111

Мы двинулись дальше по лесной тропе. Ноги ныли от усталости, а в животе предательски заурчало от голода. Я смущённо прикрыла рукой живот, но Норд, к счастью, не обратил на это внимания.

Примерно через полчаса лес расступился, и мы вышли к небольшому ручью с прозрачной водой, весело журчащей по камням.

‒ Устроим здесь привал, ‒ сказал Норд, опускаясь на большой валун у воды. ‒ Нам нужно набраться сил. Я уже узнаю местность, до Иштгольда осталось недолго, но будет непросто.

Я кивнула, присела рядом и зачерпнула ладонью воду ‒ прохладная, освежающая. Напилась, чувствуя, как уходит жажда.

‒ У водопоя по-прежнему безопасно, ‒ напомнил Норд, оглядывая окрестности. ‒ Мне нужно осмотреться. Ты справишься тут одна?

Мне очень не хотелось оставаться в одиночестве, но я кивнула. В конце концов, мы же не можем всё время держаться за руки.

‒ Только недолго, ‒ попросила я.

Когда Норд скрылся между деревьями, я прислушалась к звукам леса. Щебетание птиц, шелест листвы, журчание ручья ‒ всё казалось таким мирным. Но я не могла отделаться от ощущения, что за мной наблюдают. Периодически оглядывалась, всматривалась в тени деревьев, но никого не видела.

Норда не было довольно долго. Я уже начала паниковать, представляя, как он наткнулся на какого-нибудь хищника или, что ещё хуже, на людей Этьена. Когда я решилась пойти на поиски, он наконец появился, держа в руках какого-то некрупного зверька ‒ не то кролика, не то лесную куницу.

‒ Извини, потребовалось чуть больше времени, ‒ он опустился на колени у ручья и начал свежевать добычу, используя острый камень и ловкие движения пальцев.

Я отвернулась и покосилась на ручей, по которому стремились алые потоки крови. Хотя умом понимала, что это ничем не отличается от покупки мяса в супермаркете, смотреть на процесс всё равно было тошно.

‒ Ты охотился на него? ‒ спросила я, глядя на бегущую красную воду.

‒ Нет, поставил силок. Когда был ребёнком, научился делать их из любых подручных материалов.

Наверное, под «подручными материалами» он имел в виду те лианы и сухие ветки, которыми был обвязан зверёк.

Норд работал молча, только шелест его движений нарушал тишину. Странно, но с ним я почему-то чувствовала себя спокойнее, чем одна. Хотя ещё недавно его присутствие вызывало только тревогу.

‒ Расскажи о своём мире, ‒ вдруг произнёс он. ‒ Как вы живёте там?

Я повернулась и откашлялась, немного удивлённая его вопросом. Наверное, года не хватит, чтобы обо всем рассказать, но я все же задумалась и начала с общей информации.

‒ Очень по-разному. Есть большие города со зданиями высотой до неба. Есть деревни, где люди живут почти как в средние века. У нас нет магии, но есть технологии ‒ машины, которые помогают нам работать, лечиться, путешествовать.

‒ Машины? ‒ он приподнял бровь, не прекращая свою работу.

‒ Устройства, работающие на топливе и электричестве, ‒ я попыталась объяснить понятнее. ‒ Например, кареты без лошадей, которые едут быстрее любого скакуна.

Он хмыкнул, явно пытаясь представить такое.

‒ А война... война у вас есть?

‒ Есть, ‒ я вздохнула. ‒ К сожалению, это, похоже, универсальная вещь для любого мира.

Он кивнул, словно именно этого ответа и ожидал.

‒ А как ты жила? ‒ его глаза на мгновение оторвались от добычи и внимательно посмотрели на меня. ‒ До того, как оказалась здесь.

Я помолчала, собираясь с мыслями. Не хотелось вспоминать больничные палаты, но и лгать не имело смысла.

‒ Я была обычной девушкой. Училась, строила планы... ‒ я запнулась. ‒ А потом заболела.

