Глава 15

Перед уходящей ввысь стеной стояло десятка два вооруженных копьями воинов в кожаных доспехах и серебристых кольчугах. Едва мы остановились, к окошку подошел один из стражников и гаркнул: – Пропуска! Я вжалась в угол кареты и натянула капюшон так, чтобы прикрыть большую часть лица. Лан Мин высунул наружу руку и приложил ладонь к протянутому караульным голубоватому шару, тот мгновенно вспыхнул серебристым сиянием. – Теперь ваши спутницы. Сердце стучало, как одержимое, в горле встал тугой комок, мешая дышать. Олия с ужасом смотрела в сторону стража, точно ей, как и мне, было что скрывать. Лан Мин мельком глянул на нас и невозмутимым тоном заявил: – Я сопровождаю во дворец нареченную Олию и нареченную Катрин. Потрудитесь нас пропустить. Мы и так изрядно задержались. Воин не шелохнулся и потребовал: – Покажите метки. Мы, как по команде, сунули ему под нос свои запястья. Страж поводил вокруг них шаром, дождался появления положенного мерцания и уже более благожелательно произнес: – Прошу прощения, лан Мин. Порядок есть порядок. В город проникли опасные преступники. Все патрули подняты по приказу лида Девонира Киная. Мы проверяем даже тех, в ком никто не сомневается. – Ничего. Я все понимаю. Безопасность королевы Магды – прежде всего. Раздался скрежет цепей, а потом глухой удар. Видимо, ворота оборудовали специальным механизмом, наподобие подъемного моста, хотя ни рва, ни водоема вдоль стены я не заметила. – Проезжайте, – сказал стражник и вернулся в строй. Карета дернулась и медленно покатила вперед. Я все еще пряталась в углу и боялась выглядывать в окно. Казалось, что Девонир стоит прямо в воротах и только и ждет, чтобы меня схватить. Надо же, он оказывается лид. Получается, что колдун из знатного рода и живет на верхнем уровне Фористы. Интересно, куда он собирался меня поселить? В какой такой отдельный дом? Сомневаюсь, что его соседи-аристократы отнеслись бы с пониманием к прихоти Девонира. Скорее всего, меня ждало заточение на среднем уровне, а, может, и на нижнем. – Все хорошо, – приглушенным голосом проговорил лан Мин, явно обращаясь к Олие. – Теперь по прямой до въезда на территорию дворцового комплекса. И мы на месте. Я глубоко вздохнула, даже не подозревая, что старалась до этого дышать поверхностно и максимально бесшумно. Бледная Олия слегка приободрилась после слов своего покровителя и даже вымученно улыбнулась, но все еще старалась сидеть так, чтобы ее невозможно было заметить через зашторенное полупрозрачными шторками окошко. Я тоже не горела желанием высовываться наружу, поэтому могла судить о верхнем уровне исключительно по звукам. А прислушаться было к чему. Колеса нашей кареты грохотали по мощеной камнем мостовой, и я отчетливо чувствовала неровности. При этом вокруг раздавался шум и других экипажей. Создавалось впечатление, что мы едем по дороге с довольно оживленным движением. Вдруг прямо над нами кто-то громко засвистел, кучер и Луд разом вскрикнули, лошади возмущенно заржали. – Духи вас пожри! – завопил кучер. – Не видите, куда летите?! Но никто ему не ответил, а лан Мин стиснул зубы. – Летают тут всякие, – буркнул он, отворачиваясь к окну. – Думают, раз на вингах, все остальные должны расступаться. Больше лан Мин ничего не добавил, и я подумала, что ему, как жителю среднего уровня, трудно переносить произвол тех, кто превосходит его по положению. Ведь быть выше многочисленных жителей нижнего уровня весьма почетно, но при этом всегда найдется тот, кому ты тоже обязан кланяться. Почему люди во все времена стремятся к верхушке социальной пирамиды? Наверно, так проявляют себя наши инстинкты, заложенные еще в утробе матери. Я вот тоже рвусь на отбор, чтобы отвоевать для себя лучшее место в этом мире. Хотя могла бы преспокойно жить за счет Девонира, в качестве его домашнего питомца. Конечно, пока не надоела бы своему хозяину. От таких мыслей меня передернуло, и я попыталась сосредоточиться на другом, но карета снова остановилась. – Приехали! – с воодушевлением воскликнул лан Мин. – Наконец-то. В окошке опять появился стражник, но на этот раз на нем красовался блестящий позолоченный шлем и такая же переливающаяся кольчуга. – Приветствую, – обронил он. – Прошу всех выйти из экипажа и показать пропуска. – Да-да, конечно, – засуетился лан Мин, помогая Олие спуститься на мостовую. Я не двинулась с места, боялась, что меня узнают и арестуют прямо перед воротами дворцового комплекса. Что же делать? Страж внимательно оглядел Олию и проверил ее метку шаром. Но я не могла также предстать перед воином. Вдруг он узнает меня и сдаст колдуну? – Теперь ваша очередь, – поторопил меня страж, заглянув в карету. – Позовите Нейсара Рашана, – выдавила пересохшими губами я. – Кого? – не расслышал меня воин, а, может, просто сделал вид. Я набрала в грудь побольше воздуха и выпалила: – Позовите начальника королевской стражи, Нейсара Рашана! Воин отпрянул от распахнутой дверцы кареты и переменился в лице. – Зачем