Глава 6. Шантажисты

Из дневника кукловода: Меня забавляет человеческое самомнение, помноженное на глупость. Людям нравится считать, что они умнее, прозорливее и дальновиднее других. Что они умеют думать на несколько шагов вперед и играть чужими жизнями. Смешно. Нередко те, кто так считает, и есть легкая добыча. Для таких, как я. Они уверены, что держат ситуацию под контролем, распоряжаются судьбами других. Но на самом деле, это я дергаю за ниточки.

* * *

Эдуард ополоснул лицо холодной водой, чтобы сбить гнев и остудить пылающие щеки. Поняв, что это не помогает, подставил под кран голову. Тихо охнул, когда ледяные струи побежали по шее и груди, а особенно резвые — по горячей спине, но стиснул зубы и стоически выдержал ледяную атаку. И не зря. Мгновение спустя стало легче. Ярость, застилающая разум, отступила.

Злился адвокат на собственную слабость, проявленную вопреки многочисленным обещаниям, данным самому себе. Хотя, если честно, не мог объяснить причину того, что произошло минувшей ночью. Причины просто не существовало. По крайней мере, рациональной. Быть может, Соня застала его врасплох? Или Эдуард позволил ей это сделать? Ведь он не противился, когда бывшая жена расстегнула платье, и оно упало на пол, обнажив упругую грудь. О, да! Соня прекрасно знала, что делает, не надев белье. Знала, как завести Эдуарда с пол-оборота.

Ночь получилась бурной. К чему кривить душой? Он хотел Соню. Жаждал обладать стройным телом, а она… она разрешала ему всё, беспрекословно подчиняясь и позволяя выпустить пар. Ее призывные стоны до сих пор звучали в ушах. Раньше Соня шутила, что заниматься с ним сексом, когда он берется за новое крупное дело, всё равно, что испытать разом все удовольствия на свете. Лучшего любовника не придумаешь.

Да, Эдуарду было безумно хорошо нынешней ночью. Увы, теперь придется пожинать последствия. Не сейчас. Но позже всенепременно. Быстро одевшись, он бесшумно выскользнул из ванной комнаты. На цыпочках прокрался мимо спальни, стараясь не смотреть на спящую женщину с разметавшимися по подушке светлыми волосами.

— Тише, — взмолился он одними губами, когда навстречу, весело подскакивая меховым шариком, выбежал черный щенок. Бешено завилял хвостом и приготовился громко затявкать от распирающей радости. — Ш-ш-ш, — адвокат сгреб маленькое недоразумение в охапку и уволок в коридор, где с облегчением выпустил на пол, предварительно плотно прикрыв дверь.

Пусть он сто раз будет выглядеть трусом, но сейчас совершенно не был готов объясняться с бывшей женой, в постели которой накануне безрассудно оказался. А ведь хотел всего-навсего помочь выбрать новую собаку…

Всю дорогу до дома, куда ехал, чтобы привести себя в порядок перед долгим рабочим днем, Эдуард задавался вопросом о причинах и следствиях, приведших к исходу сегодняшнего утра. Что это было? Страсть? Ведь в голове вчера словно отключили все здравые мысли, подавили волю, не дали сработать тормозам. Нет, не оно. Найти женщину, чтобы приятно провести время, ему никогда не составляло труда. И вчерашний вечер не стал бы исключением. Случайная подруга вызвала бы не меньшее желание, при этом не стала бы требовать ничего взамен. В отличие от Сони.

Любовь? Возвышенные чувства, о которых адвокат и сам не подозревал? Так наверняка сказали бы законченные романтики. Но и это неправда. Эдуард точно знал, что не любит бывшую жену. Да, она, по-прежнему, привлекает его как женщина (что и было доказано несколько часов назад), но это точно не любовь. Попытка что-то доказать себе? Глупости! Неосознанное желание побыть с человеком, которому небезразличен? Нет, не теперь. Но тогда что? ЧТО?!

Из круговорота безосновательных предположений Эдуарда, управляющего автомобилем на автопилоте, вывела модная танцевальная мелодия мобильного телефона, поставленная на неопознанные номера.

— Да? — напряженно ответил адвокат, предчувствуя, что ничего хорошего звонок не принесет.

— Что происходит, Эдик?! — прокричал в ухо взвинченный женский голос, насквозь пронизанный истерическими нотками. — Ты обещал, что ОНА заплатит! Ты дал мне слово! А эта гадина разгуливает по городу, как королева!

