Это наш единственный шанс. Эррагес пьян и вряд ли очнется в ближайших пару часов. Но я не знаю, как нам выбраться.

Я оглянулась и вдруг заметила на спинке стула свое прежнее платье, к поясу которого был подвешен мешочек с монетами. Я не знала, какая валюта ходит в Илирайне, но золото оно везде золото. Хорошо, что служанка не догадалась забрать платье в стирку.

Больше я не раздумывала. Получится убежать или нет — я все равно попытаюсь. Не могу больше играть роль послушной марионетки, которая вынашивает ребенка для короля Илирайна. Отец моего малыша Лайвелл, и лишь он достоин принимать участие в его дальнейшей судьбе.

Возможно, это действительно мой последний шанс все изменить. Я прекрасно понимала, чем обернется моя выходка, когда Эррагес придет в себя.

Переоделась я быстро и еще раз с радостью заметила, что те деньги, которые взяла в дорогу, на месте. Я набросила шаль на плечи и тихо позвала Кошмара, он за это время обследовал коридор и вернулся.

— Хосяйка, снаружи все спокойно. Предлагаю идти верхним переходом, нижний мы уже осмотрели вчера.

— Думаешь, там может быть потайной ход?

— Кто знает, — повел ушами Кошмарчик. — У меня такое ощущение, что когда-то я уже бывал в этом дворце. Может, в одной из своих прошлых жизней. Мы ведь приходим из Изнанки и уходим туда же, если нашу энергию не выжгли полностью.

— Выходит, если Лайвелл раньше действительно жил в этом дворце, то ты тоже мог бывать здесь? Он ведь и сам не помнит! — сообразила я.

Коша преобразил свою ауру до уровня ортаннов. Теперь осталось решить проблему со стражей. Кошик легко справился с этой задачей. Усыпил их, и мы осторожно вышли из комнаты, оглядываясь по сторонам. Нам главное на других демонов не наткнуться.

Пока никого.

Казалось, меня выдает даже стук сердца, так сильно я нервничала. Но Кош выглядел невозмутимым, и я тоже постепенно взяла себя в руки, слегка успокоившись. Мы довольно быстро добрались до нужного перехода.

Внезапно дейг насторожился, остановился и принюхался. Я даже испугалась, не сразу поняв его реакцию.

— Мне кажется, я уловил пространственный коридор. Возможно, там и есть выход. Единственный минус — я не знаю, куда он ведет и сколько демонов использует его.

Я задумалась. Но у нас не было времени на решение. Я положилась на судьбу. Я все же немного в этом смысле фаталистка.

— Веди, — кивнула я Кошику. — На месте сориентируемся.

Демоненок забормотал, потом закружился и щелкнул хвостом по стене в коридоре — и в ней образовалась дыра. Кошик тут же юркнул в нее, а за ним следом и я.

Мы оказались в другом, незнакомом нам коридоре, стены которого были покрыты паутиной. Им точно не часто пользуются. Я имела в виду людей, а не демонов.

Уклон его шел вниз, через каждые несколько метров в полу имелась невысокая ступенька. Арочные своды зрительно сужались, но это было всего лишь иллюзией. Как только мы подходили ближе, коридор словно раздвигался.

Здесь горели не свечи, а магические факелы. Тусклые, годные лишь для того, чтобы не споткнуться на ступенях.

— Странно, здесь все устроено так, будто не предназначено для слуг. Эти светильники могут гореть десятилетиями, — прокомментировал Кошмар, который обнюхивал стены и пол в поисках каких-либо следов.

— Куда-то же он должен вести, — обеспокоенно произнесла я.

Выбраться мы, конечно, выбрались, но хотелось бы знать, где мы вообще находимся. Вспомнив о том, что время ограничено, я поспешила дальше,

Вскоре перед нами появилось первое препятствие — железная дверь.

Что же делать теперь? Я переглянулась с дейгом, но не заметила на его мордочке волнения.

— Это просто. Сейчас откроем, — хвастливо заявил он.

Для Кошика не существовало преград. Воодушевленный миссией спасения и тем, что фортуна повернулась к нам положенной стороной, он засунул кончик хвоста в дверную скважину, повернул — и я услышала характерный щелчок. Когда взялась за ручку, с удивлением поняла, что она открывается.

Перед нашими глазами предстала комната с невероятными богатствами. Я почувствовала себя героем сказки «Али-Баба и сорок разбойников». Словно в пещере очутилась с сундуками золота и драгоценных вещей.

— Ничего себе! Это же настоящая сокровищница! — воскликнула я.

Конечно, меня интересовали драгоценности, но и мысли не возникло взять что-нибудь. От ощущения новизны и опасности в крови бурлил адреналин. Но вот взгляд зацепился за одну вещицу. Обсидиановый камень невероятной красоты. Он находился на специальной подставке поодаль от драгоценностей, что выделяло его от всех. Не знаю почему, но я не смогла пройти мимо и остановилась. Кошика тоже заинтересовал этот камешек.

