Глава 18

Войдя утром в столовую, я немного растерялась. В глазах зарябило от разноцветных нарядов претенденток, да и выглядели нареченные впечатляюще. Каждая была красива по-своему, несмотря на различия в расовой принадлежности. Теперь у меня не осталось никаких сомнений в том, что всех кандидаток в невесты принца притягивали в Дирам именно из нашего мира. За огромным круглым столом сидели восемь девушек, и все как одна смотрели на меня с плохо скрываемым негодованием. Я тут же порадовалась тому, что вчера осталась ужинать у себя и легла пораньше. Казалось, я мешаю присутствующим, точно листок петрушки между зубами. И что я такого, интересно, успела натворить? Вроде бы я ни с кем еще не виделась, кроме Ольги. – Доброе утро, – я постаралась быть приветливой, но в ответ послышалось лишь бормотание себе под нос. Девушки явно не горели желанием принимать новенькую в свою сформировавшуюся компанию и только из вежливости делали вид, что здороваются. Пожав плечами, я прошла к стулу с зеленой обивкой и заняла отведенное мне место. – Доброе утро, – влетела в столовую запыхавшаяся Ольга и тут же застыла, наткнувшись на пристальные взгляды остальных. Но как ни странно, к ней отнеслись гораздо теплее. Многие улыбнулись, кто-то помахал рукой и указал на последний свободный стул лавандового цвета. Ольга расслабилась, смущенно опустила взгляд и заняла место между мной и курносой шатенкой в желтом платье свободного покроя, чем-то похожим на халат. Еду пока еще не подавали, и девушки перешептывались между собой. И тут я поняла, в чем дело. Претендентки косились на мою метку и явно определили меня на роль главной соперницы, поскольку только на моем запястье красовалась довольно внушительная змейка, у всех остальных я заметила либо тонкие завитки, похожие на волны, либо более отчетливые лиственные узоры. Получается, если у меня метка высшего порядка, то у пятерых девушек с листочками – среднего, а еще у четверых, включая Ольгу, – низшего. Теперь понятно, что их так разозлило. Белых ворон никто не любит, тем более на отборе, где решается наша судьба в этом мире. Обведя изучающим взглядом всех нареченных, я почувствовала себя на мировом саммите с представителями разных стран. Здесь сидели индианка, латиноамериканка, азиатка и, кажется, немка. Точно не знаю, кем была рыжеволосая рослая девица с широкими плечами, облаченная в откровенный синий наряд. Еще две девушки оказались чем-то очень похожи между собой: обе черноволосые, смуглые и кареглазые. Я подумала, что они итальянки, но полной уверенности, конечно, не было. Последних двух, синеглазую брюнетку с острым взглядом и курносую шатенку в халате, я так и не смогла идентифицировать, они могли прибыть откуда угодно. – Мы все уже успели познакомиться, – начала загадочная синеглазая брюнетка в фиолетовом узком платье. – Думаю, новеньким стоит представиться, а потом каждая из нас тоже расскажет немного о себе. Называйте свои имена, страну, откуда сюда попали, и профессию или род деятельности. Тон у нее был, как у моей начальницы на работе, и я поморщилась. Но Ольга оказалась куда более дружелюбной, чем я, и принялась обстоятельно отвечать. – По местному меня зовут Олия. Я жила в Беларуси, пока один незнакомец не отправил меня сюда. Он притворился туроператором и обманом заставил подписать какие-то бумаги. По профессии я психолог, но последние два года занимаюсь флористикой. Обожаю работать с растениями и создавать уютные композиции. Брюнетка благосклонно кивнула и перевела на меня оценивающий взгляд. Я нехотя пробубнила на одной ноте: – Катрин. Россия. Провизор. Специализируюсь на ветеринарных средствах. Животных люблю больше, чем людей. Одобрения мое выступление не вызвало, но и злословить никто не стал. Девушки по очереди сказали по паре фраз о себе, и я поняла, что почти угадала. Две сидящие рядом кареглазые претендентки оказались одна из Испании, вторая – из Италии. Азиатка переместилась из Японии, латиноамериканка – из Бразилии. Рыжая действительно жила раньше в Германии. Курносая шатенка назвалась австралийкой, а брюнетка-заводила была из Техаса. Все имена, профессии и увлечения девушек я не запомнила, слишком уж много их разом представлялось. Но я отметила то, что австралийку звали Кайли, как известную певицу. Еще выяснилось, что она профессионально занимается серфингом. Сведения об остальных я надеялась усвоить постепенно. Наши служанки подали завтрак. Я поблагодарила Нору за заботу, уже догадываясь, почему претенденткам разрешалось приезжать сюда с личной прислугой. Тяжело во всем полагаться на постороннего человека. Мне стало стыдно, что я разругалась с Триксом, а ведь была обязана именно ему тем, что Нора теперь со мной. Нужно будет при случае извиниться. Ящер гораздо прозорливее и мудрее меня, стоит прислушиваться к нему почаще. Когда мы закончили с десертом, за нами пришел лакей в темно-зеленой ливрее с начищенными