Глава 65

Час тянулся, как вязкая, холодная патока. Я лежала на сыром каменном полу, все еще притворяясь бессознательной, хотя каждый нерв в теле звенел от напряжения. Боль в затылке превратилась в тупой, монотонный пульс. Воздух в помещении был спертым, пахнущим плесенью и затхлой сыростью.

Мужчины почти не говорили. Лишь изредка обменивались короткими, обрывочными фразами.

— Заказчик точно будет доволен, — пробасил Горм, тот, что был погрубее. — За такую работу он отвалит целое состояние.

— Заткнись и следи за дверью, — ровно ответил второй, тот, кого я мысленно окрестила «Библиотекарем». Его спокойствие пугало куда больше, чем бахвальство напарника. — Состояние ты получишь, только если доживешь до завтра.

Я впитывала каждую деталь. Заказчик. Значит, тот, кто меня похитил, был лишь исполнителем. Пешкой, как и я. Вся эта сложная операция, нападение в центре столицы, подготовленная ловушка — все ради того, чтобы доставить меня сюда, в эту вонючую каморку. Зачем?

Внезапно дверь тихо скрипнула. Я напряглась, но мужчины остались спокойны. В проеме показался силуэт третьего человека.

— Все готово, — произнес он коротко. — Лодка ждет. Пора.

«Библиотекарь» кивнул. Меня грубо подняли с пола, отчего перед глазами снова поплыли темные круги. Руки были крепко связаны за спиной, а в рот всунули какой-то грязный кляп. Больше притворяться не было смысла, я встретилась с холодным, изучающим взглядом «Библиотекаря». В его глазах не было ничего — ни злости, ни жалости. Только деловитая пустота.

И ему определенно было все равно, что я в сознании.

Меня вывели наружу, в промозглую ночную прохладу. Мы были где-то в портовой части города — об этом говорил запах тины, рыбы и далекий скрип корабельных снастей. Меня затолкали в крытую повозку и повезли по ухабистой дороге. Путь был недолгим. Вскоре повозка остановилась, и меня вытащили на дощатый причал. У его края покачивалась небольшая плоскодонная лодка, в которой сидел еще один человек в маске.

Путешествие по реке прошло в полной тишине, нарушаемой лишь плеском весел о воду. Я сидела на дне лодки, чувствуя, как холод пробирает до костей, и смотрела на темные силуэты своих похитителей. Что меня ждет? Какую именно «показательную» смерть они мне приготовили?

Сначала я почувствовала запах. Едкий, горький запах дыма, который становился все сильнее с каждым взмахом весел. Затем я увидела зарево — оранжевое, трепещущее пятно на фоне черного ночного неба. А потом донеслись звуки. Крики. Нечеловеческие, полные ужаса и боли, женский плач, испуганный рев детей.

Я хотела спросить, что это, но кляп пропустил только невнятное мычание.

Когда лодка ткнулась носом в илистый берег, моему взору предстала картина, от которой к горлу подступила тошнота. Мы были в маленькой деревушке. И она горела.

Соломенные крыши домов пожирало пламя, вздымая в небо столбы черного дыма и снопы искр. По единственной улице метались люди. Но это было не бегство. Мужчины в таких же темных масках, как у моих похитителей, с холодной, методичной жестокостью убивали жителей. Они не использовали магию, не стреляли. Они резали. Короткие, точные удары ножей — и очередной стонущий мужчина падал на землю. Женщина, пытавшаяся защитить своего ребенка, рухнула с перерезанным горлом.

Меня выволокли на берег и потащили в самый центр этого ада. Я упиралась, пыталась вырваться, но сильные руки держали меня железной хваткой. Я видела расширенные от ужаса глаза жителей, которые смотрели на меня, на богато одетую женщину в сопровождении убийц.

Мои ноги подкосились, и я упала на колени прямо в грязь, смешанную с кровью. «Библиотекарь» встал передо мной, его силуэт четко вырисовывался на фоне горящего дома. Он наклонился и вырвал кляп из моего рта.

— Смотри, — прошипел он. — Смотри внимательно.

Он сделал знак, и один из его людей подтащил ко мне плачущую молодую женщину, приставив нож к ее горлу.

— Нет! Пожалуйста, не надо! — закричала я, но мой голос потонул в общем хаосе.

Убийца усмехнулся под маской и одним движением полоснул женщину по горлу. Ее крик оборвался, сменившись хрипом. Она упала рядом со мной, ее кровь брызнула мне на платье, на лицо.

Я закричала. Это был крик ужаса, бессилия и абсолютного отвращения.

«Библиотекарь» грубо схватил меня за волосы, заставляя поднять голову. Его вторая рука вложила мне в ладонь что-то холодное, мокрое и липкое. Я опустила взгляд. Это был кинжал. Тот самый, которым только что убили женщину. Он был тяжелым, и его рукоять скользила в моей руке от крови.

— Запомни этот момент, ведьма, — его голос был тихим, но каждое слово впивалось в сознание, как раскаленный гвоздь. — Все это сделала ты. Кровавая Ригида Циано, которую помиловал мягкосердечный император. Ты вернулась, чтобы закончить начатое. Чтобы утопить в крови тех, кто смел радоваться твоей казни. По крайней мере, именно так народу донесут эту информацию, когда найдут тебя здесь, с этим ножом в руке, посреди трупов. Это будет прекрасное начало для бунта, не находишь?

Он достал свой кинжал и приставил его кончик к моей груди. Я очень старалась призвать то ощущение, хлынувшее из меня взрывной волной в библиотеке. И кажется даже, в какой-то момент начало получаться, потому что по венам потекла колючая обжигающая лава. Однако, я не успела. Не успела вытолкнуть из себя взрывоопасную силу, потому что кто-то из мужчин рядом закричал.

‒ Портал императора!