Глава 72

Гвардеец не сказал ни слова. Он схватил меня за руку и почти силой затолкал в карету.

— Быстрее! Возвращайтесь в особняк Циано! Не останавливаться ни при каких обстоятельствах! — рявкнул он кучеру.

Дверь захлопнулась, и карета рванула с места так резко, что меня вжало в сиденье. Я слышала крики, топот сапог, звон оружия — дворец погружался в хаос. А меня увозили прочь, как ненужного свидетеля, как наживку, которая выполнила свою роль.

Весь путь до особняка я сидела, вцепившись в бархатную обивку, и пыталась осмыслить произошедшее. Взрыв. Нападение на императора. И я, которая за час до этого сидела с ним в саду. Это не было совпадением. Он использовал меня. Он знал, что на него готовится покушение, и мой визит во дворец стал для заговорщиков сигналом к действию.

Вернувшись в особняк, я не находила себе места. Я металась по гостиной, как зверь в клетке, под встревоженными взглядами леди Кларисс и прислуги. Время тянулось мучительно долго. Что там, во дворце? Что с императором? И где, черт возьми, Рэйв?

Он вернулся поздним вечером. Я услышала шум подъезжающей кареты, затем в холле раздались быстрые, тяжелые шаги. Я выбежала ему навстречу.

Он выглядел еще хуже, чем прошлой ночью. На его мундире были свежие следы копоти, а на скуле виднелась глубокая царапина. Но хуже всего были его глаза. В них не было ярости, только холодная, вымороженная пустота.

Он прошел мимо меня в свой кабинет, даже не взглянув. Я последовала за ним, закрыв за собой дверь.

— Что произошло? — спросила я, не в силах больше выносить эту неизвестность.

Он налил себе в бокал какой-то темной жидкости из графина и осушил его одним глотком.

— Все прошло по плану, — его голос был глухим, безжизненным.

— По чьему плану? — я подошла ближе. — По плану императора? Он использовал меня, да?

Рэйв медленно повернулся ко мне.

— Он не использовал тебя. Он использовал информацию о тебе, — поправил он. — Дэонар намеренно распустил слух через своих шпионов, что собирается вызвать тебя во дворец на тайную беседу. Одну. Он знал, что они клюнут.

— Кто — «они»?

Он потер переносицу, словно у него дико болела голова.

— Существует орден. «Орден очищающего пламени». Фанатики, которые считают, что императорская семья узурпировала власть, а истинными правителями должны быть потомки древних родов. Они спят и видят, как свергнуть Дэонара, и не гнушаются никакими методами.

Он прошел к креслу и тяжело опустился в него.

— В последнее время они стали особенно активны. Император заключил пять династических браков. Пять принцев Истэ, его ближайшие родственники, теперь женаты на женщинах-сантис. Включая меня.

Учитывая нашу вековую войну и ненависть к магии крови, это вызвало огромное недовольство в народе и среди аристократии. Орден решил этим воспользоваться. Они хотели убить императора, а вину свалить на тебя — сантис, которую он помиловал. Это стало бы идеальным поводом для мятежа.

Я слушала, и мозаика складывалась в единую, страшную картину.

— Значит, он знал… все это время? — прошептала я.

— Он знал, что они готовят удар. Но не знал, где и когда, — Рэйв посмотрел на меня, и в его глазах я впервые увидела что-то, кроме холода. Что-то похожее на… сожаление? — Твой визит должен был выманить их из тени. Заставить их действовать. И они действовали.

— Покушение удалось? — спросила я, боясь услышать ответ.

— Нет. Нескольких гвардейцев убили. Сам он не пострадал. Заговорщики схвачены. Все, кто был во дворце.

Мы помолчали. В камине трещали поленья.

— Ты злишься на него, — это был не вопрос, а утверждение.

Рэйв криво усмехнулся, и эта усмешка была полна горечи.

— Злюсь? — он поднял на меня свои пустые глаза. — Когда я прибыл во дворец и узнал, что произошло… что он подставил тебя под удар, использовал как приманку… Я чуть не дал ему в морду.

Я замерла. Каратель. Правая рука императора. Хотел ударить своего повелителя.

— Я посмотрел на него и сказал, что если с твоей головы упадет еще хоть один волос по его вине, я забуду о своем долге, о присяге и обо всем остальном. И тогда ему понадобится новый Каратель, чтобы защищаться от меня.

Он замолчал, глядя в огонь.

— И что он ответил? — прошептала я.

— Он сказал… — Рэйв усмехнулся, но на этот раз в его усмешке не было веселья. — Он сказал, что рад это слышать. Потому что это означает, что его план по моей женитьбе сработал даже лучше, чем он ожидал.

Тишина в кабинете стала почти осязаемой. Я смотрела на Рэйва, на его усталое, опустошенное лицо, и пыталась уложить в голове всю эту чудовищную многоходовку, в центре которой мы оказались.

— А Саена? — вопрос сорвался с моих губ прежде, чем я успела его обдумать. — Леди Кларисс сказала, что ее арестовали. Она… она тоже была с ними?

При упоминании этого имени лицо Рэйва помрачнело еще сильнее. Он снова отвернулся к камину, глядя на танец огня.

— Да, — его голос стал глухим, в нем слышалась плохо скрываемая горечь. — Саена оказалась племянницей одного из магистров ордена. Тот наемник, которого я допрашивал в деревне… он сдал их всех.

Он сделал паузу, словно слова давались ему с трудом.

— Она передавала им информацию. Обо мне. О моих передвижениях, о слабостях в охране особняка, о том, как я к тебе отношусь… Все, что могла узнать, живя здесь. Они пытались этим воспользоваться. Вчерашнее нападение на улице, человек в библиотеке — это все было спланировано на основе ее сведений.

Я молчала. Я просто не знала, что сказать. Мне должно было быть ее жаль? Или я должна была злорадствовать? Я не чувствовала ни того, ни другого. Только какую-то глухую пустоту. Она предала его.

Рэйв, кажется, и не нуждался в моих словах. Он снова повернулся ко мне, сделал шаг, сокращая расстояние между нами. Он просто смотрел на меня несколько долгих секунд, а затем притянул к себе, заключая в крепкие, почти отчаянные объятия.

Я уткнулась лицом в его грудь, вдыхая запах дыма, озона и его самого. Его руки гладили меня по спине, по волосам, успокаивая, защищая.

— Это был последний раз, — прошептал он мне в макушку, его голос вибрировал глубоко в груди. — Последний раз, когда ты чувствовала себя в опасности. Я клянусь. Больше никто и никогда не посмеет тебе навредить.

Он чуть отстранился, заглядывая мне в глаза.

— Император уже издал указ. Деревню, которую он спас… ее назовут в твою честь. Ригида. А ее жители будут каждый год праздновать день своего второго рождения. Дня, который наступил благодаря тебе.

Я изумленно уставилась на него.

— Но это не так! — возмутилась я. — Это не моя заслуга! Это все… это все была его игра!

Рэйв улыбнулся. Впервые за весь вечер это была настоящая, теплая улыбка, от которой у него в уголках глаз собрались морщинки.

— Это не заслуга, дорогая, — сказал он, снова притягивая меня к себе. — Это защита. Теперь любой, кто помыслит причинить тебе зло, посягнет не просто на жену Карателя. Он посягнет на живую легенду, на символ милости императора.

Он снова поцеловал меня. И этот поцелуй был обещанием. Обещанием покоя, защиты и мира, которого мне так не хватало. И когда его губы коснулись моих, последней ясной мыслью, промелькнувшей в голове, было то, что мне больше не нужно бояться.

Рядом с ним мне безопасно.