же беспокоить лида Рашана. Я и сам смогу провести все необходимые процедуры подтверждения вашего допуска во дворец. – Нейсар обещал лично встретить меня! – бессовестно начала врать я. – И что я вижу?! Его нет! А вы не проверяете мою метку, а проводите какие-то унизительные осмотры. Я не собираюсь выставлять себя напоказ перед толпой стражников! Это оскорбительно! В высшей степени оскорбительно! Караульный побледнел и забормотал: – Простите. Но таков порядок при особом распоряжении. Я ни в коей мере не хотел вас оскорбить или унизить. Он склонился в почтительном поклоне. – Я вас прощаю. Можете проверить мою метку на подлинность, но наружу я не выйду. Воин поднес шар к моему правому запястью, тот замерцал серебристыми искрами, и я поскорее спрятала руку под полу плаща. – Все в порядке, – обернулся страж к лану Мину и Олие, так и стоявшим у кареты. – Проезжайте. Мои спутники заняли свои места, экипаж тронулся. Меня колотила нервная дрожь, и я никак не могла поверить, что отважилась так разговаривать с представителем власти. В своей прошлой жизни в Москве я не могла слова поперек сказать даже при банальной проверке документов, если вдруг по неведомой причине меня останавливали в метро. А тут вон как расхрабрилась. Сама себе поражаюсь. Я смахнула выступившие на лбу капельки пота и только тут заметила, как пристально на меня смотрят лан Мин и Олия. – Эм, – промычала я, не зная, как объяснить тот фарс, который устроила перед стражем. – Извините за задержку. Это был потолок того, что я смогла из себя выдавить. – Госпожа Катрин, – чересчур благожелательным тоном обратился ко мне лан Мин, явно пребывавший в замешательстве, – вы знакомы с лидом Рашаном? – В некотором роде, – пробормотала я, отведя взгляд. Делиться обстоятельствами нашего незабываемого знакомства я не собиралась ни при каких условиях. – Тогда, возможно, вы не нуждаетесь в нашей компании и хотите прибыть на отбор без поручителя? Или лид Рашан и есть ваш поручитель? – Я вам очень признательна за помощь, уважаемый лан Мин! Нейсар не мой поручитель. И я была бы вам еще более признательна, если бы именно вы меня сопроводили во дворец и представили наблюдателям. Я здесь впервые и понятия не имею, что нужно делать. Плечи лана Мина тут же расправились, на лице заиграла любезная улыбка. – Не волнуйтесь. Сделаю все, что в моих силах. Мы почти на месте. Корпус нареченных стоит особняком от основных зданий комплекса. Он расположен гораздо ближе к охранной стене, чем сам дворец. – Корпус нареченных? – Да. Это здание с давних времен использовалось для проведения отборов. Правда, на моем веку здесь впервые проводят такое мероприятие. Но старожилы рассказывали, что эти стены таят в себе массу сюрпризов. Я покосилась на лана Мина с недоумением. – Вы же глава корпуса королевских служащих. Разве не вы отвечаете за подготовку отбора? – В мои обязанности входит только организация штата дворцовых слуг. Для всех остальных построек есть свои управляющие. Кроме того, мы отчитываемся перед личным камердинером ее величества королевы Магды. Вы с ним скоро познакомитесь. Экипаж замер, кучер соскочил на землю и распахнул дверцу. – Прошу, господин. Прибыли. Лан Мин первым выбрался наружу и помог спустить по ступенькам сначала Олие, потом мне. В первое мгновение я даже не поняла, где нахожусь. Солнце вышло из-за облаков и залило светом все вокруг. Заслонив глаза ладонью, я осмотрелась и поняла, что мы остановились возле трехэтажного дома с высокими окнами и ровными стенами без каких-либо украшений или колонн. Ничто не указывало на то, что мы находимся на территории дворцового комплекса. Разве что, ухоженный сад на подъезде к зданию, но у меня не было времени его, как следует разглядеть. Лан Мин сказал: – Давайте поторопимся. Мы и так одни из последних. Олия зашагала вслед за своим поручителем, а я ощутила появление Яры и чуть не разрыдалась от облегчения, хотя все еще не могла видеть пуму. «Все в порядке, – усталым голосом поделилась она новостями. – Химура нам больше не грозит. Пока, по крайней мере». – Спасибо! – прошептала я и помахала Луду, который о чем-то переговаривался с кучером. Парнишка подбежал и выпалил: – Здорово ты отчитала того стражника! – Вот уж не ожидал, что справишься, – вставил свои пять копеек Трикс, уже успевший спрыгнуть с запяток. – Госпожа Катрин! – позвал меня с крыльца лан Мин. – Поспешите! Я кивнула ему и обернулась к своим верным спутникам. – Ну что, все в сборе? Готовы? – А то как же, на месте, жжж, – отозвался Баг, сидя на плече Луда. – Топай уже, – буркнул Трикс. – Ротозеев среди нас нет. Оформляй бумаги. Мы будем поблизости. Не сдержав улыбку, я наклонилась и провела рукой по теплой чешуйчатой голове ящера. – Мы справились, – прошептала я. – Теперь Девонир нам не помеха. Луд с облегчением рассмеялся, взял меня под руку, и мы направились к двери. Позади раздался приглушенный голос Трикса: – Я бы не был так в этом уверен. Но я подумала, что ослышалась.