серебристыми пуговицами и пригласил в гостиную. Там нас уже ждала, сидя в кресле с высокой спинкой, статс-дама королевы. Ее пышный бежевый наряд заполнял собой все вокруг. Казалось, что она утопает в крем-брюле. Управляющий лан Горт замер позади нее и, кажется, даже дышал через раз. − Проходите скорее, − с недовольным видом поторопила статс-дама, поправив кружева на внушительном бюсте. – У нас масса дел. Мы расселись, кто куда, заняв три дивана и два кресла. Я опять оказалась рядом с Ольгой и Кайли, что меня более чем устраивало. − Меня зовут лиида Ферда. Я отвечаю за организацию отбора и не потерплю склок, беспорядка или нарушения правил. Девушки молча слушали статс-даму. Даже испанка и итальянка перестали наконец шушукаться, как делали в течение всего завтрака. − Каждая из вас получит альбом с расписанием будущих занятий, мероприятий и испытаний. После этих слов лан Горт позвонил в колокольчик, и на его зов явились наши служанки, держа в руках упомянутые альбомы. − На первой странице вы найдете свод незыблемых правил. Не вздумайте самовольничать и праздно шататься по дворцовому комплексу! Здесь вам не нижний уровень. У нас очень строгие порядки. Ее величество терпеть не может разнузданности. Я пробежала глазами по многочисленным строчкам. Часть из написанного я не поняла, но четко уяснила, что нам запрещено практически все. Мы не имели права выходить одни в сад, разгуливать по корпусу после полуночи, беседовать с посторонними мужчинами, обсуждать членов королевской династии, заходить в покои других претенденток без особого приглашения и так далее, и тому подобное. Кажется, к составлению правил приложила руку сама лиида Ферда, а иначе почему у нее был такой излучающий гордость вид при взгляде на эти альбомы. − Дальше идет расписание занятий. Настоятельно советую отнестись к урокам со всей возможной серьезностью. Одна из вас станет будущей королевой Дирама. Вам необходимо многое узнать, не говоря уже о том, чтобы научиться прилично читать и писать. Список грядущих занятий ввел меня в уныние. Конечно, я понимала необходимость изучения разных наук, пусть и поверхностно. Но я никак не могла смириться с такими пунктами в расписании, как этикет, танцы, творчество, умение вести светскую беседу. Наверно, будущей королеве это все пригодится, но кто даст гарантию, что именно я ей стану. А выделывать пируэты придется как раз мне. − Вы все здесь гостьи его высочества Рикмана Вирмаона, − продолжала лиида Ферда. – Вам предстоит поближе познакомиться как с самим принцем, так и с его семьей. У нас запланировано несколько официальных мероприятий с обязательным участием королевской династии. В альбоме также указаны на этот счет все необходимые сведения. Пролистав немного вперед, я прочла, что же нас ждет: представление и знакомство с членами семьи Вирмаон, пикник на природе, конкурс талантов, бал во дворце. Бал? Они издеваются? Мало того что все эти мероприятия сильно смахивают на третьесортный конкурс красоты, так еще и танцевать нужно будет перед толпой народа. Если вопрос рассматривать под таким углом, то занятия танцами становятся во много раз привлекательнее. Опозориться перед придворными – последнее чего бы каждая из нас хотела, уж я так точно. − И наконец, испытания. На этих словах девушки притихли и прекратили перелистывать страницы. − Традиционно первым испытанием идет посещение Священного озера. Затем – поход в Таинственный сад. И напоследок – спуск в Подземелье предков. Мы переглянулись. Никто явно не ожидал, что испытания будут напоминать экскурсии по самым значимым местам Дирама. Мне стало не по себе, особенно при упоминании подземелья. Я с детства боялась темных замкнутых пространств. Зато обнадеживало то, что спуск значился последним этапом. Вполне возможно, что я до него даже не дойду. – Хочу отметить, что после каждого испытания некоторым из вас придется покинуть дворцовый комплекс. Ее величество Магда настолько великодушна, что дарует выбывшим свою милость. После первого испытания вы получаете статус жительницы Фористы и небольшое денежное вознаграждение. После второго – статус ланы и более внушительную сумму. А те счастливицы, кто пройдет третье, станут лиидами с полным обеспечением. И одну из них принц Рикман выберет в жены. Девушки напряглись: никто не хотел оказаться в числе выбывших. Посмотрев на то, как живут люди на нижнем уровне, я лучше поняла то, о чем говорил Трикс, когда упоминал о последнем испытании. Конечно, статус лииды был гораздо привлекательнее статуса простой жительницы. И это понимала не только я. – Более подробно об испытаниях вы узнаете непосредственно в день прохождения. А сейчас прошу за мной. Вас ждут преподаватели. Статс-дама поднялась и неспешной походкой направилась к двери. Если здесь всем нужно так ходить, то мне явно придется многому научиться. Вряд ли у меня получится с первого раза двигаться с таким достоинством.