Глава 29

Посланные в Запретный лес колдуны обнаружили повреждение защитного барьера и остаточные следы присутствия духов. Лид Пиарес списал плохое самочувствие нареченных на контакт с агрессивными сущностями и провел особый ритуал по восстановлению энергетического баланса. Девушки почувствовали себя лучше, но все еще выглядели бледными и истощенными. Несмотря на это, второе испытание переносить не стали. Королева Магда распорядилась, чтобы все шло по плану, и накануне похода в сад нам выдали плотные брюки, высокие сапоги и куртки с капюшонами. – Класс! – чуть ли не подпрыгивала на месте Кайли, рассматривая экипировку. Мы сидели в ее гостиной и разбирали полученные вещи. – Надеюсь, там будет так же круто, как и на озере. – Не сомневаюсь, что так и будет, – буркнула я, встревоженная рассказами Трикса об опасностях. Ольга мечтательно зажмурилась и с улыбкой сказала: – Жду не дождусь этого испытания. Слышала, в саду собраны уникальные виды растений. Таких больше нигде нет! Это шанс изучить их поближе. Я не разделяла их предвкушения, поэтому вскоре ушла в свои покои. Мне хотелось переговорить с духами и узнать, что же им удалось выяснить. Яра и Баг куда-то запропастились, и мы не виделись два дня. – Катрин, ты вернулась, жжж! – встретил меня в гостиной жук с таким видом, точно я была спасателем МЧС, примчавшимся вытаскивать его из-под завала. – Эм, – промычала я, оглядывая комнату в поисках Яры и Трикса. – Да я никуда и не исчезала. Это вас давно не было видно. – Мы так вымотались с этими поисками, жжж, – тягостно вздохнул Баг, театральным жестом приложив лапку к голове. – Яра застряла в одном месте. Я прилетел к тебе за подпиткой. Ты не могла бы поделиться силой? Мне нужно вернуться за ней. – Конечно! – Я тут же передала ему часть энергии. – Надеюсь, с Ярой все в порядке? – Почти. Скоро будем. Они действительно появились довольно быстро, и даже Трикс был вместе с ними. Духи рассказали о причине недомогания нареченных. Оказалось, что Девонир принес в жертву магическое животное и провел запрещенный ритуал, окропив кровью цветочные браслеты. Дух, живший внутри животного, впал в неистовство и принялся тянуть энергию из тех девушек, что оставили у себя украшения. Убивать он их не собирался, но значительно ослабил. – Не думаю, что они смогут получить дополнения к меткам на предстоящем испытании, жжж, – покачал головой Баг. Я гладила уставшую Яру и подпитывала ее, пока духи делились результатами поисков. – Согласна, – промурлыкала пума, жмуря от удовольствия светящиеся алым глаза. – Пррринцесса и колдун все верррно рррассчитали. Доказать чью-то пррричастность в этой ситуации почти невозможно. Зато велик шанс отсеять с отборрра сррразу нескольких пррретенденток. – Но зачем? – никак не могла понять я. – Королева Магда всегда потакала капризам младшей дочери и видела в ней преемницу, – отозвался Трикс, рассматривая когти на своих лапах. – Карейн выросла с ощущением того, что она имеет больше прав на трон, чем ее старшие братья. Поэтому не удивлюсь, если принцесса планирует нечто отвратительное. Она большая мастерица на всякого рода жестокие шутки. После отбора Рикман женится, и королеве придется передать престол ему. Но Карейн, скорее всего, этого не допустит. Горло сжало спазмом от осознания, что нареченные попали в самую гущу придворных интриг. Девонир на стороне принцессы, и он способен на все. Вполне возможно, что претенденткам и принцу грозит опасность. – Нужно срочно рассказать обо всем Рикману! – выпалила я, стискивая пальцы. – Вдруг… Вдруг принцесса планирует покушение? Трикс невесело усмехнулся и с горечью на меня посмотрел. – Ты даже не представляешь, сколько таких покушений пережили оба брата. По спине проскользнул холодок. – Но нужно что-то делать, – в