— А вот его нам стоит прихватить! — произнес он с горячностью. — Я чувствую в нем огромную мощь. Будь у Лайвелла подобный артефакт, то он бы вмиг справился с Эррагесом.

Меня этот камень сразу заинтересовал, сначала обособленностью, но я вдруг тоже почувствовала исходящую от него скрытую силу. Но как человек другого мира, подумала, что его так просто не возьмешь. На Земле все дорогие вещи тщательно оберегают, ставят сигнализацию. Существовало ли подобное в этом мире?

Я переглянулась с Кошей, передернула плечами.

Демоненок подошел ближе, обнюхивая с любопытством пространство около камня и уже хотел схватился за него, как я остановила:

— Постой! Я чувствую опасность.

— Хосяйка, я могу подойти к нему, но не в материальном виде. Я подброшу камень, но тебе придется его поймать.

— А если не получится?

— Не волнуйся, я много раз воровал во дворце Гардиана разные вещи, там тоже стояла магическая защита. — Тут он замолк, сообразив, что проговорился, и озадаченно почесал за ухом задней лапой. — Ну, я это, не по своей воле, для дела…

Я даже ответить не успела, как дейг растворился в воздухе, а его призрачная тень по-кошачьи грациозно двинулась к камню. И словно играючи, Кошмар подхватил когтем предмет, подбросив его вверх. Пожалуй, ему нужно играть за баскетбольную команду Альтарии. Артефакт приземлился прямо мне в руки. А сам Кош вышел из намагиченного круга, вернул свое тело и встряхнулся.

— Все гениальное просто, хосяйка, — заявил он, указывая на камень, который оказался теплым и излучал энергию.

— Это где ж ты таких слов набрался? — усмехнулась я, но дейг не ответил.

От сердца тут же отлегло. Но времени на радость не осталось. Я поторопила Коша, и он вновь создал туннель прямо из потайной сокровищницы. Мы оказались за стенами замка. Я не верила глазам, но свежий воздух, ворвавшийся в легкие и заставивший поежиться от резкой смены температуры, доказывал, что это правда.

Мы не только смогли вырваться из стен тюрьмы, но прихватили и камень, который может оказаться тем самым древним артефактом, что позволяет гулять по мирам.

Размечталась я, конечно, рановато. Пока хоть бы ноги отсюда унести живой.

Как подтверждение, подул морозный ветер, и я плотнее запахнула шаль. Хорошо, хоть ботинки на меху, я купила их на днях в одной из лавок Крейстона. Как чувствовала, что резко похолодает. Но от шубки я бы тоже не отказалась.

Фонарей здесь не было. Я почти не видела куда идти, было совсем темно. Немного света давали звезды. Вокруг лежал снег, и только эта часть дороги более-менее расчищена от него.

— Кажется, я так долго не выдержу. Под утро станет еще холоднее, — стуча зубами, проговорила я.

— Впереди постоялый двор. Там мы сможем нанять экипаж, не переживай, хосяйка, — сообщил Кошмар, следуя рядом со мной и не отставая ни на шаг.

Его тон меня слегка обнадежил. И я зашагала вперед по наезженной каретами мостовой.

Нам повезло. Совсем скоро мимо проезжала карета, кучер которой остановил лошадей. Меня быстро доставили до постоялого двора.

Я решила не ночевать в трактире, нужно было бежать как можно ближе к границе. А там уже дать Лайвеллу знать, где меня искать. Поэтому я сразу же отыскала извозчика. Он заломил за дорогу бешеные деньги, за которые я могла бы прожить полгода, это почти все мои сбережения. Апеллировал тем, что едем в сторону врага, а там разворачиваются военные действия. Но выбирать не приходилось. Страх быть пойманной оказался сильнее, и я согласилась.

Хозяин постоялого двора, пожилой мужчина с длинными усами, пожалел меня, принес потертый овчинный тулупчик. Я поблагодарила его от души.

Спустя час я уже устроилась в карете, которая держала путь на юг, но ехала не по главной дороге, а через многочисленные деревни. Так нас будет сложнее найти.

Получив на руки часть суммы, кучер ничего не спрашивал. И меня это полностью устраивало. Мы даже познакомились. Правда, я назвалась вымышленным именем.

Кошмар притворился невидимым. Он грел мне ноги, и с ним было не так страшно и холодно. Сверху я накрылась тулупом. И вскоре пригрелась.

Под равномерную качку и скрип кареты я даже задремала. Спать было неудобно, я то и дело поворачивалась, садилась иначе. Живот мешал подобрать под себя ноги. А когда закрывала глаза, вновь мерещились переходы мрачного дворца Эррагеса и многочисленные демоны.

Он не оставит меня, будет искать. Я даже не сомневалась. Я нанесла удар «ниже пояса». Как только король обнаружит пропажу, тут же пошлет за мной своих солдат или хуже — демонов. Они лучшие ищейки.

Под утро все же удалось уснуть нормальным глубоким сном.

Очнулась от того, что прямо через закрытые веки мне в глаза били лучи солнца. Они совершенно не согревали. Но зато разбудили окончательно.

