Глава 23

Лиида Ферда отправила лакеев к озеру и приказала горничным забрать наши халаты. Пока мы передавали вещи служанкам, у индианки Рани случилась истерика. Она стояла на краю обрыва, а потом резко развернулась и с перекошенным от ужаса лицом закричала: – Нет! Ни за что! Я не умею плавать! Девушки начали перешептываться, поглядывая на нее кто с сочувствием, а кто и с изрядной долей злорадства. Рани зарыдала. – Немедленно прекрати! – рявкнула на нее лиида Ферда. – Неужели не могла раньше об этом сказать? Рани промямлила что-то невнятное и принялась подвывать и плакать. – Отведите ее на берег, – приказала статс-дама горничным. – А вы стройтесь и прыгайте. И так задержались. Служанки столпились вокруг голосящей индианки и потянули ее к дорожке, но та с трудом могла переставлять ноги. Кайли раньше всех поспешила к обрыву. Она разбежалась и прыгнула с громким победным кличем: – Юху! Свобода! У меня сердце ушло в пятки от одного вида того, как австралийка с высоты рухнула в бурный водопад и исчезла. Девушки испуганно зашушукались. Ольга вцепилась в мой локоть и прошептала: – Я не смогу. Просто не смогу. – Ты не умеешь плавать? – уточнила я. – Н-нет, умею. Но все равно. Мне страшно. Я не могу прыгать с такой высоты. Я заглянула в ее огромные зеленые глаза и предложила: – Давай вместе. Возьмемся за руки и прыгнем. Я сама боюсь до жути. Но я не собираюсь упускать свой шанс. Может, если бы меня не преследовал Девонир, я бы и струсила. Но колдун однозначно был во много раз страшнее прыжка с любой высоты. Ольга закусила губу и со слезами на глазах кивнула. Мы сцепили ладони и прошли ближе к обрыву. За Кайли прыгнула немка. Она когда-то занималась синхронным плаванием и, кажется, не особенно волновалась. Остальные нареченные сбились вместе и не горели желанием последовать примеру самых отчаянных. – Пойдем? – спросила я у Ольги. Та снова кивнула, так и не проронив ни слова. Мы оказались у края пропасти, и я сказала: – Давай на счет три, – Ольга улыбнулась сквозь слезы, и мне сразу стало легче. – Раз! Два! Три! Мы оттолкнулись и полетели вниз. Брызги водопада окатили меня с головы до ног, а секундой позже надо мной уже сомкнулась толща воды. Бурное течение подхватило меня и понесло куда-то в сторону. Ладошка Ольги выскользнула, и я больше не смогла ее найти. Отчаянно барахтаясь, я пыталась всплыть на поверхность, но подводные потоки утягивали меня на дно. Я поняла, что бороться бесполезно, и позволила воде нести меня, куда ей заблагорассудится. Артефакт Девонира прекрасно работал и я не чувствовала дискомфорта при дыхании. Постепенно страх отступил, и я смогла осмотреться. По словам лииды Ферды, озеро было достаточно глубоким, но мне оно показалось бездонным. По крайней мере, поток все нес и нес меня в неизвестном направлении, а дна я так и не заметила. Наконец неведомая сила отступила, и я оказалась среди вытянутых розоватых водорослей. Между ними прятались мелкие светящиеся частички. Мне стало любопытно, и я дотронулась до одной из них пальцем. Она отпрянула и взбудоражила целую стайку себе подобных. Передо мной закружились в танце светящиеся существа, напоминавшие пушинки отцветшего одуванчика, только их хохолок смотрел вниз, а ножка – вверх. Тонкие волоски едва уловимо колебались и излучали зеленоватое мерцание. Это напомнило мне появление огоньков на ритуальной поляне в лесу, когда Стен облил меня пахучей жидкостью. Точно! Это же духи! Определенно они. Яра говорила, что вокруг дворца сосредоточены особые места силы, где духи могут показываться людям в любое время, а не только в особый день, раз в году. Мне нужно получить от них какое-то дополнение к метке. Но как это сделать? Я протянула к частичкам правую ладонь, совсем как в прошлый раз посреди Запретного леса. Мне