растерянности пробормотала я. – Поэтому Рикман пришел к тебе и попросил добыть доказательства, – ответил ящер, снова рассматривая свои когти. Я повернулась к духам. – Вам удалось что-то найти? Как доказать причастность принцессы к этой жуткой истории? Яра отвела взгляд. – Те бррраслеты, что девушки уже надевали, утррратили свои свойства. Дух остается невидимым для окррружающих. Он достаточно силен, чтобы умело скрррываться. Нужно еще неиспользованное укрррашение. Я подскочила и бросилась к двери. – Нора забрала коробку с моим браслетом. Я разыщу ее и все узнаю. Вдруг украшение еще у нее. Горничная очень удивилась моему вопросу и призналась, что отдала браслет своей подруге. Та в скором времени планировала выйти замуж и собиралась появиться на свадьбе с украшением на руке. Мне пришлось очень деликатно объяснить проблему и попросить передать принцу Рикману записку и коробочку с браслетом. К счастью, Нора прониклась серьезностью происходящего и поклялась все исполнить. В этот день я засыпала с тяжелым сердцем. Дворцовые тайны и борьба за трон не вызывали никакого энтузиазма. Но я обещала помочь принцу Рикману и обязательно сдержу слово. Он гораздо больше подходит на роль правителя, чем безжалостная принцесса. *** Утром лиида Ферда отвела нас на верхний уровень дворцового комплекса. Все нареченные собрались вместе, но пострадавшие девушки выглядели скверно. Создавалось впечатление, что они очень устали и нуждаются в продолжительном отдыхе. Статс-дама построила претенденток перед воротами, ведущими в Таинственный сад, и объявила: – Каждая из вас сейчас получит артефакт с заложенным индивидуальным маршрутом. Вам нужно строго ему следовать. Духи сада должны оставить дополнение к вашим меткам. Это и будет критерием прохождения испытания. Артефакт приведет вас на противоположную сторону. Там тоже есть ворота. Я вас буду ждать вместе с лидом Пиаресом. Главный колдун, охая и вытирая платком испарину со лба, принялся раздавать плоские приспособления со стрелкой, напоминавшие компас. Отсутствие Девонира меня несказанно обрадовало, и я с воодушевлением двинулась к главному королевскому колдуну в числе первых. Видимо, принц Рикман выполнил свое обещание и позаботился о том, чтобы Девонир не мешал мне проходить отбор. – Нареченная Катрин, – обратился ко мне лид Пиарес, протягивая артефакт, – мой помощник очень переживал, что не смог лично присутствовать на испытании. Но он просил передать, что сдержал данное вам обещание и подготовил самые простые маршруты. Под ложечкой засосало, и я молча забрала артефакт не в силах выдавить ни слова. Очень сомневаюсь, что мой маршрут благодаря заботам Девонира будет легким. За серебристой ажурной оградой сад выглядел как настоящие непроходимые джунгли, и девушки с опаской косились в сторону ворот. Я встала ближе к Ольге и Кайли, надеясь сориентироваться по их маршрутам, если мой прибор поведет меня в самую глушь. Створки со скрипом отворились, и лиида Ферда сказала: – Начинайте прохождение. С маршрута не сворачивайте, иначе останетесь в саду навсегда. Прекрасное напутствие! После него хочется бежать от этого места без оглядки. Нареченные сбились в стайку и двинулись вглубь сада по мощенной светлыми камнями дорожке. Пока все артефакты показывали одно и то же – строго вперед. Вскоре мы дошли до развилки. В разные стороны уходило, по меньшей мере, с десяток узких тропинок, а мощеная часть обрывалась. Мы замерли в замешательстве: никто не хотел первым отрываться от нашей сплоченной группы. – Чего встали? – бодрым голосом бросила Кайли. – Расходимся. Покажем этим духам, как с нами связываться. Она потрусила вперед, сверяясь с артефактом. Я проводила ее встревоженным взглядом и поняла, что нам не по пути. Моя стрелка вела четко