Глава 26

С высоты птичьего полета дворцовый комплекс выглядел, как роскошный многоярусный торт. На первой ступени располагались хозяйственные постройки, казармы стражников, общежития служащих, конюшни для вингов, загоны обычных и магических животных и многое другое. Принц Рикман рассказывал, где что находится, и я с любопытством все разглядывала. Ведь из-за жестких правил нам никто так и не показал территорию комплекса. Поход к Священному озеру – не в счет. На втором ярусе находились разные здания, посвященные той или иной тематике, огромный, четко распланированный парк с системой прудов и павильоны для проведения мероприятий. Я определила для себя эту часть комплекса, как общественную. Здесь были корпус нареченных, особняк для иностранных послов, здание королевского совета и еще несколько административных построек. На краю парка виднелся обрыв и водопад со Священным озером. На мгновение мне показалось, что я почувствовала присутствие Сихара, но мы промчались мимо, и ощущение рассеялось. Королевский дворец венчал холм и сиял, как начищенная до блеска золотая монета. Башни и стены, облицованные белым мрамором, сверкали в лучах летнего солнца, позолоченные крыши и купола ослепляли, на шпилях развевались темно-фиолетовые флаги. Вокруг раскинулся цветущий сад, лабиринтом узких дорожек окружавший дворец. Мне показалось, что там можно легко заблудиться, до того непонятным было переплетение тропинок. Как живут люди в таком огромном строении? Разве кому-то нужно столько пространства? Хотя дворец, скорее всего, в первую очередь был рассчитан на демонстрацию статуса, а потом уже на банальное житье-бытье. Дворцовый комплекс остался за спиной, а наша колесница неслась к темнеющему впереди Запретному лесу. Я со своими спутниками прилетела с юга, мы же теперь держали курс на север и собирались провести время совсем в другой части заповедных территорий, расположенной гораздо ближе к Фористе. Принц Рикман возглавлял строй колесниц, и мы первыми приземлились на огромной поляне, окруженной высоченными деревьями. На меня нахлынули воспоминания о времени, проведенном в Запретном лесу, и тех опасностях, что подстерегали нас, в том числе и по прихоти Девонира. Мне стало зябко, несмотря на изрядно припекавшее солнце. – Ты идешь? – обернулась ко мне Кайли, когда все уже вышли из колесницы, а я так и продолжала сидеть, не в силах заставить себя сдвинуться с места. – Вам помочь, Катрин? Принц Рикман застыл у подножки, придерживая дверцу. – Да, спасибо, – выдавила я и вложила ладонь в протянутую руку его высочества. Он помог мне спуститься и с тревогой заглянул в глаза. – С вами все в порядке? Вы побледнели. – Все хорошо. Просто я кое-что вспомнила. Скажите, а здесь безопасно? Принц в изумлении приподнял брови. – Я хочу сказать, нам не грозят обитатели леса? В том поселении, куда я попала из своего мира, ходило много разных слухов о кровожадности магических животных. Его высочество улыбнулся и успокаивающе погладил мою ладонь. – Не волнуйтесь. Эту поляну окружает специальный защитный полог. Он не позволяет никому сюда проникать. Ни животным, ни людям. Только члены королевской династии и их гости могут проводить здесь время. Нам не о чем беспокоиться. – Спасибо! – выдохнула я и поразилась той доброте и участию, что светились в синих глазах принца. – Пойдемте. Здесь есть просторная беседка. Там скоро накроют столы. Мы направились к краю поляны, где виднелась вытянутая постройка, увитая плющом. Вскоре все пассажиры колесниц собрались под ее крышей. Я постаралась встать как можно дальше от Девонира и спряталась за спинами претенденток, но колдун продолжал буравить меня пронизывающим взглядом так, что я кожей чувствовала исходящее от него нетерпение. Что он задумал? Пока служанка возилась со скатертями и корзинками, битком набитыми едой, принц Рикман предложил