109

Норд остановился так резко, что я чуть не врезалась ему в спину. Он внимательно оглядел быстро темнеющий лес и покачал головой:

‒ Дальше идти бессмысленно. До Иштгольда ещё неизвестно сколько, а скоро станет совсем темно.

Я нервно оглянулась по сторонам. Деревья отбрасывали длинные зловещие тени, и каждый шорох в кустах заставлял сердце замирать. Ночевать здесь? Серьёзно?

‒ А нельзя как-нибудь... быстрее? ‒ пробормотала я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

Он покачал головой:

‒ В темноте по этому лесу не ходят. Даже я.

Это признание совсем не прибавило мне уверенности. Если уж Норд, ничего не боящийся воин, не рискует путешествовать здесь ночью, то мне точно конец.

‒ Пойдём, ‒ он взял меня за руку и потянул назад. ‒ Я видел подходящее место.

Мы свернули с тропы и стали подниматься по небольшому склону. Через пару минут впереди показалась скала, нависающая над маленькой площадкой. Норд кивнул на поваленное дерево:

‒ Посиди здесь.

Я без возражений опустилась на шершавый ствол, чувствуя, как ноги наконец-то отдыхают. В животе заурчало ‒ только сейчас я поняла, насколько голодна.

Норд тем временем деловито осматривал окрестности. Он подтащил несколько упавших стволов, приставил их к скале, создавая что-то вроде шалаша. Я наблюдала, как ловко двигаются его руки ‒ каждое движение было уверенным, выверенным. Видно было, что ему не впервой обустраивать временное убежище.

‒ Ты действительно собираешься здесь ночевать? ‒ я тревожно огляделась, услышав какой-то далёкий вой.

‒ Здесь мы в относительной безопасности, ‒ Норд подтащил ещё одно бревно, закрепляя конструкцию. ‒ Скала защищает спину, а перед входом разведём костёр.

Я скептически посмотрела на его творение. Шалаш выглядел достаточно прочным, но таким маленьким... там едва ли поместится один человек, не говоря уже о двоих.

Но Норд, казалось, не замечал моих сомнений. Он методично собирал хворост, складывал его перед входом в шалаш, потом достал из-за пояса какой-то камень, чиркнул им о лезвие меча ‒ и почти сразу появились искры. Через пару минут весёлый огонь уже плясал на собранных ветках.

Внутрь шалаша Норд настелил сухих листьев, каких-то мягких трав, потом сел на эту импровизированную постель и поманил меня к себе:

‒ Иди сюда.

Я нерешительно приблизилась. Пространство внутри шалаша действительно оказалось крошечным. Я замерла у входа, не понимая, как именно должна там разместиться.

‒ Ну? ‒ Норд приподнял бровь. ‒ Или предпочитаешь ночевать снаружи?

‒ Там очень мало места, ‒ выдавила я.

Он только хмыкнул, внезапно протянул руки и, словно ребёнка, взял меня на руки, усадив боком к себе на колени и прижав к груди.

‒ Что ты делаешь?! ‒ я попыталась вырваться, но его руки держали крепко.

‒ Спасаю тебя от ночных хищников, ‒ в его голосе звучала явная насмешка. ‒ Если не хочешь быть съеденной каким-нибудь лесным созданием, придётся потерпеть нашу близость.

Я замерла, чувствуя, как его сердце бьётся где-то рядом с моим плечом. Ситуация была до ужаса неловкой, но выбора, похоже, не было. К тому же, должна признаться, сидеть вот так, в тепле его рук, оказалось неожиданно... комфортно.

‒ Твоё сердце колотится как у птицы, ‒ тихо произнёс Норд, наклонившись к моему уху. ‒ Я не причиню тебе вреда.

‒ Знаю, ‒ выдохнула я, чувствуя, как теплеют щёки. ‒ Просто это... странно.

‒ Что именно?

‒ Всё это, ‒ я неопределённо махнула рукой. ‒ Ещё несколько дней назад ты смотрел на меня как на врага, а сейчас мы сидим в обнимку в лесном шалаше.

Я почувствовала, как он слегка напрягся.

‒ Многое изменилось, ‒ его голос звучал неожиданно серьёзно.

‒ Правда? ‒ я повернула голову, пытаясь увидеть его лицо, но в полумраке шалаша разглядела только очертания. ‒ Разве ты больше не считаешь меня... её... виновной?

‒ Сейчас я хочу понять, что произошло на самом деле, ‒ в его тоне мелькнуло что-то тёмное, непримиримое. ‒ И если узнаю, что Инес подставили... те, кто это сделал, пожалеют, что родились.

Я не нашлась с ответом. Огонь костра отбрасывал причудливые тени на стенки шалаша, окрашивая всё в оранжевые и алые тона. Снаружи становилось всё темнее, и звуки леса менялись ‒ теперь они казались более зловещими, таинственными.

‒ Они точно не найдут нас здесь? ‒ спросила я, невольно придвигаясь ближе к Норду.

‒ Кто?

‒ Те... создания, ‒ я сглотнула. ‒ Которые утащили тела.

‒ А, падальщики, ‒ он покачал головой. ‒ Нет, они не нападают на живых. К тому же, огонь отпугивает большинство лесных тварей.

‒ Большинство? ‒ я нервно усмехнулась. ‒ А на меньшинство что действует?

Норд тихо засмеялся, его грудь под моей спиной мягко вздымалась:

‒ Любопытная, да? Не волнуйся, те, кого не пугает огонь, не выходят на такие открытые места.

‒ Очень обнадёживающе, ‒ проворчала я.

Мы замолчали. Потрескивание костра, шелест листвы, далёкие крики ночных птиц создавали странную, но не неприятную атмосферу. Голод и усталость брали своё ‒ я начала клевать носом, убаюканная ровным дыханием Норда и теплом его тела.

‒ Спи, ‒ его голос звучал откуда-то издалека. ‒ Завтра рано вставать.

‒ А ты? ‒ пробормотала я сонно.

‒ А я посторожу, ‒ его рука мягко погладила меня по волосам.

Это было так неожиданно нежно, что я не нашлась с ответом. Просто позволила себе положить щеку на его плечо и закрыть глаза. Последнее, что я запомнила перед тем, как провалиться в сон ‒ как его пальцы бережно убирают прядь волос с моего лица.

Вот только поспать мне так и не удалось. Через некоторое время, помимо треска костра, встревоженное сознание уловило шорох. Да и Норд весь напрягся, словно хищник, готовящийся к прыжку.

Я подняла голову и сонными глазами посмотрела в сторону. Из темноты на нас смотрели несколько пар светящихся желтых глаз.