Глава 22

Пока я боролась с внутренним огненным чудовищем и валялась в забытьи, претендентки успели разбиться на противоборствующие группировки и приступили к ведению скрытых боевых действий. Явно никто конфликтовать не решался, поскольку лиида Ферда продолжала зорко следить за происходящим в корпусе нареченных. Испанка, бразильянка и итальянка схлестнулись с немкой, японкой, индианкой и американкой. Девушки считали, что за внимание принца нужно бороться и прилагали все мыслимые и немыслимые усилия. Они собирались у кого-нибудь из соратниц в покоях, обсуждали план действий, а потом совместными усилиями воплощали его в жизнь. Так принцу Рикману довелось провести несколько часов в королевском парке, гуляя в обществе смуглых темноволосых красавиц из первой группы, пока представительницы второй тщетно пытались помешать их уединению, подсылая своих горничных с разными поручениями. Но служанки более удачливых соперниц были начеку и не позволили сорвать рандеву. Зато вторая группа отыгралась на следующий день во время вечернего променада, заманив принца кататься на лодке по системе дворцовых прудов. Тут уж первой группе ничего не оставалось, как молча кусать локти. На воде не очень-то удобно подстраивать каверзы. Все это мне рассказали Ольга и Кайли, когда я, наконец, смогла спуститься к завтраку. Теперь в столовой утром появлялись только мои приятельницы, поскольку остальные упросили лан Горта разрешить им завтракать в своих покоях. – Чем же им совместные завтраки не угодили? – посмеиваясь, спросила я. – Хотят больше времени провести перед зеркалом, – пожала плечами Кайли, уплетая воздушный омлет. – Или строят новые планы на день, – предположила Ольга. Мне не терпелось узнать, как дела у них самих, и я поинтересовалась: – Ну а у вас, как с принцем? Кайли запила очередной кусок ягодным морсом и отмахнулась: – Да никак. Он довольно прикольный. Не задается, любит общаться, внимательный. Но, кажется, ему не нравится плавать. – И что с того? – не поняла я. – Для меня мужчина, который не любит воду, не существует, – отрезала австралийка и положила на тарелку сдобную булочку, покрыв ее тонким кусочком мяса. – А мне с ним скучно, – призналась Ольга. – Он все о каких-то развлечениях рассказывает. То балы, то охота, то поездки. Я не люблю суету. Мне нравится бывать на природе, в тишине, подальше от людей. Не думаю, что мы найдем общий язык. – Ясно, – протянула я. – Мне, конечно, ничего не известно о принце. Но, кажется, я уже опоздала вставать в очередь. Вряд ли девушки из группировок позволят узнать объект своей охоты поближе. – Не парься, – дожевала Кайли импровизированный бутерброд. – Завтра первое испытание. Наши ряды поредеют. Тогда и поболтаешь с высочеством. – Ты так спокойно об этом говоришь, – поежилась Ольга. – Мне уже страшно, а тебе хоть бы что. Кайли осушила еще один стакан морса и с беззаботным видом улыбнулась. – А чего мне бояться? На первом испытании нужно нырнуть в какое-то местное озеро, и доплыть, куда скажут. Я готова расцеловать того, кто это придумал. Так соскучилась по воде, что вы меня из этого озера за уши не вытянете. Упоминание о предстоящем купании всколыхнуло в душе тревогу. У меня все еще были живы воспоминания о смертоносном спруте из Запретного леса, и тут опять плавать. Кажется, у меня появилась новая фобия. *** В день испытания страх настолько сковал меня, что я чудом заставила себя натянуть выданный костюм для купания. Легкие бриджи и короткая туника веселого сочно-зеленого оттенка великолепно подчеркнули мою смертельную бледность и синяки под глазами, проявившиеся во всей красе после бессонной ночи. От волнения я почти не спала и теперь чувствовала себя разбитой. – Краше только на погребальный костер отправляют, – как обычно не смолчал сидящий на облюбованной скамейке Трикс, стоило мне выйти из гардеробной в спальню. – Ты чего так трясешься? – Сердце не на месте, – призналась я и без сил опустилась в кресло. – Не могу я туда идти. – Ну тогда тебя вышвырнут с отбора. И даже статус жителя Дирама не присвоят. Не представляю, чем ты тут будешь заниматься. Трикс был само воплощение неприкрытой правды жизни. – Хотя заведение тетушки Серран всегда радо принять молоденьких девушек с очаровательной внешностью, – добил меня Трикс с присущим только ему выражением полного безразличия. Внутри все заклокотало от гнева, и я запустила в него подушечкой для кресла. Ясное дело, этот паразит легко увернулся, но мне стало легче. На шум из гостиной пришла Яра и легла у моих ног. – Понимаю, тебе все это непррросто. Но одно могу сказать, у тебя мощная внутррренняя энеррргия. Ты точно спррравишься. Только не забывай, в нашем миррре духи существуют подле людей. Если почувствуешь, что кому-то из них нужна подпитка, не скупись на силу. Нора заглянула в покои и позвала меня на первый этаж. Я попросила ее подождать, набросила длинный халат и обняла Яру и Трикса. – Спасибо вам. Я постараюсь не раскиснуть. *** Нареченные собирались в вестибюле. Лиида Ферда дождалась, когда все будут в сборе, и оглядела нас строгим взглядом. – Сегодня вам