103

Норд задумчиво посмотрел в ту сторону, куда ехала карета. Я проследила за его взглядом и невольно поежилась. Дорога впереди выглядела как иллюстрация к фильму ужасов – узкая колея, зажатая между древними деревьями, чьи кроны сплетались над головой в плотный полог. Кое-где поперек пути лежали поваленные стволы, покрытые бледными грибами. В утреннем тумане они казались костями каких-то гигантских существ.

Лес жил своей жизнью – где-то стучал дятел, шелестела листва, изредка раздавался треск веток. Обычные лесные звуки, но почему-то от них по спине бежали мурашки. Нет уж, в ту сторону я точно не хотела бы идти.

– Я был в сознании какое-то время, – вдруг произнес Норд, прищурившись. – Видел знакомые ориентиры. Этьен даже не пытался ехать в объезд, чтобы скрыться. Наоборот, специально демонстрировал королевскую карету, везущую принцессу в Иштгольд... или дальше.

Вдоль позвоночника пробежал холодок. Под словом дальше он явно имел в виду империю Санти.

– Выходит, он собирался подставить королевскую семью? – задумчиво протянула я. – Изобразить вашу ненависть к сантис?

Норд помолчал секунду, его лицо стало жестким:

– После всего произошедшего никто бы и не удивился.

Он протянул мне руку, помогая спуститься с кареты. Его пальцы были теплыми и сухими, а моя ладонь, наверное, была холодной и влажной от нервов. Впрочем, он никак это не прокомментировал, просто отпустил мою руку и направился к лошадям.

Я наблюдала, как он отвязывает их от упряжи. Бедные животные простояли всю ночь без движения, но выглядели на удивление спокойными.

– Почему трупы утащили, а лошадей не тронули?

– Потому что они животные. И живые, – просто ответил Норд, не отрываясь от своего занятия. – В этих лесах водятся падальщики. Они предпочитают мертвую плоть, особенно когда она свежая.

Я поморщилась, живо представив, как какие-то твари уволокли тела в чащу. Наверное, оно и к лучшему, что я не видела этих падальщиков. Хотя мысль о том, что они бродят где-то рядом, тоже не радовала.

Закончив с лошадьми, Норд махнул мне рукой, и мы двинулись назад по дороге. Утреннее солнце уже поднялось достаточно высоко, чтобы осветить кроны деревьев, но под их густыми ветвями все равно царил полумрак. Время от времени в чаще что-то трещало и шуршало, заставляя меня нервно вздрагивать.

– Как далеко до Иштгольда? – спросила я, стараясь не думать о том, что может скрываться в этих зарослях.

– Понятия не имею, – Норд даже не обернулся. – Не знаю, насколько близко мы подъехали к границе.

Просто замечательно. Мы посреди Черного леса, без точного представления, куда идти, а вокруг бродят монстры.

Дорога петляла между деревьев, местами почти теряясь в траве. Видно было, что ей давно не пользовались. По обеим сторонам высились исполинские стволы, их кроны смыкались где-то высоко над головой, создавая подобие зеленого тоннеля. В другой ситуации я бы, наверное, залюбовалась этим зрелищем, но сейчас каждое дерево казалось потенциальным укрытием для чего-то опасного.

Мы шли молча. Норд двигался с кошачьей грацией, почти бесшумно, несмотря на свой рост и комплекцию. Я же то и дело спотыкалась о корни и шуршала юбкой – вот уж точно не создана для лесных прогулок. Платье, изодранное для перевязки и испачканное кровью, цеплялось за каждый куст. Прическа растрепалась, а туфли, рассчитанные на дворцовые паркеты, никак не помогали передвигаться по лесной дороге.

Хотелось оторвать кусок юбки до бедра, отрезать волосы и… А что «и»? Бродить по лесам и издавать клич на манер Зены из старого популярного сериала?

Я украдкой поглядывала на широкую спину Норда, вспоминая события прошедшей ночи. Он спас нас обоих, хотя мог просто позволить Этьену убить меня. Более того, он рисковал жизнью – рана была серьезной, и только его необычное происхождение помогло выжить.