Глава 12

Восточный квартал разительно отличался от селения на окраине Запретного леса. Если в глуши незамужние девушки носили сарафаны с блузками, а семейные женщины – юбки, передники и рубашки с жилетками, то в Фористе все было иначе. Местные жительницы, независимо от возраста, предпочитали собранные у щиколоток полотняные штанишки и длинные туники с разрезами по бокам. Селянки убирали волосы в косы и частенько прятали под платок, столичные красавицы стриглись коротко. Редко у кого я замечала волосы до лопаток, в основном все носили что-то наподобие каре, убранного под повязку. В селении мужчины и парни ходили в рубахах навыпуск и шароварах, стриглись «под горшок», а здесь – в прямых брюках и коротких куртках с воротником-стойкой и пуговицами сбоку. Голову же брили наголо. Как только мы оказались на улице, я поняла, насколько выделяюсь из толпы, и тут же прониклась чувством искренней благодарности к Триксу, нарядившему меня в плащ с капюшоном при изрядно палящем солнце. Сам ящер о своем внешнем виде ни капельки не заботился. Он преспокойно полз рядом со мной и умело маскировался, принимая окрас мостовой. Никто в нашу сторону даже не оборачивался. Все спешили по своим делам, многие несли на голове тяжелые груженные всякой всячиной корзины, со всех сторон раздавались голоса жителей и выкрики зазывал из лавок. Видимо, рабочий день был в разгаре. Заметив мой ошарашенный вид, Трикс смилостивился и заговорил: – Мы на нижнем уровне Фористы. Здесь живут ремесленники, чернорабочие, подмастерья, мелкие торговцы и разный нищий сброд. У таких – низший третий статус, поэтому к ним обращаются по именам и особо не церемонятся. Сюда лучше не соваться без оружия. Но ты вполне сойдешь за свою. Никому и в голову не придет тебе угрожать. Сразу видно, что брать с тебя нечего. – Перестань говорить так, будто я ничего собой не представляю! – Я всего лишь сказал, что тебе не о чем беспокоиться, – беззаботно отозвался этот паразит. – Ладно, проехали, – пробормотала я, с трудом справляясь со своим недовольством. Мы прошли мимо прилавка с ароматной выпечкой. Сладковатый запах, напоминавший смесь корицы с ванилью, защекотал ноздри, и у меня заурчало в животе. Сегодня никто даже не подумал о завтраке. Хотя где его тут взять? Это не лес – здесь еду можно только купить. Ящер сразу же отреагировал: – Мы скоро будем на месте. Там ты сможешь обменять медальон и на еду, и на купание в бане, и на услуги работниц по уходу за женщинами. – Звучит заманчиво, – воодушевилась я. – А что за уровни такие? Этот нижний. А какие еще есть? Трикс покосился на меня, будто проверял, стоит мне доверять такую информацию или нет, и заговорил: – Фориста разделена непреодолимыми стенами на три уровня. Насчет нижнего ты уже поняла. Выше находится средний. Там живет народ побогаче: купцы, владельцы мастерских, хозяева транспортных бараков и многие другие. Там принято обращение «лан» и «лана» с добавлением родового имени. Это говорит о принадлежности ко второму статусу. Средний уровень нанимает на работу нижний и обеспечивает быт верхнего. Верхушка – это аристократы и их приближенные. Они относятся к первому статусу и называются «лиды». Выше всего – королевский дворцовый комплекс. Все члены королевской семьи вне системы статусов и занимают особое положение. – Интересная градация. Классовое неравенство в довольно жестком воплощении. И что, нельзя перемещаться между уровнями? Почему стены непреодолимые? Ящер метнулся в сторону, чтобы убраться из-под ног налетевшего на нас худосочного парнишки с перепуганным лицом, и вернулся ко мне, как только тот промчался мимо. – Проход возможен, если есть специальный допуск, – пояснил он. – Всем нанятым работникам ставят на ладонь особую печать. Стражи на воротах проверяют ее и пропускают утром на службу, вечером – домой. – А почему здесь все ходят пешком? – спросила я, отметив, что нам еще ни разу не повстречался ни один экипаж. – Это нижний уровень. Тут слишком узкие проходы. Да и никто не станет тратить деньги на дорогу. Уровнем выше можно нанять телегу или бегуна. У особо богатых есть собственные кареты. – Бегуна? – Человека, тянущего небольшую