всем прогуляться. Нареченные облепили его и двинулись в сторону леса, наперебой пытаясь привлечь его внимание остроумными фразами, заученными на уроках ланы Стрикт, но мне было не до этого. Я нервничала из-за Девонира, ведущего под руку принцессу. У меня уже зудело между лопатками от ощущения его взгляда, приклеенного к моей скромной персоне. Ольга шла рядом с принцем Лиамом, они увлеченно о чем-то спорили. Я на мгновение прислушалась и поняла, что речь идет о неизвестных мне растениях. Оба не обратили на меня ни малейшего внимания, и я сочла их самыми безопасными компаньонами для прогулки. Рядом с этими двумя хотя бы не придется вступать в светскую беседу: им и без моего участия есть чем заняться. Раскрыв зонтик, я водрузила его длинную ручку себе на плечо и тут же вздохнула с облегчением. Чувство физического воздействия на меня взгляда Девонира исчезло. Что он вообще творит? Рядом с ним принцесса. Мог бы ей уделить внимание вместо того, чтобы на меня таращиться. – А ты чего одна? Кайли остановилась посреди дорожки, дождалась, пока я с ней поравняюсь, и пошла рядом. – Вокруг принца Рикмана уже достаточно девушек. Он не может разорваться на столько частей. Не хочу идти в толпе и мешаться у всех под ногами. А ты чего отстала? – Меня взбесили Джейн и Берта, – буркнула австралийка, раздув ноздри узкого носика. – Они разве что в волосы друг другу не вцепляются ради лишнего взгляда высочества. – Ну он однозначно заслуживает внимания. – И ты туда же? – с удивлением покосилась она на меня. – Принц Рикман милый, обходительный и заботливый. Что еще нужно? Не припомню, чтобы я раньше встречала хоть одного мужчину, отдаленно напоминавшего его. Ты так не считаешь? Кайли вдруг покраснела. Я подумала, что меня подвели глаза, и начались галлюцинации. – Наверно. Не знаю. Он сказал, что мечтает побывать на морском побережье, но оно находится на территории другой страны. Он умеет плавать, но у него нет времени этим заниматься для собственного удовольствия. – Да уж. Он наследник престола. Скорее всего, каждый его день расписан от и до. – Я тоже так думаю, – тягостно вздохнула Кайли и устремила подернутый грустью взгляд вглубь леса. Кайли явно не была уверена в своем желании участвовать в тех хлопотах, что сопутствуют статусу жены правителя государства, даже ради такого мужчины, как принц Рикман. Тропинка привела нас к небольшому лесному озеру. От воды веяло прохладой, и я с упоением коснулась гладкой зеркальной поверхности рукой. Искупаться бы сейчас. Вот только на дне могут таиться всякие чудища, не стоит терять бдительность. Вдоль берега росли бессчетные цветы всех мыслимых и немыслимых оттенков. Такого чуда не увидеть ни в одном ухоженном саду. Девушки начали ахать и охать, и с позволения принца решили сорвать каждая по бутону на память. Ольга тут же отказалась нарушать первозданную красоту и отошла к кустам с принцем Лиамом, тот с самым сосредоточенным видом указывал куда-то в сторону. Мне показалось, что эта парочка давно знакома и у них есть тысяча тем для разговоров. Цветы выглядели впечатляюще, но мне, как и Ольге, не хотелось злоупотреблять преимуществом человека, случайно оказавшегося в этом раю и готового применить к природе свою силу. Я пошла вдоль кромки воды, любуясь цветочным великолепием, и сама не заметила, как отдалилась от общей группы на приличное расстояние. Ощущение цепких пальцев на запястье стало полной неожиданностью, и я вскрикнула, но изо рта не вылетело ни звука. Сильные руки прижали меня к стволу дерева, и я оказалась лицом к лицу с колдуном. Предвкушающая ухмылка перекосила его холеное лицо и напрочь лишила меня возможности двигаться. Его черные глаза опять меня загипнотизировали. Чувство близкой опасности грозило разорвать меня на куски. – О чем ты так мило беседовала с принцем перед отправлением? – выдавил