113

Я ничего не ответила, слушая, как быстро бьется сердце в его широкой груди. Странное ощущение ‒ быть прижатой к тому, кто тебя и близко не знает, но считает, что вы женаты. Наверное, это тоже часть моего особенного везения.

‒ Я надеялся, что небесная благодать хотя бы уберет с твоего тела следы, но и этого не произошло, потому что тебя лечила чужая магия, ‒ произнес Норд, рассеянно поглаживая меня по спине.

Я продолжила молчать. Что тут скажешь? Я сама до конца не понимала, что именно сделали грагуолы, да и не хотелось выдавать их существование. Пока Норд не спрашивал прямо, можно было отмалчиваться и делать вид, что я просто слишком устала для разговоров.

Странно, но в его объятиях было... уютно. Даже слишком. Может, просто любой человек в моем положении цеплялся бы за единственную защиту в этом чужом мире? Тут хоть за соломинку схватишься, когда вокруг только лес, полный неизвестных тварей, и ты в теле женщины, которую большинство считает злодейкой.

В животе предательски заурчало, прерывая мои размышления. Да и понятно, после всего пережитого желудок требовал немедленного пополнения запасов. Норд тяжело вздохнул и, наконец, отпустил меня. Он без лишних слов вернулся к приготовлению мяса. Я украдкой наблюдала, как он ловко насаживает куски дичи на самодельный вертел из веток и подвешивает его над огнем костра. Аромат жареного мяса быстро распространился по поляне, заставляя мой желудок сжиматься от нетерпения.

Интересно, а герцогиня Инес тоже любила простую походную еду? Или воротила нос от всего, что не подавали на серебряных блюдах? Судя по тому, как на меня иногда смотрел Норд ‒ будто видит что-то совершенно непривычное ‒ скорее второе.

Когда полчаса спустя Норд протянул мне первый готовый кусок, я набросилась на еду, совершенно не заботясь о манерах. Жадно вгрызлась в сочное мясо, чувствуя на себе пристальный взгляд мужа, но было так вкусно, что я не могла отвлечься. Сок стекал по подбородку, но меня это совершенно не волновало. В конце концов, тут не королевский прием, и никто не поставит мне минус в воображаемую карточку этикета.

‒ Это выглядит забавно, ‒ заметил Норд, передавая мне еще один кусок.

‒ Да, наверное, ‒ кивнула я, облизывая пальцы. ‒ Знаешь, я сейчас готова убить за хороший кусок говяжьего стейка с кровью.

Норд вскинул бровь, но ничего не сказал. Видимо, в этот список странностей своей жены он тоже решил не вдаваться. А вот мне почему-то стало неловко ‒ наверное, настоящая Инес никогда бы такого не ляпнула. Не говоря уже о том, что она, судя по всему, не ела как голодный дровосек после тяжелого рабочего дня. Я старательно сделала каменное выражение лица и очень надеялась, что щеки не полыхают от стыда.

Закончив с едой, мы напились из ручья и тронулись дальше. Ноги гудели от усталости, но я старалась не показывать этого. Не хотелось выглядеть слабой ‒ ни перед Нордом, ни перед собой. В моем прежнем мире я бы уже давно сдалась и вызвала такси, но здесь такой роскоши не было. Разве что попросить супруга понести меня на руках, но это уже чересчур.

Чтобы отвлечься от боли, я начала расспрашивать Норда о его детстве, но он не особо шел на контакт. Краткие «да», «нет» и «не помню» ‒ вот и весь диалог. Чем дольше мы шли, тем больше он хмурился и оглядывался по сторонам, словно чувствовал что-то неладное. Это настораживало. Если уж человек, выросший в этом мире, начинает нервничать, то мне-то вообще впору паниковать.

Мы прошли еще несколько часов, когда впереди послышались странные звуки ‒ не то скрежет, не то шорох, словно что-то огромное двигалось через заросли. Я вздрогнула и инстинктивно прижалась к Норду. Тот замер, прислушиваясь.