в противоположную сторону. Нареченные смотрели на свои артефакты и медленно двигались к разным тропинкам. – Ой, а на моем приборе что-то написано! – воскликнула Рани и показала нам дно своей коробочки. Там светилась большая буква «К». Мы проверили выданные артефакты и никаких пометок не нашли. Я тут же подумала о том, что это Девонир постарался. Лид Пиарес производил впечатление рассеянного и погруженного в свои мысли человека. Может быть, его помощник рассчитывал этой пометкой показать, какой именно артефакт предназначен для нареченной Катрин. Но только я открыла рот, чтобы предостеречь индианку, как Джейн из Техаса брякнула: – Радуйся. Видимо, тебе достался короткий маршрут. – Рани, послушай… – начала я, протянув к ней руку. Индианка с опаской покосилась на меня и прижала к груди коробочку, будто я собиралась ее отнять. – Пошли уже, – пробурчала Берта, и девушки начали расходиться в стороны. Рани быстрее других скрылась из виду, и я ничего не успела сделать. Что теперь будет? Вдруг Девонир подготовил нечто ужасное? С другой стороны, моя смерть ему ни к чему. Он все время твердил про какую-то цель. Кажется, я нужна ему для чего-то определенного. Надеюсь, с Рани все будет в порядке, даже если духи не оставят на ее метке дополнения. Все разошлись по своим маршрутам, и мне пришлось довериться стрелке. Чем дальше я уходила, тем ярче и прекраснее становилось вокруг. Некоторые деревья росли настолько близко друг к другу, что их стволы и ветки переплетались и создавали иллюзию иной реальности, будто я попала в поселение к лесному народу, и меня встречают местные жители, крепко обнимаясь и радуясь моему приходу. Солнечные лучи почти не проникали сквозь толщу густой листвы над головой, но при этом не было сумрака, лишь приятный мягкий свет повсюду. Мне даже показалось, что это светятся сами растения. На душе потеплело. Я гуляла по удивительному необычному месту, где все выглядело волшебно. Цветущий кустарник заполнял пространство между стволами деревьев и не позволял свернуть с проложенной тропинки. Посмотрев направо, я заметила ярко-сиреневые крупные цветы на высоких стеблях. Они источали сладкий дурманящий аромат, и мне сразу захотелось подойти поближе и насладиться влекущим запахом. Но стоило мне сделать один шаг в сторону цветов, как тропинка задрожала и начала таять. В страхе я бросилась назад, надеясь, что мое возвращение все исправит. Вот только дорожка исчезла, а я очутилась посреди диких «джунглей». На меня разом обрушились бессчетные звуки зарослей. Где-то в вышине гоготали незаметные птицы, на ветру шумели листья, в траве стрекотали насекомые, а вдали послышался чей-то истошный крик. Очарование сада мгновенно улетучилось. Как я могла так наивно любоваться природой? Я даже не обратила внимания, что до этого момента вокруг меня царила подозрительная тишина. Трикс был прав. Здесь опасно. Нужно выбираться отсюда как можно скорее. Я сверилась со стрелкой и помчалась в том направлении, куда она указывала. Сначала я думала, что мне будет тяжело продираться сквозь густой кустарник, но потом с удивлением поняла, что если четко следовать за стрелкой, то растения сами собой расступались и давали дорогу. Вскоре картина вокруг изменилась. Привлекающие внимание цветы и переплетенные деревья исчезли, зато появились побеги, свисающие с высоких веток. Повсюду я видела одно и то же. Растение, похожее на плющ, покрывало все, что росло в этом месте, и создавало живой полог. Я попыталась вспомнить, что же это за вид такой, но память отказывалась выдать верный ответ. Стрелка все еще вела меня вперед, и я направилась дальше. Нога зацепилась, я остановилась, чтобы проверить, в чем дело. Отросток плюща прилип к подошве сапога, я попыталась его отодрать. Палец напоролся