Глава 14

Заходить под крышу борделя я наотрез отказалась и осталась у ворот с сидящим у меня на плече Багом. Луду пришлось пойти с Триксом и Ярой и выступить в роли нанимателя. Их довольно долго не было, и я порадовалась, что солнце скрылось за набежавшими облаками, и поднялся прохладный ветерок. Все же стоять в плаще с капюшоном посреди улицы под палящими лучами солнца – сомнительное удовольствие. Наконец во внутреннем дворике показался Луд, рядом с ним плелся низенький лысый старичок с ярко-бирюзовой крупной птицей на плече. Яра оставалась невидимой, но я чувствовала ее присутствие, а Трикс все так же маскировался под окружающую обстановку. – Это дядюшка Дун, – представил Луд старика. – Он проводит нас, куда нужно. Я слегка кивнула, помня наставления ящера о том, что нельзя быть слишком вежливой. Дядюшка Дун повел нас вверх по улицам. Он щурил подслеповатые глаза и что-то бормотал себе под нос, но при этом шел до того бодро, что я даже слегка запыхалась, стараясь не отставать. Его птица сохраняла полное спокойствие, будто все происходящее вокруг нисколько ее не касалось и не имело ни малейшего значения. Она лишь время от времени открывала и закрывала огромный красный клюв, но не издавала ни звука. Как ни странно, прохожие встречались нам гораздо реже, чем утром. Видимо, многие были заняты на работе. Зато стражники попадались регулярно. Создавалось впечатление, словно они кого-то ищут, и я уповала на то, что нас не заподозрят и не остановят для проверки. Пару раз я видела, как воины допрашивали каких-то чумазых парней, затем – девушку в оборванной одежде. Старик будто почувствовал витающую в воздухе опасность и свернул в узкий боковой проход прямо перед носом у очередного патруля. Мы юркнули за ним и перешли на бег. Дядюшка Дун без единого объяснения припустил так, что только пятки в сандалиях засверкали, а птица взмыла у него над головой. Никто нас не преследовал, но дядюшка Дун несся без передышки по петляющим переулкам все дальше вглубь трущоб. Полуразвалившиеся дома теснили друг друга, сверху свисало разное тряпье, а запах нечистот становился уже нестерпимым. Внезапно мы уперлись в высокую каменную стену, и старик заговорил: – За нами кто-то гонится. Хейга чувствует. В подтверждение его слов птица заклекотала и опустилась хозяину на плечо. – И это не человек, – весомо добавил старик. Мы с Лудом обменялись испуганными взглядами. – Хейга откроет проход, – махнул рукой дядюшка Дун в сторону стены. – Как только появится достаточно широкая щель, не мешкайте. Дважды повторять ему не пришлось, мы все сбились в кучу. Я чувствовала мягкий бок Яры и чешую Трикса, оседлавшего пуму. Диковинная птица слетела с плеча старика, замахала крыльями в сторону стены и заголосила так, что я закрыла уши ладонями. Из ее клюва вырвался поток сверкающих оранжевых искр и окутал камни. Прямо на глазах растворилась кладка, и появился просвет. Я увидела на той стороне пустой проулок и ровную стену какого-то здания. – Вперед! – скомандовал старик. Луд схватил меня за руку, и мы бросились в проход. Позади послышался уже знакомый вой, только не такой оглушающий, как в лесу. − Быстрее! – скомандовал Трикс. – Химуры нагоняют. Понятия не имею, как они оказались так близко. Мы промчались по узкому коридору и очутились в тупике между высокими домами. Птица дядюшки Дуна опять заверещала и принялась создавать крыльями вихревые потоки. Мельком я увидела трех бордовых чудовищ за спиной старика и кинулась бежать вдоль здания в поисках выхода из закоулка. Луд и остальные неслись рядом. Мне до смерти хотелось обернуться и выяснить, что происходит, но я боялась потерять драгоценные мгновения. Дикий визг резанул по ушам, и я все-таки оглянулась. Брешь в стене закрылась, одна химура застряла задней лапой в каменной кладке и теперь пыталась освободиться, еще двух нигде не было видно. − Не останавливайтесь! – рявкнул Трикс. – Эта тварь скоро вырвется и догонит нас. Мы ринулись вперед, петляя по узкому проходу между домами. Вскоре показался просвет. Я немного отстала, споткнулась и налетела на Луда. Парнишка потерял равновесие, и мы повалились на широкую мостовую прямо перед экипажем, запряженным тройкой белых лошадей. Животные заржали и шарахнулись в сторону. Кучер