предстоит пройти первое испытание. Сейчас мы отправляемся к Водопаду грез. Там вы получите задание и приступите к выполнению. Мы гуськом потянулись вслед за статс-дамой, десятком лакеев и нашими служанками, несущими полотенца. Кайли рассказала, что служащие будут ждать нас на берегу озера и после испытания помогут прийти в себя. Наша процессия покинула корпус нареченных и направилась вглубь парка. Солнце едва-едва вышло из-за горизонта и коснулось розоватыми лучами крон деревьев. Незримые пташки чирикали в густой листве, радуя звонким пением. День только зарождался, и прохлада исчезающей ночи еще касалась открытых участков кожи. Я поежилась, запахнув халат поплотнее. Мы уходили все дальше по усыпанной гравием дорожке, дворцовый комплекс скрылся из виду. Впереди послышался шум водопада, девушки ускорили шаг. Мы вышли на открытую каменистую площадку на краю обрыва. Из скалы вырывался мощный поток воды, падал вниз и тонул в кристально чистом озере, затаившемся в расщелине. У меня захватило дух от этого головокружительного зрелища. В лицо ударил порыв стремительного ветра, принеся мелкие капельки влаги. С правой стороны зашелестели кусты, и на площадке появился Девонир в уже знакомой мне темно-синей мантии. Кровь зашумела в ушах, голова закружилась, и я чудом устояла на ногах. Что он здесь забыл? – Вам предстоит нырнуть отсюда в озеро, – донеслись до меня слова статс-дамы, будто из-за прикрытой оконной рамы. Я постаралась успокоиться и сосредоточиться на задании. – Не пугайтесь. Вода в озере теплая, а глубина вполне достаточная. Вам ничего не грозит. Ваша задача – доплыть до противоположного берега. Духи Священного озера сами выберут тех, кто достоин дальнейшего участия в отборе. Они оставят на ваших метках особый знак отличия. Девушки начали перешептываться, с опаской посматривая на край обрыва. У меня тоже особого желания бросаться в омут с головой не возникло. – Лид Кинай раздаст вам хоны. Это артефакты для подводного дыхания. Внимательно послушайте, как ими пользоваться. Девонир вышел в центр и показал нам две темные, закрепленные на серебристой цепочке горошины. Шарики нужно было вставить в нос, а цепочку закрепить на шее. – По очереди подходите к лиду Канайю, – сказала статс-дама, следя, чтобы нареченные не толкались и не шумели. – Он поможет вам освоиться с хонами. Кайли первой устремилась к Девониру. Колдун показал, как вставлять горошины в ноздри, и застегнул цепочку на ее шее. Радости австралийки не было предела. Она даже подпрыгивала от нетерпения, стоя на краю обрыва и дожидаясь остальных. Оставшиеся претендентки направились к Девониру. Я встала в самом конце, стараясь оттянуть момент общения с колдуном. Но моя очередь все же наступила, и мне пришлось перед ним замереть. Нареченные столпились в той части площадки, откуда открывался лучший вид на озеро, и не обращали на нас никакого внимания. Лиида Ферда отдавала последние распоряжения лакеям, посылая их к месту нашего выхода на берег. Девонир воспользовался моментом, приблизился ко мне почти вплотную и прошептал: – Как ты? Слышал, несколько дней плохо себя чувствовала. – Тебе-то какое дело? – буркнула я, отстраняясь. – Со мной все в порядке. Давай сюда эти штуки. Мне идти нужно. Он усмехнулся, и в его черных глазах сверкнуло что-то по-звериному ненасытное. Длинные пальцы аккуратно коснулись моего лица, очертили лоб, скулы, контур губ. Меня затрясло от отвращения, и я с трудом подавила желание сбежать. – Торопишься приступить к испытанию? – зашептал он, осторожно вводя в ноздри упругие шарики. – Зря. Я приготовил для тебя небольшой сюрприз. Тебе не получить дополнение к метке. Ты покинешь отбор, и я, наконец, добьюсь своего. Его пальцы переместились на мою шею и начали нежно поглаживать бешено пульсирующие жилки. Во рту пересохло, я передернула плечами, стараясь скинуть его руки, и нервно облизнула шершавые губы. Глаза колдуна вспыхнули вожделением, зрачок расширился, и он судорожно сглотнул. – Ты впечатлила меня на представлении нареченных, – снова заговорил он, изменившимся, чуть хриплым голосом. – Неужели научилась управлять своей силой? Не ожидал. Но тем интереснее нам будет вместе. Даю слово, я научу тебя тому, о чем ты и не мечтала. Внутри вспыхнуло пламя и мгновенно целиком меня охватило. Жар разливался по телу, а гнев грозил вот-вот перерасти в ярость. В таком состоянии я действительно была способна уничтожить колдуна, и внутреннее чудовище жаждало его крови. Но разве я хочу именно этого? – Застегивай цепочку и проваливай, – прошипела я, приказывая себе успокоиться. Девонир с восхищением уставился на меня, явно видя больше, чем просто мою внешность, и начал копаться с замочком. Я прикрыла глаза и представила, как ревущее внутри пламя окутывает меня мягким пологом и не позволяет никому причинить мне вред. Колдун охнул. Я уставилась на него, не понимая, что произошло. Девонир стиснул зубы и растер покрасневшие ладони. – Ты слишком хороша для принца-остолопа, – зло процедил он. – Готовься. Скоро я заберу тебя отсюда. Колдун развернулся и, не прощаясь, скрылся за кустами.