— Тише! — потребовал Эдуард, останавливая машину у тротуара. Вести ее и успокаивать слетевшую с катушек женщину на другом конце «провода» проблематично. Тем более, адвокат не был уверен, что его доводы дойдут до разума адресата. — Успокойся. И послушай. Да замолчи ты хоть на минуту! Я все объясню!

— Объяснишь?! — продолжила плеваться трубка. — О, да! Тебе многое придется объяснить, Эдик Самойлов! И не смей, не вздумай даже просить довериться тебе! Я уже сделала это однажды! И чем всё кончилось?! Моей сломанной жизнью! Растоптанными чувствами!

Адвокат отодвинул телефон от уха и потер переносицу. Решил дать даме выговориться. Выпустить пар. Всё равно слова не вставить. Пусть лучше накричится вдоволь. А он пока примет решение, как привести ее в чувство, пока не разрушила весь план неконтролируемой истерикой и не сломала жизнь ему и еще нескольким людям.

— У тебя с ней роман, да? — неожиданно всхлипнула женщина. — С Ларисой? Ты, как и ОН решил вытереть об меня ноги?

— Глупости! — возмутился Эдуард. — Она не в моем вкусе, ты же знаешь.

— Тогда почему ты тянешь время?! — взвизгнули на том конце.

— Это необходимо. Иначе Лариса что-то заподозрит, и всё пойдет прахом.

— Я тебе не верю! Ты лжешь! — рыдания становились все громче. — Знаешь, что я сделаю? Знаешь?! Я позвоню ей! И расскажу, что ты не случайно подошел к ней в вечер убийства в баре! Что ты ведешь свою игру! А лучше обращусь в прессу! Пусть все знают!

— Диана, прекрати, — у Эдуарда аж волосы зашевелились. Он ни на йоту не усомнился, что собеседница выполнит угрозу и тогда… тогда… — Где ты? Давай встретимся и обсудим всё в спокойной обстановке. Я заеду за тобой. Прямо сейчас. Прошу тебя, Диана, скажи, где ты находишься.

— Я не… — пробормотала та растерянно, а Эдуард явственно ощутил, что она готова поддаться, что сама этого хочет, изнывая от тоски и одиночества, поэтому усилил наступление.

— Нам давно следовало встретиться, но ведь мы договорились держать дистанцию. Я не думал, что ты так всё восприняла. Я болван. Не понял, насколько тебе тяжело, — Эдуард постарался придать голосу максимум искренности.

Диана в ответ всхлипнула, затем глубоко вздохнула и, наконец, запинаясь, продиктовала адрес.

Отключив связь, адвокат ударил кулаком по колену.

— Проклятье!

Этого только не хватало! Бестолковая корова с самого начала была слабым звеном в плане, а теперь и вовсе грозила его сорвать. И главное, из игры ее не выведешь. Диана, сама того не подозревая, завязла в ней по уши. Она еще нужна. Как воздух!

Эдуард снова завел машину и набирал номер Бартусевич.

— Да, Эдик? — радостно откликнулась Катерина после первого же гудка.

— Я сегодня не приеду. Замените меня с Артемом на встречах с клиентами. И не звоните без веской причины.

— Что-то случилось? — участливо поинтересовалась Катерина, готовясь предложить услуги в любом деле — от стирки белья до спасения человечества. — Ты не заболел?

— Нет, я в порядке.

— Я могу… — начала предсказуемая помощница, но босс перебил.

— Спасибо, Катя. Я справлюсь.

— Но…

— Единственно, чем ты можешь помочь, это обеспечить бесперебойную работу конторы, — и, не дожидаясь ответа, Эдуард оборвал связь, а затем, поразмыслив с минуту, отключил мобильный. Ни Катерина, ни Артём, помня об указании, не побеспокоят его даже в случае ЧП. Зато Соня очень даже может. А ее звонок — вещь совершенно ненужная во время объяснений с Дианой. Адвокат не сомневался, что разъяснительная «беседа» произойдет в постели. Как ни крути, это был единственный способ заставить Диану смягчиться и успокоиться.

Морщась от раздражения, Эдуард неожиданно нашел ответ на вопрос, мучащий его с минуты, как покинул квартиру Сони. Он четко осознал причину, по которой провел ночь с бывшей женой. Всё верно, не страсть, не любовь и даже не ностальгия толкнули в ее объятия. Банальный страх! Оказавшись так близко к исполнению заветной мечты, Эдуард испугался. Нет, он не собирался отступать, по-прежнему, желая этого больше всего на свете. Он просто сделал шаг назад, чтобы взять тайм-аут. Совершил глупость, конечно. Однако кроме Сони это вину никто не поставит. В этом Эдуард не сомневался.