Но тут солнце закрыла темная туча. Я удивленно посмотрела в окно. Прошла тень и пропала. Ветер не утихал — я слышала его завывания за стенкой кареты, которую даже пошатывало, а через щели холод проникал внутрь. Что-то нехорошее почудилось в этих звуках. Темное и тревожное.

— Что происходит? — спросила я у Кошмара, который тоже насторожился.

Извозчик решил, что я обращаюсь к нему, и ответил с заметным северным акцентом:

— Все хорошо, госпожа. Скоро поселок. Если есть желание, можем ненадолго остановиться, там отличная харчевня.

Кушать, конечно, хотелось. Я бы с удовольствием взяла в таверне пирожок с мясом, останавливаться бы не стала, в пути бы перекусила.

Но тут, прервав мои планы, отозвался Кошмар:

— Госпожа, я чувствую угрозу. На нас движется нечто сильное. И я не понимаю, что именно. Нам бы поспешить, — испуганно зашептал он.

Я вздрогнула и снова выглянула в окно. Показалось, что на фоне темной тучи выделяется какой-то крылатый силуэт. Невольно меня охватил ужас.

Неужели это за мной погоня? Уже взяли след?

— Ирвин, нам нужно поскорее попасть в деревню! — воскликнула я, понимая, что на дороге, в голом поле нас увидят куда быстрее, чем на тесной улочке среди других повозок.

Извозчик и сам насторожился, хлестнул лошадей что было силы. Животные заржали и понесли.

Мы буквально летели по дороге, на ледяных кочках карета подпрыгивала. Я вцепилась в сидение и от страха молила, чтобы погоня отстала. Напрасно. Нас накрыла огромная тень. В следующую же секунду я услышала крик совсем близко, словно хищная птица издала, дальше возглас кучера, а потом… Потом карета неслась на всех порах уже без управления.

Я не понимала, куда делся Ирвин. Наверное, тварь, что на нас напала, схватила и унесла его. Но думать в тот момент было некогда. Цепляясь за стены и поручни, я кое-как удерживалась, чтобы не упасть.

— Кошик, ты можешь остановить лошадей? Иначе мы разобьемся! — испуганно крикнула я, опасаясь, что карета сейчас перевернется.

Я беспокоилась за ребенка. И рисковала вообще погибнуть.

Кошмар и сам понял, что ситуацию нужно спасать. Он ловко прошмыгнул в окошко и исчез. В этот момент карету едва не повалило на бок, и я инстинктивно схватившись одной рукой за живот, отшатнулась в противоположную сторону. Эти гонки меня пугали до смерти, но еще больше беспокоила тварь, что напала на Ирвина.

Я думала, мне конец, когда лошади вдруг сбавили темп, а после и вовсе остановились. Я замерла, прислушиваясь ко внешним звукам.

— Хосяйка, быстрее, выбирайся, он возвращается, — раздался призыв дейга.

Я выпрыгнула из кареты, глядя по сторонам и на небо, и, увидев там крылатое существо, вскрикнула.

Зверь летел прямо на меня. С мощными лапами, крючковатым клювом и огромными крыльями, что занимали полнеба, он походил на грифона. Глаза горели адским пламенем.

Нужно было попасть в лес, что находится совсем рядом — его полоса спасительно темнела зубцами сосен за краем поля. Кроны деревьев помешают крылатой твари дотянуться до меня своими огромными когтями.

Я побежала, что было сил, пока ноги еще держали меня. А за мной со свистящим криком рванул грифон. Мне помогал алиссар, он словно приподнимал меня в воздухе — и это все, что он мог сделать для меня. Я чувствовала, что он не может преодолеть некую силу, которой его запечатали.

— Я отвлеку его, хосяйка! — услышала я взволнованный голос Коша.

Он вдруг стал расти, превратившись в огромного рогатого зверя, отрастил крылья и храбро бросился на грифона. Я тем временем рванула дальше по полю, утопая по колено в снежных заносах с ледяной твердой коркой, спотыкаясь. Высокие острые кусты с пожухлой и обледенелой листвой больно били по ногам и рукам. Я теряла связь с алиссаром, отвлекаясь на дейга.

Раздался оглушительный звериный крик — похоже, грифон заметил защитника и бросился на Кошика. Существо явно оказалось или умное, или бесстрашное. Я оглянулась. Тварь даже не остановилась. Схватила Коша, подняла его над землей, а потом со всей силы откинула в сторону, как незначительную помеху.

Мой храбрый маленький слуга!

Я хотела броситься к окровавленному демоненку, но грифон опять нацелился на меня. Мне пришлось вновь убегать. Уже совсем близко…

В глазах потемнело, я стала задыхаться.

Добежав до первого дерева, схватилась за него, чтобы не упасть, и едва не попала под когти существа. Мне удалось спрятаться за стволом. От удара полетели щепки. Я прикрыла лицо и вновь побежала. Меня шатало, может, это и спасло. Грифон снова промахнулся. Я бежала через лес до тех пор, пока совсем не потемнело в глазах, а потом упала и уже ничего не помнила.