на что-то острое, и я тут же вскрикнула от боли. На листья побега упала пара капель крови, и тут на моих глазах растение громко зачавкало. Я даже не поняла, откуда доносился этот звук, пока не пригляделась получше к резным крупным листьям плюща. Они свернулись в трубочку и смаковали мою кровь. От ужаса я заорала и кинулась бежать, но отросток обвил ногу до бедра и резко дернул добычу в моем лице на себя. Я упала, плющ поволок меня совсем не туда, куда указывала стрелка. Ветки били в лицо, кожу царапало, я закрылась руками, истово надеясь не покалечиться. Плющ долго тянул меня неизвестно куда, а потом вдруг отпустил. Я лежала, не отрывая ладоней от лица, и прислушивалась. Кругом вновь воцарилась тишина, но я не чувствовала тревоги или страха. Казалось, наоборот, все неприятности остались позади. Я собралась с духом, открыла глаза и огляделась. Плющ притащил меня в странное место. Здесь росло одно единственное гигантское дерево, а вокруг него землю покрывали ростки ползучего любителя свежей крови. Задрав голову вверх, я заметила в вышине зеленоватых светлячков. Они прятались среди листвы и слабо мерцали. Неужели я все-таки нашла духов! Обрадованная этой мыслью, я поднялась на ноги и, ступая по резным листьям, как по мягкой болотистой почве, подошла к стволу. Светлячки притаились слишком высоко, и я не могла коснуться их напрямую, поэтому просто приложила ладонь к шершавой коре, закрыла глаза и пожелала, чтобы мой огонь согрел само дерево, стоящее здесь в полном одиночестве. И тут я почувствовала, как энергия из меня переходит к дереву. Оно буквально упивалось моей силой, вытягивая все больше и больше. Я распахнула глаза и ошарашено уставилась на кору. Сквозь нее одно за другим проступали очертания лица, головы, шеи, тела, рук и ног. Вскоре из дерева появилась прекрасная девушка, но ее веки оставались сомкнутыми, а брови сведенными к переносице. Слабость дала о себе знать, голова закружилась, и я через силу отдернула руку. Девушка вздрогнула и открыла глаза. – Благодарю, иномирная дева! Ты пробудила меня и вправе получить награду. Она полностью отделилась от дерева, воспарила над землей и засверкала с головы до ног. Только сейчас я заметила, что ее волосы – это и есть отростки того самого плюща, что притянул меня сюда. С них сорвался сноп искр и устремился к моему запястью. Спустя миг рядом со змейкой и волнами появились завитки побегов плюща с резными листьями. – Спасибо! – обрадовалась я. – Тебе пора покинуть это место. – Я почувствовала улыбку в голосе девушки. – Сад слишком изголодался по чистой энергии и может забрать чересчур много. Мое имя – Ламия. Ты всегда сможешь позвать меня на помощь при необходимости. А теперь подойди к дереву, закрой глаза и доверься мне. Я так и сделала, а в следующее мгновение ощутила, как жесткая кора смыкается вокруг, слегка царапая открытые участки кожи. В панике я хотела закричать, но солнечные лучи ударили в лицо, и мне пришлось зажмуриться. Прикрыв глаза ладонью, я поморгала и смогла осмотреться. Я стояла прямо перед воротами, а за ними лиида Ферда о чем-то спорила с главным колдуном. Я выбежала за ограду и с облегчением увидела, что почти все девушки в сборе. Не хватало только Рани. – Так, еще одна закончила, – бросила на меня хмурый взгляд статс-дама. – Ты никого больше не видела? Или, может, что-то слышала? Лид Пиарес зафиксировал мое дополнение к метке, а я вспомнила про крик и рассказала об этом. – Ясно. Лид Пиарес останьтесь, пожалуйста, здесь. Я провожу нареченных в корпус и позову еще людей. Нужно быть готовыми ко всему. В этот момент я прониклась уважением к строгой высокомерной женщине. Она явно не растеряла самообладания и готовилась помочь бедняжке Рани, на месте которой вполне могла оказаться я.