* * *

— Кристина, подожди! — окрикнула секретарь Алла Витальевна. — Для тебя конверт принесли. Только… только его у меня уже нет, — полная брюнетка развела руками, поджав губы, а затем выплюнула с досадой: — Наглая девка! Меня — старую волчицу — провела!

— Что случилось, Алла? — спросила Кристина мягко. На ее памяти секретарша, проработавшая в прокуратуре лет двадцать, еще ни разу не выглядела столь смущенной. Наоборот, она всегда проявляла чудеса непробиваемости, не позволяя раскисать и окружающим.

— Для тебя принесли письмо, — повторила Алла Витальевна, отчеканивая каждое слово. — Я положила его вот здесь, — она грохнула широкой ладонью о стойку. — И тут эта прискакала на помеле! Помощница начальника твоего. С вытянутой шеей!

— Носова? — прищурилась Кристина, догадываясь, что произошло.

— Она, — виновато вздохнула секретарша. — Прискакала, и давай зубы заговаривать. А потом гляжу, конверта нет, а эта летит к боссу твоему с криком: «Станислав Андреевич, у меня для вас потрясающая новость!» — изобразила Алла заискивающий голос Носовой.

— Ясно, — Кристина на минутку задумалась. — Не переживай, ничего страшного не произошло. И не сомневайся, я найду способ задвинуть эту выскочку. Обещаю.

— Буду держать за тебя кулачки, — пообещала секретарша и сжала пальцы, изобразив, как откручивает нахалке голову.

Кристина не кривила душой. Никакой катастрофы не случилось. Однако нужно держать ухо востро, пока желающая выслужиться стерва не перешла дорогу по-крупному. Открывая дверь кабинета любовника (нарочно без стука), она постаралась придать лицу невинное выражение. Пусть мелкая пакостница не подозревает о нависшей угрозе.

— У нас отличные новости, Кристина! — объявил Стас.

Он едва по кабинету не прыгал от радости, а Носова сидела в кресле у его стола по правую руку и улыбалась до ушей. Ее не смущали ни кража конверта, ни то, что она заняла место Кристины.

— И какие же?

Кристина не единым мускулом не выдала, насколько зла. Опустилась в другое кресло, нарочно расположившись так, чтобы шеф видел стройный ноги.

— Из полиции Нижнего Новгорода прислали письмо и фотографии. Они… они… — уловка сработала моментально, Стасу пришлось сесть за стол, чтобы не смотреть на любовницу, точнее, на нижнюю часть ее тела. — Им прислали анонимку. По нашему делу. О некоторых тайнах семейства Романовых. Посмотри, — он протянул лист с печатным текстом.

Кристина с удовольствием отметила, как мрачнеет Носова. Дурочка полагала, что разбираться с новыми открытиями поручат ей.

«Мне известно, почему Лариса Романова убила Романа Абрамова», — гласило анонимное письмо. — «Он шантажом пытался заставить ее выйти за него замуж. Абрамов узнал, где Юрий Романов спрятал сбережения. У своей тайной любовницы — Алины Климовой, дамы, кстати, замужней. Лариса регулярно получает по частям наследство. Так сказать, на расходы. Если бы Роман прикрыл эту «лавочку», ей пришлось бы вернуть государству кругленькую сумму и навсегда лишиться финансирования. С уважением, доброжелатель».

— Пишет, как в низкопробных детективах, — поморщилась Кристина, приступая к просмотру фотографий. — Это и есть Алина Климова? — приподняла она брови, разглядывая блондинку с роскошными формами, коротающую время с Юрием Романовым в бассейне. — Она одного возраста с Ларисой.

— Ты не слышала, что мужчины предпочитают спутниц помоложе? — незамедлительно последовал укол от Носовой.

— Видимо те, которые пытаются себе что-то доказать, — ядовито заметила Кристина, заставив Стаса крякнуть и поправить галстук, тем самым демонстрируя, что он к данной категории не относится.

— Что думаешь о письме? — поинтересовался он, возвращаясь к основной теме. — Похоже на правду, ведь так?

— Шантаж объяснил бы мотив, — согласилась Кристина нехотя. — Папочкины денежки где-то, несомненно, осели. Вот только доверять состояние любовнице неосмотрительно.

