106

Время растянулось как патока. Мы стояли, едва дыша, а эта тварь медленно обходила нас кругом – я слышала, как шуршит трава и потрескивают ветки под ее весом. Норд был неподвижен как статуя, только грудь чуть вздымалась от дыхания.

Вдруг существо издало новый звук – то ли всхлип, то ли скулеж. Послышалось хлюпанье, будто что-то большое наступило в лужу, а потом шаги начали удаляться. Я все еще боялась пошевелиться, уткнувшись носом Норду в грудь и вдыхая его запах – древесный, терпкий, удивительно успокаивающий в этой ситуации.

Прошла, наверное, целая вечность, прежде чем он слегка ослабил хватку:

– Кажется, ушло.

Только тогда я осмелилась поднять голову. Его лицо было непривычно серьезным.

– Что это было? – прошептала я, все еще боясь говорить в полный голос.

– Лучше тебе не знать, – он осторожно отстранил меня, но руку с моей талии не убрал. – И лучше нам поторопиться к озеру. Эта тварь может вернуться.

– А она не пойдет за нами?

– К воде – нет.

Знать почему мне не хотелось. Да и времени на разговоры не было – Норд уже тянул меня вниз по склону, все так же придерживая за талию. И я была благодарна за эту поддержку – ноги подкашивались не столько от усталости, сколько от пережитого ужаса.

Спустившись к озеру, я замерла, пораженная его красотой. Никогда не видела ничего подобного – вода искрилась в солнечных лучах, словно усыпанная крошечными бриллиантами. Здесь, у воды, не было душной тяжести леса – над головой раскинулось ясное голубое небо с легкими перистыми облаками, а воздух был свежим и чистым, пахнущим мятой и какими-то незнакомыми травами.

Вода в озере была кристально прозрачной – я видела каждый камешек на дне, каждую песчинку. У берега покачивались белоснежные цветы, похожие на водяные лилии, только крупнее и с серебристым отливом на лепестках. Огромные валуны, поросшие изумрудным мхом, выступали из воды как спины древних чудовищ, но почему-то совсем не пугали. Наоборот, создавали какое-то чувство защищенности, уюта.

Норд подвел меня к одному из валунов:

– Отдохнем здесь, – он усмехнулся. – Предложил бы искупаться...

Я непонимающе посмотрела на него, а потом, не дожидаясь продолжения шутки, стянула многострадальные туфли. Опустила ноги в прохладную воду и не смогла сдержать стон удовольствия, запрокинув голову и зажмурившись. Блаженство!

Когда открыла глаза, то наткнулась на потемневший взгляд Норда. Он смотрел на меня так пристально, что по коже побежали мурашки.

– Знаешь, иногда ты мне очень ее напоминаешь, – произнес он негромко. – Но присмотревшись, я понимаю, что ты все это неосознанно делаешь.

Я прикусила губу, не зная, что ответить. Я вовсе не собиралась его провоцировать или соблазнять – просто наслаждалась моментом отдыха.

Норд вдруг стянул рубашку одним плавным движением и бросил ее на соседний валун. Я попыталась отвести взгляд, но это оказалось сложнее, чем я думала. Его торс был словно с обложки глянцевого журнала – идеальные пропорции, гладкая смуглая кожа, рельефные мышцы. Щеки запылали от смущения и мне захотелось прижать к ним прохладные ладони. Когда он проходил мимо, я физически ощущала исходящий от него жар.

В голове стало пусто. Для полноты картины не хватало только, чтобы кровь из носа фонтаном брызнула и в обморок грохнуться от переизбытка чувств. Особенно когда я заметила, как уголки его губ дрогнули в понимающей усмешке – он прекрасно видел мою реакцию и, кажется, наслаждался моим смущением.

Норд вошел в воду прямо в штанах и двинулся к центру озера. Оказалось, что оно совсем неглубокое – вода доходила ему только до пояса. Он опустился на какой-то подводный камень, и теперь над поверхностью виднелась только его голова.

– Здесь безопасно? – спросила я, пытаясь взять себя в руки.

Он обернулся:

– Это самое безопасное место во всем лесу. У местных обитателей есть правило – у водопоя никакой агрессии.

Я с сомнением посмотрела на него, но в этот момент с другой стороны озера раздался треск веток. Я вздрогнула и замерла. К берегу неторопливо вышло высокое животное, похожее на помесь лося с оленем. Его серая шкура лоснилась на солнце, а длинные прямые рога, казалось, вспарывали сам воздух при каждом движении головы. Зверь окинул нас надменным взглядом, но без тени страха направился к воде.

Норд молча наблюдал за ним, а я начала нервно расплетать волосы, просто чтобы чем-то занять руки.

– Присоединишься? – его голос прозвучал неожиданно мягко.

Первым порывом было послать его куда подальше, но потом я поняла, что действительно не прочь окунуться. Хотелось смыть с себя пот, пыль и воспоминания о ночи в карете.

Недолго думая, стянула изодранное платье, оставшись в нижней сорочке. Поймала обескураженный взгляд Норда – кажется, он не ожидал, что я соглашусь – и поднялась с валуна. Странное существо на берегу с любопытством проследило за мной, но потом просто опустило массивную голову к воде и принялось пить.

Вода ласково обнимала ноги, пока я шла к центру озера. Сорочка намокла и прилипла к телу, но мне было все равно – после духоты леса это освежающее прикосновение казалось божественным.

Остановившись в примерно в метре от принца, нащупала ногой еще один высокий валун и осторожно на него забралась.

– Повязку с руки сними и хорошенько промой царапину, – голос Норда был чуть охрипшим и это почему-то снова меня смутило.