крытую повозку за оглобли. – А! Что-то типа рикши, – догадалась я. – Кого? Странное слово. Но не суть. На верхнем уровне все улицы достаточно широкие. Там жители ездят на собственных роскошных экипажах. Королевская династия и их приближенные летают на вингах и воздушных колесницах. Мы прошли мимо добротного двухэтажного здания с яркими вывесками и проглядывающим за оградой ухоженным внутренним двориком. Перед входом на мостовой стояла пожилая женщина в пестром длинном халате и гнусавым голосом отчитывала трех девочек-подростков. Я мельком заметила, что на вывеске говорилось о каких-то «сладких наслаждениях», но точное название не разобрала. Все же читала я на местном языке гораздо хуже, чем говорила. Видимо, колдовство Варги не предполагало того, что кандидатка в невесты принца должна быть грамотной. – Нам сюда, – сказал Трикс и свернул в переулок за углом заинтересовавшего меня дома. Пройдя немного вперед, мы остановились перед крыльцом, где висела табличка – «Платные … купальни тетушки …». Прочтя только половину слов, я поняла главное – здесь можно помыться в горячей воде. Остальное неважно. У двери стоял бритоголовый верзила в кожаных штанах и жилетке, надетой на голое тело. – Чево надо? – рыкнул он, и я отшатнулась. Купаться у какой-то там тетушки резко расхотелось, но Трикс не дал мне сбежать. Ящер вцепился зубами в край плаща и процедил: – Покажи медальон и скажи, что тебе нужен весь перечень услуг. Запинаясь, я чудом повторила за панголионом и показала украшение. – Ворованный небось, – с сомнением поджал губы вышибала. – Да и не золото это вовсе. И вообще, сегодня день работниц тетушки Серан. Проваливай, побирушка. – Тебе какое дело ворованный или нет? – разозлилась я. – Это чистое золото. Берешь плату или как? – Скажи, что уйдешь в другой квартал, – встрял Трикс, которого, к счастью, слышала только я. – Плевать нам на день. Завтра будет уже поздно. – Иначе я пойду в соседний квартал, – отрезала я, напустив на себя грозный вид. – Ладно уж, проходи. Раз так невтерпеж. Верзила ухмыльнулся, отлип от стены, выхватил из моих рук цепочку с кулоном и открыл дверь. Ящер заполз первым, я следом нырнула в темную прихожую. Внутри тяжелый резкий запах ароматных масел чуть не сбил меня с ног, я даже оперлась рукой о стену. Вдруг голова закружится от такого амбре. Мягкий красноватый свет озарял прихожую. – Чего изволите? – очутилась передо мной девочка-подросток в штанишках до колен и короткой тунике. Она держала в руках бумажный фонарик в форме цилиндра. Я заметила вдоль стен деревянные лавки, а над ними крючки для одежды. – Эм… – растерялась я. Но Трикс был настороже и тут же прикусил мне лодыжку. – Не спи! Весь перечень услуг! – Мне… – начала я, стараясь не застонать от неприятного ощущения в ноге. – Весь перечень, пожалуйста. Девочка изумленно приподняла брови, но тут же взяла себя в руки и ответила: – Раздевайтесь и следуйте за мной. Такого поворота событий я не ожидала. Хотя, а что еще мне могли предложить в общественных банях? Но уж слишком неожиданно, да и верзила этот за тонкой уличной дверью. В нерешительности я застыла у лавки и повернулась к разглядывающей меня девочке. – А полотенце вы не выдаете? – Полотенце? – еще больше удивилась та. Трикс прошипел у моих ног: – О чем ты? Какое еще полотенце? Ты во дворце что ли? Тут драный лоскут холстины – все, на что ты можешь рассчитывать. Прекрати суетиться и раздевайся. – Неважно, – вымученно улыбнулась я девочке и, закусив нижнюю губу, начала снимать плащ. – Я перепутала. Извините. – И перестань говорить вежливо, – не унимался этот невыносимый тип. – Тут никто не церемонится друг с другом. Ты выглядишь слишком подозрительно! – Да заткнись ты наконец! – рявкнула я, сбрасывая свой посеревший балахон. Девочка тут же принялась кланяться в пояс. – Простите. Простите. Я не хотела вас потревожить. Мне стало стыдно, а Трикс с довольным видом выдал: – Вот так и говори. А то «пожалуйста», «извините». Тьфу! Так и стражу могут вызвать. Вдруг ты беглянка какая. А фигура у тебя, и правда, ничего. Я покраснела до корней волос и прикрылась длинными прядями. Девочка с восторгом оглядела мою