— Но не дочери же, — усмехнулся Стас. — Лариса за неделю б все сбережения спустила. А о существовании Климовой никто не знал. Я распоряжусь, чтобы в Нижний отправили сотрудников. Интересно только кто этот «доброжелатель»?

— Да, ещё одна загадка, — пробормотала Кристина и покосилась на Носову. — Кстати, я слышала, Эдуард Самойлов был знаком с Романовой до убийства. Поговаривают, их видели вместе.

— Тогда не удивительно, что он взял дело, — плотоядно оскалилась Носова. — Решил совместить приятное с полезным. Сразу видно — парень своего не упустит.

Она многозначительно глянула на Кристину. Наглая девчонка не сомневалась, что у той в прошлом была интрижка с Эдуардом.

— Только не говори, что сама не прочь им заняться, — Кристина небрежно усмехнулась и с едва уловимым сомнением покачала головой.

— Полагаешь, я бы не смогла его очаровать? — как школьница попалась на удочку Носова.

Повела плечами, закинула ногу на ногу. О, да! Она ни в чем не желала уступать конкурентке. Не постеснялась бы добиться расположения ее бывшего любовника, лишь бы поставить очередную галочку в уме.

— Уверена, — снисходительно улыбнулась Кристина. — Ты не в его вкусе.

Ей доставило удовольствие наблюдать, как Носова морщится и сжимает зубы. Догадалась мерзавка, что кража конверта раскрыта, и думает, что обидные слова — и есть месть. Глупая. Игра только начинается….

— Зачем ты издеваешься над Натальей? — осуждающе спросил Стас, когда они остались одни в кабинете.

— Я ей не доверяю, — Кристина подошла к креслу, села на подлокотник и игриво провела левой рукой по волосам своего «второго» мужчины.

— Вздор, — отмахнулся Стас. — Ты видишь в ней конкурентку.

— Раз ты так думаешь, значит, плохо меня знаешь, — Кристина убрала правую ладонь, путешествующую по груди любовника и направляющуюся в этот самый момент вниз. — Интуиция редко меня подводит, милый. Вот увидишь, эта девочка еще преподнесет сюрпризы. И не самые приятные.

Кристина убрала руки Стаса с талии и демонстративно направилась к выходу, не сочтя нужным посмотреть на реакцию оставшегося без «сладкого» мужчины. И так ясно, что злится и корит себя за неумение вовремя закрыть рот.

Зайдя к себе, Кристина набрала номер Михаила Панкратова.

— У меня для вас ещё одно задание, — оповестила она детектива, пропуская слова приветствия.

— Понял, — коротко ответил тот, выслушав немногословные указания. — Подождите, — добавил он к удивлению клиентки, не привыкшей, чтобы он переспрашивал. — У меня есть новости. По другому делу. Я выяснил, чего хочет та женщина.

— Отлично, — Кристина глянула на часы. — В восемь на том же месте.

— Буду.

Она отключила связь, посмотрела в зеркало, висевшее за дверью, и с трудом поборола желание ударить по нему кулаками. Круги под глазами за последние дни стали еще глубже, кожа посерела. Черт бы побрал Павла! И Стаса тоже! Но ничего. Она заставит одного горько пожалеть о неумении держать штаны застегнутыми, а другого понять, что она женщина с большой буквы, а не чужая жена, изголодавшаяся по ласке.

Но сначала она разберется с Носовой. Два хода в этой партии сделаны. Дело за третьим. Кристина снова взялась за телефон. Прежде чем набрать номер сделала несколько глубоких вдохов, чтобы на том конце не почувствовали, насколько она не в форме.

* * *

На встречу с Панкратовым Кристина приехала раньше времени. Заглушила двигатель и, откинувшись на спинку кресла, закрыла глаза. Как же она устала. Каждая клеточка кричала, моля о пощаде. Или хотя бы о небольшой передышке. Остановиться. Бросить все дела и уехать. От мелочных людишек, от проблем — надуманных и реальных. Поставить точку в жизни Кристины Харламовой. Женщины, которую, как многие думают, они хорошо знают.

Нет-нет, она не хотела умереть. Подобная глупость ей больше никогда не придет в голову. Небо однажды помогло понять, что самоубийство — не выход, как бы сильно не хотелось прекратить боль. Случилось это у реки много лет назад. В другом городе. Она — тогда совсем девчонка, стояла на берегу и измеряла взглядом водную гладь, гадая, сколько сумеет проплыть, прежде чем выбьется из сил и пойдет ко дну. Смысл был именно в том, чтобы убраться как можно дальше. Чтобы исключить соблазн повернуть назад.

