Глава 16

В просторном холле с мраморным полом и квадратными серо-розовыми колоннами стоял длинный вытянутый стол, покрытый белоснежной скатертью. За ним сидели пять человек лицом к вестибюлю, из которого мы появились. Заметив, как внимательно на нас смотрят присутствующие, я почувствовала себя, точно на собеседовании в приемной комиссии вуза. Трое мужчин и две женщины выглядели так, будто каждый день вершили судьбы страждущих и им это до смерти надоело. Я тут же пожалела, что Луд и остальные остались в прихожей. Лакей при входе наотрез отказался пропускать парнишку до окончания испытания, а духи и Трикс отправились на разведку, не дожидаясь результатов. Они не хотели столкнуться с колдунами и пообещали отыскать нас позже. – Приветствую, дамы и господа, – отвесил поясной поклон лан Мин, замерев в центре холла. Олия в молчании проделала то же самое. Я решила, что и мне стоит выразить свое почтение схожим образом. «Члены комиссии» никак не отреагировали и продолжили таращиться на нас без единого слова. – Рад представить вам нареченную Олию. Подопечная лан Мина сделала изящный реверанс. Я даже засомневалась, а действительно ли она иномирянка. По крайней мере, вряд ли современные землянки сплошь и рядом демонстрируют королевскую грацию. – И нареченная Катрин. В число моих достоинств умение делать реверансы уж точно не входило, поэтому я просто еще раз поклонилась, и этим ограничилась. Лучше так, чем пытаться изображать из себя неизвестно кого. Лан Мин немного ввел нас в курс дела, пока мы шли от крыльца, и рассказал об этом квинтете высокопоставленных лиц. В центре за столом сидел седой грузный старик с длинными волосами и бородой, на его широкой груди с трудом сходилась насыщенно-фиолетовая мантия, крупные ладони с толстыми пальцами покоились на большой резной шкатулке. Как я поняла из объяснений лан Мина, это был главный королевский колдун, лид Пиарес. По правую руку от него полноватая женщина с поджатыми губами шептала что-то своей соседке – истощенной бледной немочи с потухшим взглядом. Первая служила у королевы Магды статс-дамой, а вторая приходилась ее величеству дальней родственницей. С противоположной стороны от старика устроился пожилой подтянутый мужчина в коричневом сюртуке с пуговицами на боку. Это был тот самый личный камердинер ее величества, которого упоминал лан Мин. Он старался не показывать собственной заинтересованности в происходящем, но при нашем появлении явно приободрился и бросил пару тихих фраз рядом сидящему молодому служащему в темно-зеленой форме. – Нареченные, – обратился к нам главный королевский колдун, – подходите по очереди к столу. Олия с беспокойством посмотрела на лан Мина, но тот с уверенным видом кивнул, и она пошла первой. Я же решила не спешить и посмотреть, что будет дальше. Главный колдун открыл шкатулку и сказал: – Опусти сюда руку с меткой. Подопечная лан Мина замешкалась и смяла подол голубого наряда подрагивающими пальцами. – Поторопись, милочка, – с недовольным видом произнесла статс-дама. – Отбор почти закончен. Олия на миг зажмурилась и засунула ладонь прямиком в шкатулку так, будто это был пылающий костер. Над столом разлилось бледное серебристое сияние, словно луна на мгновение вышла из-за туч и осветила собравшихся. – Метка низшего порядка, – констатировал главный колдун. Родственница королевы тут же сделала пером запись в толстой книге альбомного формата. – Следующая, – велел главный колдун. Олия встретилась со мной взглядом, и я уловила в ее огромных зеленых глазах облегчение и искреннюю радость. Настал мой черед. Я застыла у края стола и, когда шкатулка передо мной распахнулась, не мешкая, опустила в нее правую руку. Сначала мне показалось, будто что-то сопротивляется и не пускает ладонь вперед. Я приложила немного усилий, и вдруг рука провалилась. С трудом устояв на ногах, я увидела, как из шкатулки вырвался ослепляющий столп света и залил все вокруг. Пришлось зажмуриться и отвернуться. Ослепнуть из-за сомнительных испытаний никак не входило в мои планы. Кто-то выдернул мою руку из шкатулки, и я распахнула глаза. Перепуганный главный колдун посмотрел на меня, как на привидение, и пробубнил: – Не может быть… Не может быть… – Лид Пиарес! В чем дело?! – вскочила на ноги сварливая статс-дама. Старик утер ладонью пот с лица и выдавил: – З-запишите – высшего… – Что-что? – Метка высшего порядка, – наконец справился с собой он и поднялся из-за стола. – Извините, мне срочно нужно в мастерскую. Родственница королевы нацарапала в книге мое имя и вердикт старика. – Погодите! – возмутилась статс-дама. – Вы еще не заверили документ печатью. – Ах, да, – спохватился главный колдун. Он поднес к губам левую ладонь с массивным золотым перстнем на мизинце и прошептал над ним что-то неразборчивое. – Стойте! – раздался властный голос, и в холл ворвался Девонир в темно-синей мантии. Внутри все сжалось от ужаса, я начала озираться, ища возможность для побега. – Девонир! – Старик обрадовался своему помощнику, как родному. – Представляешь, я только что определил нареченную с меткой высшего порядка! Невероятно! Хочу поскорее найти старые фолианты и выяснить бывали раньше такие случаи, или этот первый. Хорошо, что ты здесь. Подмени меня. – С удовольствием, – усмехнулся Девонир, косясь на так и не заверенную запись. Главный колдун поспешил к проходу, из которого только что появился его помощник, а мой персональный кошмар протянул ладонь в сторону документов и распорядился: – Лиида Вирмаон, давайте я посмотрю, что там с этой претенденткой. Бледная родственница королевы протянула ему книгу, но забрать ее Девонир так и не успел. Статс-дама выхватила ее из рук лииды Вирмаон и закричала вслед главному колдуну: – Лид Пиарес! А как же отбор? Мы не можем его проводить без вас. Ее величество будет недовольна. Вы так и не поставили печать! – Не волнуйтесь, – вернулся старик и оставил на листке бумаги оттиск в виде спящего дракона. Хотя, возможно, это животное здесь как-то иначе называлось. – Я все улажу. Он улыбнулся своему вмиг помрачневшему помощнику и поспешил к проходу. У меня от сердца отлегло, но Девонир явно впал в бешенство. Лицо стало бледнее, чем у родственницы королевы, глаза почернели, а губы сжались в бескровную линию. – Лид Кинай, вам придется остаться с нами, – виновато вздохнула статс-дама. – Вы же знаете порядок. – Знаю, – процедил Девонир. – Покажите записи. Она протянула ему книгу, и колдун заиграл желваками. – Высшего порядка, значит, – проскрежетал он и метнул в меня полыхающий яростью взгляд. – Что ж, нареченная Катрин, добро пожаловать на отбор. Только как бы вам не пожалеть о своем выборе. У меня язык прилип к небу, а в голове не осталось ни одной связной мысли. Этот тип гипнотизировал меня не хуже, чем питон Каа из «Книги джунглей» – беззащитных обезьянок. – Нареченные, прошу за мной, – подошел к нам молодой служащий в темно-зеленом сюртуке, сидевший до этого у левого края стола.