шевелюру, непроизвольным жестом провела по своему короткому каре и с благоговением пролепетала: – Госпожа, следуйте за мной. Мы направились по узкому коридору внутрь здания. – Вот видишь, тебя уже за госпожу приняли, – полз за мной Трикс. – Того и гляди, важной персоной сочтут и будут из кожи вон лезть, чтобы угодить. Только метку лучше скрыть. Мало ли что. – Умолкни, – прошептала я, зная, что ящер меня услышит, а вот девочка – вряд ли. Хоть злость на панголиона никуда и не делась, но его совет был дельным, и я держала правую руку так, чтобы волосы не позволяли рассмотреть извивающуюся змейку. Чем дальше мы шли по коридору, тем жарче становилось, и я уже предвкушала, как напарюсь в свое удовольствие. Девочка привела меня в просторный зал с высоким потолком и деревянными стенами. В центре находился неправильной формы бассейн с темной водой, пар поднимался от него вверх и стелился по каменному полу. В многочисленных ответвлениях зала, куда уходили узкие рукава купальни, висели такие же фонарики, как у моей провожатой, и отбрасывали на водную гладь красноватые блики. Вокруг бассейна расположились молодые женщины. Ни девочек, ни старушек тут не было. Даже зрелых дам я не увидела. Уж не знаю, чем там эти работницы занимались у тетушки Серан, но у всех были волосы чуть ниже лопаток, и симпатичные личики. А вот фигуры у девушек оказались разные. Здесь намывались и пухленькие с крутыми бедрами и внушительным бюстом, и стройные с плоскими животами, и даже совсем худышки с едва наметившейся грудью и узким тазом. На любой вкус, как говорится. На мое появление красавицы отреагировали довольно вяло. Никто не перестал возить мочалкой по телу рядом сидящей работницы, неспешный разговор не прервался даже на минуту, зато я физически ощутила десяток уколов острых взглядов. Похоже тут собрались виртуозы по части притворства. – Госпожа, – обратилась ко мне провожатая, – вот принадлежности для купания. Как закончите, позовите. Я провожу вас в другой зал. У меня в руках оказалась такая же волосатая мочалка, как и у других, а еще плошка с чем-то густым и зеленым. Я принюхалась, но уловила лишь слабый цветочный аромат и с облегчением выдохнула. – Шевелись, – прошипел Трикс. – У нас мало времени. Ступай в дальний угол, там есть свободный закуток. Девочка поклонилась и ушла к проходу, из которого мы появились. Я же двинулась в указанном ящером направлении, но негодование так и кипело внутри. – Перестань командовать! – зашептала я. – Что я, ребенок что ли? Сама разберусь. И вообще. Что ты здесь забыл? Не видишь, купание только для девочек. Мальчикам тут быть не положено. Топай в прихожую. Как закончу, выйду к тебе. Трикс издал сдавленный смешок, больше похожий на то, что он поперхнулся, и просипел: – Вот уж не думал, что доживу до дня, когда меня назовут мальчиком. Хотя что-то в этом есть. В любом случае, я тебя охраняю и никуда не уйду. Хочешь, спинку тебе потру? – Вот еще! – фыркнула я и поспешила к самому дальнему ответвлению бассейна. – Без твоих сомнительных услуг обойдусь. – Как хочешь, – и не подумал обижаться Трикс. – Тогда пойду искупаюсь, раз ты так меня стесняешься. Не успела я и слова сказать в ответ, как услышала плеск, и ящер исчез из виду. – Вот паразит! – буркнула я себе под нос и опустилась наконец на теплый каменный пол у края купальни. Окунув мочалку в горячую воду и макнув в плошку, я принялась намыливаться. После стольких дней без нормального мытья ничто уже не могло помешать мне отдраить себя со всем возможным старанием. Пена немного пощипывала кожу, но я продолжала тереть и тереть. Наконец, сочтя свои усилия достаточными, я соскользнула в бассейн и мгновенно ушла под воду с головой. Ноги нащупали выступ, я встала на него и очутилась на поверхности. Ничего себе глубина! Так и утонуть недолго. Теперь пришла пора заняться волосами. Я долго с упоением промывала каждую прядку, несколько раз намыливала и прополаскивала. Напоследок я нырнула еще разок и решила, что на этом можно успокоиться. У прохода в прихожую послышался какой-то шум: в зал ввалилась толпа обнаженных мускулистых мужчин. У меня сердце ушло в пятки, и я приготовилась затыкать