Девонир. Его челюсти сжались так сильно, что я, кажется, услышала скрип зубов. – Не твое дело, – процедила я, пытаясь вывернуться из захвата. – Убери руки и проваливай. Это официальное мероприятие. Что ты вообще творишь? – То, что давно нужно было сделать. Он положил ладонь мне на грудь и слегка сжал. Внутри все оборвалось, я задергалась еще сильнее. Этого не может быть. Он не посмеет. – Только тронь меня, – прошипела я, в панике взывая к внутреннему пламени. – Пожалеешь. – Единственное о чем я жалею так это о том, что сразу же не забрал тебя из той деревни. Как увидел твои глаза, тут же понял насколько ты особенная. Твоя сила так и сверкает. Меня до того тянет к тебе, что я ночами спать не могу. Меня затошнило от одной мысли о том, что Девонир вполне может фантазировать на мой счет в совершенно определенном ключе. – Пусти! Сколько можно меня преследовать? Неужели не понятно, я не хочу иметь с тобой ничего общего! – Не могу, – задыхаясь, прохрипел он и принялся шарить по мне руками. – Ты мой дурман. Мой ключ к давней цели. Моя боль. Я вдруг с оглушающей ясностью поняла, что действительно способна его убить. Стоит ему перейти грань, и я хладнокровно прикончу мерзавца. Огонь внутри меня вспыхнул с такой силой, что я мгновенно покрылась липкой испариной. Сердце колотилось где-то в горле и грозило вот-вот выскочить наружу. – Убери руки, – прорычала я и посмотрела на него со всей ненавистью, какая скопилась в душе. В его черных глазах вспыхнул неприкрытый восторг. – Да! Правильно! Не сдерживай себя. Ты почти прошла изменение. Ты будешь под стать мне, и мы вместе изменим все вокруг. У меня перед глазами встал образ того, как я путешествовала по просторам Дирама вместе с Лудом, Триксом и духами. Неужели это все исчезнет? Ящер больше никогда не будет подтрунивать надо мной, Луд перестанет поить меня зельями, а духи – охранять и помогать. Они так дороги мне, что я не могу просто взять и сдаться. Внутренний огонь вновь взметнулся, стремясь освободиться. Я почти утратила возможность обуздать его и направить в спокойное теплое русло. У меня никак не получалось создать из него защитный полог, способный отпугнуть колдуна. Девонир увидел мои метания, по-хозяйски вжался в меня и принялся целовать, явно намереваясь спровоцировать. Безнадежность сковала душу, пламя заревело, питаясь моей злобой, и устремилось вперед. Я предприняла последнее усилие, чтобы сдержать его, и тут услышала над головой голос Трикса: – Вдохни поглубже и подумай о том, как ты нежишься на песчаном берегу у теплого озера. Все твои проблемы остались позади. Дальше – только беззаботное счастье и радость. Я уцепилась за его слова, как провалившийся в глубокую яму за сброшенную веревку. В голове тут же появился образ того, как я валяюсь вместе с панголионом на песке и ласкаю его нежное брюшко, а он доверчиво подставляется под мои руки и даже не думает отстраняться. Слезы потекли по щекам, и я всеми силами вцепилась в эту картину, представляя все до мельчайших деталей, и даже почувствовала аромат водяных лилий у воображаемого берега. Пламя недовольно заворчало и начало утихать. Девонир все еще слюнявил мои губы, но я уже вернула себе контроль над безумной силой и заставила поутихнуть клокочущую внутри ярость. «Остальное предоставь нам, – сказала Яра в моей голове. – Как только окажешься на свободе – беги к беседке. Нареченные ушли в ту сторону». Я окончательно успокоилась и затаила дыхание в ожидании действий духов. На мгновение меня ослепила вспышка света, а потом я увидела, как колдун отлетел назад. Он ударился головой о ствол дерева, сполз на землю и больше не шевелился. Я бросилась бежать вдоль берега и вскоре уже догнала остальных. Но ответить на вопросы Кайли о том, где я запропастилась, была не в состоянии. Кажется, я еще долго не смогу говорить так, чтобы голос не дрожал.