натянул поводья, чудом выровнял небольшую карету и направил ее к тротуару. Из окошка высунулся господин с ухоженной темной бородкой и коротко стрижеными волосами. − В чем дело?! Кучер начал оправдываться, ругая всяких недотеп и тыча кнутом в нашу сторону. Луд помог мне подняться. Во время падения с моей головы слетел капюшон, волосы выбились из пучка и рассыпались по плечам. Я принялась их собирать и закручивать узлом на затылке. − Нареченная! – ахнул кучер, вылупив глаза при взгляде на мою оголившуюся до локтя руку. Луд загородил меня собой, но господин вышел из кареты и направился в нашу сторону. − Кто вы такие? Трикс оказался у моих ног и проговорил: − Это глава корпуса дворцовых служащих, лан Мин. Назови ему свое имя и статус, а потом покажи метку. − Меня зовут Катрин. Я избранная духами нареченная принца Рикмана. Выставив вперед руку, я позволила строгому господину внимательно рассмотреть змейку. Лан Мин с задумчивым видом пригладил бородку, одернул черный, застегнутый набок сюртук с воротником стойкой и прокашлялся. − Нареченная Катрин, рад встрече с вами. Вы направляетесь во дворец? − Да, господин лан Мин. У моего собеседника округлились глаза, и он с недоумением спросил: − Мы знакомы? Я тут же поняла, какую глупость ляпнула, и покраснела. − Н-нет, но я о вас слышала. Черты его лица смягчились, в карих глазах появился хитрый блеск, и господин сказал: − Можете звать меня лан Мин. Этого более чем достаточно. Вы путешествуете одна? Где ваш поручитель? Глава корпуса королевских служащих с сомнением покосился на Луда. − Я направляюсь во дворец в сопровождении моего слуги. Но мы заблудились. Здесь так трудно найти дорогу. Лан Мин расплылся в самой почтительной улыбке и указал на экипаж. − Не хотите ли доехать в моей карете? Я с удовольствием вас подвезу. Трикс тут же посоветовал: − Соглашайся. Он, конечно, ищет своей выгоды. За доставку на отбор нареченной положена награда. Но для нас это единственный шанс уйти от химуры. − С удовольствием! – тут же выпалила я. Лан Мин учтиво склонил голову и распахнул передо мной дверцу экипажа. Луд хотел помочь мне забраться внутрь, но хозяин кареты его отстранил и бросил: − Твое место возле кучера. Парнишка надулся и вскарабкался на козлы. Я с тревогой на него посмотрела, но выбирать не приходилось. Мне ничего не оставалось, как подняться по откидным ступенькам и занять одну из лавок. Оказалось, что в карете сидела русоволосая девушка в шелковом светло-голубом платье. Она смотрела на меня чуть ли не с ужасом. На бледном лице огромные зеленые глаза казались бездонными. – У тебя тоже метка? – прошептала она. – Как ты… Девушка не договорила. Лан Мин скомандовал кучеру трогать и занял место возле нее. − Позвольте представить вам мою подопечную. Нареченная Олия. Я улыбнулась, подумав, что, видимо, ее настоящее имя Ольга, и она может оказаться моей соотечественницей. Местные с трудом выговаривали иномирные имена, поэтому мое быстро переделали. − Катрин. Девушка все еще казалась напуганной, но в ее взгляде отчетливо проступила надежда. − Рада знакомству, − пролепетала она и с тревогой посмотрела на своего покровителя, будто проверяла, доволен он ей или нет. Лан Мин с одобрением кивнул и пустился в объяснения того факта, что они едут во дворец так поздно. Оказалось, что первые три дня нареченных представляли лиды, сумевшие раздобыть подходящих девушек. А сегодня настал черед ланов и всех остальных. Но утром, как назло, треснула несущая ось кареты, и пришлось ждать, когда мастера закончат с ремонтом. Экипаж катил по улицам среднего уровня, но мне было не до праздных разговоров и разглядывания местного колорита. До меня то и дело долетало злобное рычание и вой, и я не сомневалась, что химура следует за нами по пятам. Лан Мин и Олия тоже беспокоились из-за угрожающих звуков, но старались не подавать вида, будто такое в порядке вещей в этой части Фористы. «Я задержу тварь, − раздался в моей голове голос Яры. – Не волнуйся. Спокойно поезжай во дворец. Я присоединюсь позже. Трикс и Баг останутся с тобой. Они на запятках кареты». Я мысленно прошептала слова благодарности и почувствовала, что пума мне ободряюще улыбнулась. Вой постепенно стих. Мы вскоре добрались до ворот, ведущих на верхний уровень.