уши, предполагая, что сейчас раздастся женский визг. Но как оказалось, я зря переживала. Работницы тетушки Серан совсем не испугались, а наоборот, обрадовались. Те, что сидели возле купальни, приняли соблазнительные позы. Остальные поспешили вылезти из воды, чтобы продемонстрировать свои достоинства. Мужчины загоготали и принялись звать женщин по именам, перебрасываясь скабрезными шутками. Красавицы захихикали, некоторые поманили внезапно ворвавшихся кавалеров пальчиками. Меня охватила паника, и я начала озираться в поисках укрытия. Участвовать в массовой оргии у бассейна совсем не хотелось. Вряд ли тут кого-то заинтересует мнение случайной девицы, не поддерживающей всеобщего веселья. Я забилась в угол закутка, где купалась, и максимально погрузилась в воду, оставив на поверхности только голову. Меж тем мужчины уже вовсю ласкали самых приветливых девиц, скользя руками по их укутанным пеной телам. Во рту пересохло, и я глухо сглотнула. Мне – конец. Вдруг кто-то меня заметит и решит, что я тоже имею отношение к проклятой тетушке Серан? Горящий в облюбованном мною уголке фонарь погас, и я очутилась в полумраке. – Ты как? – услышала я позади себя голос Трикса. – Сильно испугалась? Из глаз брызнули слезы, я развернулась, приподнялась и сгребла ящера в охапку. – Ты пришел, – всхлипнула я, прижимая к себе этого паразита. Как ни странно, но тело панголиона оказалось очень приятным на ощупь – теплое, гладкое и упругое. Ни шипы, ни чешуйки не доставляли ни малейшего беспокойства. Трикс будто окаменел и не издавал ни звука в моих объятиях. – Что нам делать? Я не могу тут больше оставаться! Посмотри, что творится! – запричитала я, нервно наглаживая ящера по спинке и находя в этом действии некое почти мистическое успокоение. – Для начала отпусти меня, – просипел Трикс. – Ой, извини, – спохватилась я. – Это все от волнения. Как только ящер оказался на полу, тут же одарил меня пристальным взглядом. Его глаза блестели сильнее обычного. Вертикальные зрачки расширились настолько, что почти поглотили янтарную радужку, и мне стало не по себе. – Прости, – на всякий случай промямлила я, опустив голову. – Все в порядке, – пробормотал Трикс. – Я погасил фонарь. Вряд ли тебя заметят. Но если что, я придушу любого, кто сюда сунется. Тебе не о чем переживать. Лучше дождись, когда появятся служанки, и подзови одну из них. Она выведет тебя через скрытый коридор. – Хорошо, – отозвалась я, снова погружаясь в воду до подбородка. В основной части купальни прибывшие мужчины вовсю развлекались с беззаботными работницами, смеялись и плескались. Некоторые усаживали себе на колени сразу двух девушек и сравнивали, у какой прелести лучше. Несколько фонарей, висящих на подходе к моему уголку, тоже погасли, и я услышала приглушенные голоса. – Тама, как ты? – с тревогой уточнил мужской. – Что сказал лекарь? Когда наступит срок? – В конце лета, – отвечал совсем юный, почти детский голосок. – Ничего не беспокоит? Ты хорошо питаешься? – Все замечательно! За мной так ухаживают. Тетушка Серан сама лично за всем следит. Раздался вздох, и мужчина снова заговорил: – Потерпи еще немного. Скоро я заберу тебя отсюда. Но нужно дождаться рождения малыша. – Конечно. Я понимаю. Послышался плеск воды. – Иди ко мне, моя девочка. Побудь немного рядом. Мы так редко видимся. Голоса затихли, зато им на смену пришли иные звуки, явно говорящие о том, что происходит поблизости. – Как любопытно, – усмехнулся Трикс, и вид у него стал до того довольный, будто ящер дорвался до горячо любимого лакомства. – Ты о чем? – прошептала я, боясь, что парочка меня заметит. – Знаешь, кто это? Начальник королевской стражи! Нам несказанно повезло. Кто бы мог подумать, что грозный Нейсар посещает этот захудалый притон. Да еще прячет здесь беременную шлюху. У меня даже рот раскрылся от изумления. – Ты притащил меня в бордель?! – гневно зашептала я, пытаясь схватить негодяя за хвост, но Трикс ловко увернулся. – Иди сюда, мерзавец. Я прикончу тебя голыми руками. – Тише, нас услышат, и тогда ты станешь самой лакомой приманкой для королевских стражников, – зубоскалил панголион, виляя кончиком хвоста из стороны в сторону и