показалось, что змейка увеличилась и стала шире. Кожа на запястье начала зудеть. Духи приблизились к моим пальцам и почти коснулись кончиков, как мимо промелькнуло что-то темное и большое. Страх заставил действовать, и я инстинктивно отдернула руку. Частички на миг сжались, спрятав мерцающие волоски, и ринулись к водорослям. Спустя мгновение они исчезли из виду. Захотелось как следует треснуть по твердой поверхности, но в воде я бы все равно ничего не смогла сделать. В груди разлилось тепло, грозящее перерасти в жар. Я постаралась дышать ровнее. Что же могло спугнуть духов на этот раз? Долго гадать мне не пришлось. Сквозь водоросли прямо на меня неслось зубастое чудовище, похожее на иссиня-черную креветку-переростка. Кровь забурлила, я в ужасе бросилась подальше от монстра. Но плыть так быстро, как обитатель глубин, я не могла. Креветка настигла меня, подцепила клешней за талию и поволокла неизвестно куда. Я пыталась вырваться, но мне не хватало сил. На правом запястье кожа покраснела, змейка вздулась и соскользнула в воду. Она ринулась на монстра и цапнула за основание одного из усиков. Креветка дернулась и замедлила ход. Змейка вернулась на свое место, а чудовище задергалось в судорогах. Я постаралась отцепить от себя его клешню, но оказалось, что конечности монстра обездвижены. Мы медленно оседали на глубину. Показалось песчаное дно. Я понадеялась, что смогу отцепить чудовище, когда обрету хоть какую-то опору под ногами, но налетевший поток потянул нас к чернеющей в стороне расщелине. Креветка перестала содрогаться и застыла в покореженной позе. Ее клешня намертво в меня вцепилась, а течение увлекало нас в пропасть. Я оказалась посреди разлома. С каждым мгновением становилось все темнее и темнее. Дикий страх сжал сердце, я в отчаянии дернулась вверх, лишь бы убраться из этого места. Клешня поддалась, мне почти удалось выскользнуть. Но мои силы стремительно таяли, руки дрожали, в висках пульсировало. Неужели мне суждено здесь сгинуть? Эта проклятая креветка, явно подосланная Девониром, останется навсегда моим спутником, и даже мое тело не найдут на такой глубине. Никому и в голову не придет сюда сунуться. От отчаяния я мысленно обратилась к внутреннему огню. «Где тебя носит, когда мне так плохо?!» Внутри зашевелилось пламя, точно просыпалось с неохотой. Видимо, страх – не то чувство, которое способно пробудить огонь. Вот гнев – совсем другое дело. Я тут же представила лицо Девонира, встречающего меня на берегу и с самодовольной ухмылкой потирающего руки при виде моего поражения. Злость не заставила себя долго ждать. Меня буквально разрывало от желания придушить мерзавца. Огонь тут же взметнулся, окатив тело волной жара. «Такое ощущение, что тебе только дай кого-нибудь уничтожить», – проворчала я про себя. «Конечно! Мы принесем в мир разрушение!» «Спасибо. Обойдусь. Лучше освободи меня от этой дохлой креветки. Мне давно пора на берег». Пламя недовольно заклокотало, но упрямилось недолго. Меня охватил огонь, и я создала вокруг себя энергетический полог, стараясь оттолкнуть чудовище. Клешня, наконец, поддалась, я выскользнула из ее смертоносных объятий, и креветка пошла ко дну уже в одиночестве. Меня затопило облегчение. Я вцепилась в ближайший каменистый выступ расщелины, чтобы прекратить свободное падение. Теперь нужно выбираться отсюда да поскорее. Но стоило мне так подумать, как снизу, из черноты неизвестности показались два красных огонька. Я похолодела. Это еще что такое? Пылающие точки приближались, а я не могла сдвинуться с места. Тело ломило от усталости и перенапряжения, ноги и руки подрагивали. Казалось, я не в состоянии сделать даже небольшое усилие. Наконец передо мной появилась вытянутая полупрозрачная морда с огромными глазищами миндалевидной