‒ Серьёзно? ‒ его движения замедлились.

‒ Смертельно, ‒ я криво улыбнулась. ‒ Последние три года провела в больницах. Это такие... дома для лечения.

‒ Госпитали?

‒ Да. Там мне пытались помочь, но болезнь оказалась сильнее.

Норд отложил свою работу и теперь смотрел на меня так, словно видел впервые.

‒ Как тебя звали? Там, в твоём мире.

Я замялась. Своё имя я никому ещё не называла, даже травнице, которая спасла меня в Иштгольде. Оно казалось последней ниточкой, связывающей меня с прошлой жизнью.

‒ Инна, ‒ наконец произнесла я. ‒ Меня звали Инна.

Он повторил, пробуя имя на вкус:

‒ Инна. Очень похоже. И необычно.

‒ Для вашего мира, может быть, ‒ я пожала плечами. ‒ У нас вполне обычно.

‒ Значит, Инна, ‒ Норд вернулся к разделке добычи, но его лицо стало задумчивым. ‒ Три года в госпиталях. Это, должно быть, было непросто.

‒ Это был ад, ‒ слова вырвались сами собой. ‒ Каждый день ‒ боль, слабость, отчаяние. Наблюдать, как другие пациенты вокруг тебя умирают один за другим... ‒ я сделала глубокий вдох. ‒ Я не была счастлива в той жизни. Но я не выбирала оказаться здесь.

Норд поднял глаза, и его взгляд вдруг стал мрачным, почти скорбным. Я поняла, что он осознал ‒ после трёх лет ада в больнице я получила «приветствие» в виде плетей на площади. Пусть не по моей вине, но это случилось со мной, и он был тем, кто нанёс удары.

Воцарилась неловкая тишина. Я рассматривала свои руки, не зная, что ещё сказать. Странно, но почему-то меня задевало то, что Норд, похоже, чувствовал вину. Казалось бы, я должна была злорадствовать ‒ вот, получи, прочувствуй, что натворил. Но вместо этого мне хотелось как-то сгладить ситуацию.

Почему меня вообще волнуют его чувства? Этот человек чуть не убил меня! Правда, не зная, что внутри тела Инес уже другая душа. Но всё равно... его шок и вина не должны меня трогать. И тем не менее трогали.

Может, дело в том времени, что мы провели вместе? В том, как он защищал меня от Этьена и его людей? В том, как держал на руках в шалаше, не давая озябнуть или испугаться?

Или всё ещё проще и прозаичнее? Тело Инес помнит его любовь к нему. А может, и мою собственную тягу к теплу, к простому человеческому контакту после трёх лет болезни.

‒ Я должен был понять, что ты другая, ‒ внезапно произнёс он, прерывая мои размышления.

‒ Ты не мог этого знать, ‒ я вздохнула. ‒ Даже я поначалу не верила, что это реально.

‒ Всё равно, ‒ его челюсти сжались. ‒ То, что я сделал... Я знаю, что извинения здесь бессмысленны.

‒ Ты не испытывал чувства вины, когда узнал, что вместо Инес наказание получила я.

‒ Это не одно и тоже. Ты… Ты должна была получить облегчение, а вместо этого получила, ‒ его взгляд стал , и он его отвел. ‒ Меня. И я в гневе едва не убил тебя.

‒ Насколько я понимаю, ты должен был это сделать по закону. Да и всем нам иногда случается действовать, не зная всех фактов, ‒ я сама удивилась своему тону ‒ он прозвучал почти утешающе. ‒ Давай просто... ‒ я вздохнула, опустила взгляд и принялась разминать прохладные пальцы. ‒ Просто вернемся в Иштгольд и разойдемся каждый своей дорогой, как и хотели.

Но услышав ироничный смешок, я вскинула взгляд и с тревогой посмотрела в лицо принца.

‒ Разойдемся? ‒ он пронзил меня взглядом. ‒ Твоя прошлая жизнь, как бы я к ней не относился, не повлияет на уже принятое решение.