Норд выставил руку, преграждая мне путь, и бросил мрачный взгляд куда-то в сторону. Я проследила и заметила несколько теней вдали между деревьями. Они мелькали так быстро, что я не могла толком разглядеть их очертания.

‒ Они идут за нами с самого утра, ‒ негромко произнес Норд, не сводя глаз с зарослей.

Я как ни пыталась, не могла разглядеть размытые фигуры. Это определенно были не люди ‒ слишком быстрые, слишком текучие движения.

‒ Они опасны? ‒ я спросила очень тихо и очень надеялась, что они меня не слышали. Хотя с моим везением они, наверное, еще и мысли читать умеют.

‒ Если бы были, то давно бы напали, ‒ ответил Норд, продолжая наблюдать за тенями.

‒ Боже, только не говори, что они таскаются за нами в ожидании, пока мы умрем! ‒ внезапная догадка заставила меня содрогнуться.

Я вспомнила одну передачу про комодского варана, которую видела в одной из больниц. Эти гады могли цапнуть жертву, а потом неделю ходить за ней в ожидании, когда та сдохнет от заражения крови. Неужели здесь водятся похожие твари?

‒ Вовсе нет, ‒ успокоил меня Норд, хотя и не выглядел особо убежденным.

Не то, чтобы нас кто-то кусал, но кто этих тварей знает? В этом мире, похоже, любая живность может претендовать на звание кошмара любого зоолога.

‒ Думаю, они нас охраняют, ‒ добавил он, немного расслабляясь.

Я прищурилась, снова пытаясь разглядеть хоть кого-то, но в этот момент с другой стороны раздался треск, а за ним грозный рев, от которого мурашки побежали по коже. Я не успела обернуться, как Норд задвинул меня себе за спину. Отклонившись в сторону, я все же посмотрела на незваного гостя и в ужасе застыла, медленно скользя взглядом вверх.

Огромное лохматое животное медленно поднималось на задние лапы. Наверное, стой я перед ним, оно бы меня одним когтем раздавило, поскольку было ростом с пятиэтажку. Его шерсть была бурой с проседью, как у старого медведя, но на этом сходство с косолапыми заканчивалось. Морда больше напоминала волчью, только с более крупными клыками, торчащими из пасти. А глаза... глаза были почти человеческими ‒ умными и злыми.

‒ Что это за тварь? ‒ мой голос звучал судорожно, несмотря на то, что за спиной принца я чувствовала себя так, словно у меня есть запасная жизнь. Хотя на самом деле, какая разница, кто съест ‒ эта махина или что-то поменьше?

‒ Дараган, ‒ напряженно ответил он. ‒ Это самое страшное, что мы могли встретить в этом лесу.

Я нервно усмехнулась и вцепилась пальцами в плечо Норда, поравнявшись с ним. Вот и пришло время отмерять последние секунды своей второй жизни. Как там говорили ‒ одной смертью умереть не получится? Ну, я хотя бы попробую.

‒ Это все потому, что я везучая, ‒ произнесла я с нервной усмешкой.

Норд повернул голову и внимательно посмотрел на меня. Сейчас ему было явно не до шуток, он собирался драться, я по взгляду видела. Но меня так трясло, что нервы сами выдавали юмор ‒ моя давняя защитная реакция на стресс.

‒ Умрешь ‒ домой не приходи! ‒ просипела я, когда он выдернул руку из моего слабого захвата.

‒ Еще полноценной женой не стала, а уже решила стать вдовой? В вашем мире знают, что такое верность?

‒ Это что-то про отсутствие любовниц? ‒ хмыкнула, не отрывая взгляда от следящего за нами чудовища. ‒ Не твой случай.

Норд усмехнулся и повернулся к пришельцу.

Дараган издал еще один рев, от которого, казалось, содрогнулся весь лес и поднял огромную лапу, готовясь атаковать.