продолжая дразнить меня. – Воины обожают белокурых скромниц вроде тебя. Заметила? Здесь ни у кого нет таких роскошных волос. Твоя ведьма не прогадала с ритуалом. Даже Девонир оценил. Меня точно ледяной водой окатили. Я погрузилась в бассейн до самого носа и больше не высовывалась. – Ладно, не обижайся, – тронул меня лапой ящер. – Раз удача сама плывет нам в руки, нужно воспользоваться случаем. Сиди здесь. Я сейчас притащу Нейсара, а ты с ним переговоришь. – Что?! Нет, погоди. Я не могу… Но Трикс уже нырнул в купальню и скрылся в темной воде. Меня начал колотить озноб, хотя кожа уже вся покраснела от долгого сидения в горячем бассейне. Нет, нет, нет, этого не может быть. О чем мне разговаривать со здоровенным, голым мужиком? Трикс точно свихнулся, если рассчитывает, что я на это соглашусь. Недалеко от меня послышалась возня, сдавленный женский полукрик-полустон, плеск воды и сиплый мужской голос, а потом все резко стихло. Что там творится? Надеюсь, ящер не натворил дел. Кусая губы, я прислушивалась к происходящему вокруг, но, кроме хохота воинов и сладострастных воплей работниц, до меня ничего не доносилось. Может, чешуйчатый поганец пошутил насчет начальника королевской стражи? Трикс вынырнул прямо передо мной так неожиданно, что я ахнула и вжалась в шершавый бортик бассейна. За ним из воды появилось бордовое лицо пожилого бородатого мужчины, и я заметила хвост ящера вокруг его шеи. Видимо, это и был тот самый Нейсар, и панголион явно намеревался его задушить. – Ты что творишь?! – зашипела я. – Тихо! – рявкнул на меня Трикс, вылезая из воды и подтягивая мужчину к краю купальни. – Тебе нужно заставить его дать клятву. Он должен помогать тебе во дворце на отборе. За это ты отзовешь своего ручного панголиона, и Нейсар доживет до рождения долгожданного первенца. Я даже не нашла что ответить, а ящер уже слегка ослабил захват, и начальник королевской стражи прохрапел: – Ты кто такая? Что тебе нужно? Он попытался отцепить хвост Трикса, но ящер усилил захват, и светлые глаза Нейсара налились кровью. Я сделала глубокий вдох и в лучших традициях гангстерских боевиков середины девяностых годов двадцатого века процедила: – Заткнись и слушай! Я нареченная принца Рикмана. Ты должен помочь мне на отборе. – Что? – опешил полузадушенный воин. – Да как ты… Трикс стиснул его шею с такой силой, что глаза Нейсара закатились, и он, кажется, чуть было не потерял сознание. Но ящер прекрасно контролировал ситуацию и ослабил хватку в нужный момент. – Это в твоих интересах, – продолжала наседать я, полностью вжившись в роль беспринципной гангстерши со стажем. – Клянись, что во всем будешь помогать мне на отборе! Или я прикажу своему пагнолиону удавить тебя на месте. – Я не собираюсь… – начал было плененный воин, но Трикс не дал ему продолжить и снова принялся душить. – Скажи ему про первенца! – напомнил ящер. Я тут же выпалила: – Клянись! Иначе ты так и не увидишь рождение своего первенца! Начальник королевской стражи выпучил переполненные страхом глаза и мгновенно обмяк, перестав бороться. Трикс уловил его реакцию и позволил дышать. – Я, Нейсар Рашан, клянусь во всем помогать нареченной… Он выжидающе посмотрел на меня полным боли взглядом, и я с трудом заставила себя выговорить: – Катрин. – Катрин, – повторил седовласый воин. – Сделаю все, что в моих силах. Клянусь духами леса, и будь я проклят, если причиню нареченной Катрин вред словом или делом. Трикс тут же убрал хвост и цапнул начальника стражи за ухо. Тот сжал челюсти, но не издал ни звука. – Как ты узнала, что я буду здесь? Ящер подполз ко мне вплотную и положил голову на плечо, явно изображая дрессированную зверушку. – Скажи ему, что его выдал Теюр. Я упрямо молчала, не желая называть неизвестно кого. – Ну же! – упорствовал Трикс. – Это его помощник. Он работает на Девонира. Лучше заранее от него избавиться, чем потом разбираться. – Теюр сказал, – буркнула я, проклиная себя за малодушие. – Вот как, – помрачнел Нейсар, но особого удивления на его лице не отразилось. – Ясно. Я сдержу данное слово. Увидимся во дворце. Если, конечно, ты туда доберешься. Начальник стражи злорадно ухмыльнулся и уплыл прочь.