Глава 32

Солнце окончательно скрылось за горизонтом, и сад начал погружаться в сумерки. Где-то в кустах затихали последние птичьи трели, уступая место стрекоту сверчков. Воздух наполнился вечерней прохладой и сладковатым ароматом ночных цветов. От фонтана доносилось мелодичное журчание воды, а издалека, со стороны беседки, долетал женский смех — легкий и беззаботный, такой неуместный на фоне серьезного разговора о войне.

Над дорожками постепенно зажигались магические огни, окутывая сад мягким, призрачным светом.

Император вдруг замолчал на полуслове. Его взгляд остановился на девушке с белоснежными волосами, одной из тех, что носили черные платья. Она стояла у розового куста, задумчиво перебирая пальцами лепестки цветка, и в сгущающихся сумерках ее фигура казалась почти призрачной. Ветер легонько играл складками ее платья, создавая впечатление, будто она вот-вот растворится в вечернем воздухе.

Что-то изменилось в лице императора — появилось какое-то особенное выражение, которое я не могла разгадать. Не сказав ни слова, он просто развернулся и направился к ней, оставив без внимания недосказанную фразу о передвижении войск. Его шаги по гравийной дорожке были неторопливыми, словно он давал себе время подготовиться к этой встрече.

Глядя ему вслед, я вдруг поняла — эта девушка явно что-то значит для него. Что-то важное, раз даже военные вопросы отступили на второй план. В том, как он двигался, как менялось его лицо при взгляде на нее, читалась какая-то особенная история.

Мои размышления прервал Рэйв, внезапно подхвативший меня под локоть. Его пальцы были неожиданно теплыми на фоне вечерней прохлады. Коротко кивнув остальным собеседникам, он развернул меня в сторону дворца. В полумраке его лицо казалось еще более суровым, чем обычно, а в глазах отражались огоньки магических светильников.

— Нам пора возвращаться в покои, — произнес Рэйв, чуть сильнее сжимая мой локоть. В его голосе слышалось плохо скрываемое раздражение.

— Что, боитесь, как бы ваша ненастоящая жена не опозорила вас перед двором? — не удержалась я, чувствуя, как внутри закипает злость от его командного тона. — Или просто не терпится приступить к выполнению императорского приказа?

Он промолчал, но его пальцы на моем локте стали как стальные. Всю дорогу до наших комнат мы не произнесли ни слова, только эхо наших шагов отражалось от стен пустынных коридоров.

Едва дверь за нами закрылась, как Рэйв резко развернул меня и прижал к стене. Его пальцы крепко ухватили мой подбородок, заставляя смотреть в глаза — черные, как бездна, с опасными золотистыми искрами. От его прикосновения по коже пробежали мурашки.

— Ты провоцируешь меня, — процедил он сквозь зубы. — Словно она никуда не исчезала. Словно это все еще Ригида говорит твоими устами.

Сердце заколотилось как безумное. От его близости, от жара его тела, от этого властного жеста — все внутри скрутило странным, пугающим ощущением. Страх мешался с чем-то еще, чем-то, чего я совершенно не ожидала почувствовать. Его дыхание обжигало кожу, а пальцы на подбородке дрожали от сдерживаемой силы.

— А может, — выдохнула я, — это вы хотите, чтобы я была похожа на нее?

В его глазах мелькнуло что-то дикое, первобытное. Я видела, как ходят желваки на его скулах, как напряжены мышцы шеи — он явно боролся с собой. И это зрелище почему-то заставило меня замолчать, проглотив очередную колкость.

— Поверь, — его голос упал до опасного шепота, — тебе лучше не иметь с ней ничего общего. Особенно сейчас, когда император так внимательно за нами наблюдает.