Она попала в тот город потому, что туда ехал пожилой дальнобойщик, подобравший ее на дороге убитую горем и не в состоянии из-за шока произнести ни слова. Привез и высадил у отделения полиции, в которое она не пошла. Не видела смысла. Она ничего не могла изменить. И не хотела возвращаться туда, где все началось.

Девушка в драных джинсах и футболке брела по ночному городу босиком, не разбирая дороги. Не боясь ни воров, ведь у нее нечего было красть, ни маньяков, потому что не страшилась физической боли и смерти. Шла, пока не вывернула к реке. Когда же она, наконец, созрела, чтобы шагнуть в воду, ветер принес потрепанный газетный лист со следом от грязного ботинка. Даже в темноте девушка узнала людей на фотографии. Она отлично помнила, когда снимок был сделан.

— Ты веришь в судьбу? — спросил тогда человек, с которым она собиралась провести всю жизнь. И умереть в один день, если повезет — в глубокой старости. — Я верю. Она дает нам знаки и подсказки.

— Я всегда считала, что мы сами творим свою судьбу, — рассмеялась та в ответ и растрепала его непослушные волосы.

— Просто ей нравится, когда мы в это верим, — философски изрек парень, и быстро поцеловал ее, пока она снова не начала возражать.

Подняв с земли листок и прочитав статью, несостоявшаяся самоубийца поверила в подсказки судьбы. А как иначе? Какова была вероятность, что за шаг до обрыва ее «найдет» именно эта газета? Именно эта статья?

…Кристина так задумалась, что не услышала, как подъехал Панкратов. Очнулась, когда детектив аккуратно постучал по стеклу.

— Что накопали? — спросила деловито, чтобы снять неловкость. Она чувствовала себя уязвленной из-за того, что ее застали врасплох.

— Историю из прошлого, — мужчина вытер платком вспотевший лоб и приоткрыл окно. — Вы знакомы с Игорем Кареловым?

— Да, он работает с моим мужем. Они друзья. Точнее, приятели.

— С Мариной Лапиной он тоже когда-то дружил, — усмехнулся детектив. — Это из-за него она в студенческие годы сиганула под вашу машину.

— Вот как, — протянула Кристина. — И чего она хочет? Возобновить отношения? Насколько я знаю, Карелов помолвлен.

— И не с кем-нибудь, а с племянницей мэра, — многозначительно приподнял брови Панкратов.

— Марина желает расстроить свадьбу? Вы шутите?!

— И свадьбу, и карьеру. Дамочка считает, что бывшему бой-френду чересчур подфартило в жизни. Однако она поняла, что в одиночку провернуть столь масштабную акцию ей не по силам (все-таки теперь они с Кареловым птицы разного полета), и подключила вашего супруга. При помощи шантажа, разумеется. Поставила ультиматум — либо он ей помогает, либо все узнают о внебрачном ребенке.

— Вы уверены, что дела обстоят именно так?

Кристина плохо представляла Марину в роли мстительницы. С другой стороны, когда парень, вытерший об тебя ноги, получает от судьбы столько подарков сразу, и впрямь обидно. Гораздо приятнее видеть его неудачником.

— Сомневаетесь в моем профессионализме? — попытался изобразить обиду детектив, но с Кристиной финт не прошел.

— Хочу услышать конкретные факты, — она холодно посмотрела Панкратову в глаза.

— Адвокаты, — проворчал он и нехотя пояснил: — У Лапиной есть близкая подружка, которая много болтает в интимной обстановке. Особенно после хорошей выпивки. Не подумайте, — замахал руками мужчина. — Я тут не причем. У меня в арсенале есть парочка смазливых парней, умеющих хорошо ладить с дамами.

— Ясно, — кивнула Кристина, стараясь не рассмеяться. Михаил Панкратов в роли героя-любовника. Вот уж действительно анекдот.

— Будут еще поручения?

— Да. Следите за этой парочкой. В смысле за Лапиной и моим супругом. Если будут близки к тому, чтобы избавиться от Карелова — сообщите. И, кстати, для вас есть ещё одна работа…

Когда спустя десять минут детектив покинул машину, Кристина мстительно улыбнулась. Вот он — подарок судьбы. На блюдечке. Теперь у нее в руках все козыри против мужа. И она нанесет удар. В свое время. Хорошо бы сделать это по окончанию дела Ларисы Романовой, чтобы низвергнуть всех недругов одновременно. Полюбоваться их поражением и красиво уйти…