Глава 23

Карета остановилась у высоких кованых ворот императорского дворца. Я невольно приоткрыла рот, разглядывая это чудо архитектуры — белоснежное здание, похожее на причудливый торт, украшенный золотыми шпилями и витражными окнами. Солнечные лучи играли на мраморных колоннах, превращая их в произведения искусства. Даже воздух здесь, казалось, был пропитан роскошью и величием.

Рэйв спустился первым и протянул мне руку. На этот раз я не колебалась — репетиция в начале пути пошла на пользу. Его пальцы были теплыми и неожиданно осторожными, когда он помогал мне выбраться из кареты.

К нам тут же подошел высокий мужчина в форме карателей — такой же черной, как у Рэйва, но с дополнительными серебряными нашивками на воротнике. Он коротко поклонился:

— Лорд Циано, госпожа, прошу следовать за мной.

Мы двинулись через анфиладу роскошных залов. Я старалась не вертеть головой по сторонам, хотя это требовало немалых усилий — каждая комната была прекраснее предыдущей. Расписные потолки, хрустальные люстры, гобелены с какими-то батальными сценами.

Наконец, нас привели в огромный кабинет. Помещение было размером с танцевальный зал, но обставлено строго и со вкусом — массивный стол из темного дерева, книжные шкафы до потолка, пара кожаных кресел у камина. Правда, складывалось впечатление, что хозяин здесь времени не проводит совсем.

— Его императорское величество прибудет через несколько минут, — сообщил наш провожатый и бесшумно удалился.

Я нервно покосилась на Рэйва:

— Что происходит?

Он ответил мне таким хмурым взглядом, что стало ясно — он и сам не в курсе. А это, пожалуй, пугало больше всего. Если уж главный каратель не знает, зачем нас вызвали во дворец…

Внезапно вспомнилось вчерашнее помилование. Может, император хочет лично убедиться, что я его заслуживаю? От этой мысли внутри все сжалось. Я ведь даже не знаю, за что именно казнили Ригиду. Как прикажете оправдываться?

Двери кабинета распахнулись, и у меня перехватило дыхание. В комнату буквально втекла сама власть, облаченная в человеческую форму. Император был… совершенен. Другого слова и не подберешь. Высокий, стройный, с идеальной военной выправкой и точеными чертами лица.

Его серые глаза цвета предгрозового неба казались бездонными, и когда этот взгляд скользнул по мне, я почувствовала себя бабочкой под микроскопом. Золотистые волосы были уложены в какую-то сложную прическу, которую венчала изящная корона — тонкая, но от этого не менее величественная. Солнечные лучи, падающие из высоких окон, играли на золотых прядях и драгоценных камнях, создавая вокруг его головы что-то вроде нимба.

От него буквально волнами исходила аура могущества. Рядом с ним даже Рэйв, которого я считала довольно внушительным, казался просто… обычным. Как тигр рядом с драконом — вроде тоже хищник, но совсем другого уровня.

Рэйв склонился в глубоком поклоне: — Ваше императорское величество.

Я же… просто кивнула. Неловко, совершенно неуместно в такой ситуации, но что поделать — реверансы в моем прошлом офисном опыте как-то не требовались. Краем глаза заметила, как Рэйв метнул в мою сторону тяжелый взгляд. Ну да, наверное, жена главного карателя должна лучше разбираться в придворном этикете. Но император, к моему удивлению, только мягко улыбнулся.

Он неторопливо опустился в кресло у стола, поставил локоть на резной подлокотник и устроил подбородок на пальцах — жест получился настолько изящным, что я почувствовала укол зависти. Даже в такой расслабленной позе он умудрялся выглядеть величественно.

— Как дела на службе, Рэйв? — поинтересовался император таким тоном, будто спрашивал старого друга о делах за чашкой чая. — Говорят, в последнее время участились случаи незаконного использования магии?

— Да, ваше величество, — каратель чуть нахмурился. — За последний месяц мы выявили три крупных случая. Два в столице, один в южных провинциях.

— И как справляетесь?

— Виновные найдены и наказаны, — в голосе Рэйва прозвучали стальные нотки. — В южных провинциях пришлось усилить патрули.

Я старалась не вздрагивать при слове "наказаны", хотя внутри все сжималось. Интересно, их тоже… на костер? Или есть другие варианты? Хотя нет, лучше не думать об этом. Совсем не хочется знать подробности работы главного карателя.

— Отличная работа, Рэйв, — император чуть наклонил голову. — Хотя… — в его голосе появились насмешливые нотки, — меня несколько удивляет, как главный каратель умудрился проморгать смерть собственной жены?

Я почувствовала, как внутри все обрывается. Смерть? В смысле — смерть? О чем он вообще говорит?

Рэйв медленно повернул голову в мою сторону. Его взгляд был тяжелым, как свинец, и таким пронизывающим, словно он пытался просверлить во мне дыру. В черных глазах плескалось что-то среднее между яростью и… пониманием?