формы и поникшим гребнем на макушке. Существо смотрело на меня, не мигая, и, казалось, прислушивалось к своим ощущениям. И тут я уловила слабый отголосок прямо у себя в голове: «Поделись силой. Прошу». От неожиданности я вздрогнула, но в памяти тут же всплыло напутствие Яры о том, что в Дираме полно духов, нуждающихся в подпитке. В отличие от креветки глазастик не пытался меня схватить или атаковать, и я решилась. Протянула руку, коснулась его морды и пожелала, чтобы мое злобное внутреннее пламя стало ласковым, добрым и согрело этого изголодавшегося по энергии духа. Огонь лишь на мгновение выказал несогласие, но потом устремился к существу и принялся наполнять его живительной силой. Глазастик стремительно менялся: едва теплящиеся красноватые огоньки ярко засияли, гребень на макушке встопорщился, туловище окрепло и проявилось более четко. Я даже смогла разобрать, кого же он мне напоминает. Больше всего существо походило на гигантского морского конька! Голова закружилась, я отдернула руку, уже понимая, что переборщила с передачей энергии. Глазастик крутанулся вокруг себя, точно пробуя на вкус ощущение вновь обретенной полноценной жизни, и издал переливчатый звук: – И-и-и-и-й! Ни дать ни взять – игривый жеребец на лужайке ранней весной. Я даже улыбнулась, глядя на его сияющую счастливую морду. «Благодарю иномирная дева! – услышала я приятный мужской голос, мало напоминавший невнятный шепот умирающего, что раздавался прежде. – Ты спасла меня от полного истощения. Я дарую тебе знак своей милости». Луч света устремился от его гребня к моему правому запястью, и вокруг змейки появились пенящиеся синие волны. «Ты сможешь призвать меня, где бы ни оказалась. Лишь попроси явиться Сихара». «Спасибо!» – мысленно ответила я, с восторгом рассматривая удивительное дополнение к метке. Но несмотря на радость, я ощутила тошноту, вернувшую меня в реальность. «Сихар, а ты можешь помочь мне прямо сейчас?» – с надеждой уточнила я. «Конечно. Проси, чего душе угодно». «Пожалуйста, доставь меня на противоположный от водопада берег. У меня совсем не осталось сил плыть». «Запросто. Хватайся за меня». Я с опаской отцепилась от каменистого уступа и обняла Сихара за гибкую шею. Конек изогнулся и разместил меня на своей спине. «Держись крепче! Скоро будем на месте». Он рванул вверх с такой скоростью, что я едва не улетела на дно расщелины. Благо все обошлось, и я успела сцепить пальцы в замок. Сихар несся, как реактивная торпеда, я даже не смогла ничего рассмотреть, все слилось в сплошную мелькающую по бокам массу. Наконец он остановился. «Мы на месте. Береги себя и зови, если понадоблюсь». «Обязательно. Спасибо!» Я ослабила хватку, конек подцепил меня хвостом и подбросил вверх. В следующее мгновение я уже барахталась на поверхности и щурила глаза от бьющего в лицо солнечного света. Чьи-то руки подцепили меня и вытащили на берег. – Наконец-то! – услышала я негодующий голос лииды Ферды. – Мы тебя заждались! Что можно было делать в озере столько времени? – Вы даже… – начала я, протирая лицо руками и убирая влагу с глаз. Но закончить фразу я не смогла. Увидела, что сижу в объятиях Девонира, и колдун с перекошенным от злости лицом рассматривает мою изменившуюся метку. – Дополнение получено, – проскрежетал он и поднялся. – Сведения по всем претенденткам зафиксированы. Лиида Ферда, можете возвращаться с девушками в корпус. Статс-дама начала отдавать распоряжения. Ко мне подбежала Нора и принялась вытирать полотенцем. От слабости я с трудом могла шевелиться. Моя верная горничная подозвала лакея, и тот помог мне подняться. Кайли и Ольга подошли ближе и начали наперебой мне что-то рассказывать, но я ничего не разобрала. Передо мной стояли черные глаза Девонира, обещающие жестокую кару за провал его плана.