136

Шли дни. Иштгольд постепенно преображался. Запахи свежей древесины и известки вытесняли затхлый дух запустения. В коридорах стало светлее – Эмма распорядилась вымыть все окна, и внезапно оказалось, что сквозь них действительно проникает солнечный свет, а не просто серая муть.

Даже сад, благодаря стараниям Грега, который после изгнания Рины с удвоенной энергией взялся за работу (возможно, пытаясь загладить свою вину перед Лораной?), начал обретать более ухоженный вид.

Я с головой ушла в хозяйственные заботы. Мне нравилось это ощущение – видеть результаты своих трудов, чувствовать, как замок оживает. Из разрушенной развалюхи он постепенно превращался в место, где можно жить, а не просто существовать.

Я обсуждала с поваром новое меню, более простое и сытное, но не менее вкусное. Убедила Лорану начать разводить лекарственные травы не только для нужд замка, но и на продажу в деревню – это могло бы стать небольшим, но стабильным источником её личного дохода. Что-то вроде средневекового бизнес-плана для домохозяек.

Даже Ардан нашёл себе занятие – он с энтузиазмом взялся за систематизацию книг в библиотеке, обнаруживая все новые и новые интересные фолианты.

Про тайник я ему не сказала, не хотела, чтобы всплыло что-нибудь нехорошее.

Однажды вечером, когда я сидела в кабинете над очередными расчётами мистера Флинна (кто сказал, что принцессы не должны заниматься бухгалтерией?), в дверь постучали. Это была Эмма, и вид у неё был встревоженный – как у кошки, которая увидела огромную собаку на своей территории.

‒ Ваше высочество, ‒ начала она сбивчиво, ‒ у ворот... там... императорская карета.

У меня внутри всё перевернулось. Император? Здесь? Без предупреждения? Зачем? Сердце забилось чаще, а руки невольно сжались в кулаки.

После нашего последнего разговора во дворце я надеялась больше никогда не встречаться с ним. Его холодный, изучающий взгляд, его двусмысленные намёки, его пугающая осведомлённость – всё это вызывало тревогу, сравнимую разве что с ощущением, когда ты внезапно видишь сообщение от человека, в которого тайно влюблена: вроде бы ничего страшного, а сердце уже куда-то падает.

‒ Один? ‒ спросила я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

‒ Со свитой, ваше высочество. Небольшой, но... ‒ Эмма замялась. ‒ Охрана у него серьёзная.

Замок мгновенно охватила паника. Слуги забегали, засуетились, пытаясь навести хоть какой-то порядок. Эмма, несмотря на волнение, отдавала чёткие распоряжения, пытаясь скрыть собственный страх под маской деловитости. Даже Дамьер, обычно такой невозмутимый, выглядел напряжённым – он молча проверял замки на дверях и окна в главном холле.

Я спустилась вниз, чувствуя себя как перед экзаменом, к которому совершенно не готова. Хуже того – как перед экзаменом по предмету, который ты даже не изучала.

Что ему нужно? Проверить, как я справляюсь с ролью принцессы?

Двери распахнулись, и в холл вошёл Дэонар. Он был как всегда безупречен – дорожный костюм сидел идеально, золотые волосы аккуратно уложены, а на губах играла лёгкая, чуть снисходительная улыбка.

Наверное, и из ада он выйдет, будто из салона красоты. Но глаза... его серые глаза сегодня казались ещё холоднее, чем обычно. Они скользнули по холлу, по замершим в поклоне слугам, по напряжённому Дамьеру и остановились на мне.

‒ Моя дорогая принцесса сантис, ‒ произнёс он своим бархатным голосом, от которого у меня в груди защекотало. ‒ Какой приятный сюрприз – застать вас в добром здравии и посреди столь бурной деятельности. Решили превратить свою ссылку в уютное гнёздышко?

В его тоне слышалась насмешка, но я заставила себя улыбнуться в ответ. Улыбка вышла примерно такой же искренней, как у стюардессы после двенадцатичасового рейса.

‒ Стараюсь сделать это место пригодным для жизни, ваше величество. Раз уж мне суждено провести здесь некоторое время.

‒ Похвально, ‒ он подошёл ближе, и я невольно сделала шаг назад. От него исходила всё та же аура власти и холодной силы, которая одновременно и притягивала, и отталкивала. Как ледяной коктейль в жаркий день – знаешь, что простынешь, но всё равно тянет. ‒ Я как раз проезжал мимо и решил навестить вас.

«Проезжал мимо»? Это звучало так же правдоподобно, как если бы дракон заявил, что просто заглянул на чашечку чая. Примерно как если бы начальник сказал, что случайно оказался у твоего дома в выходной – невозможно поверить, но попробуй докажи обратное. Ясно было, что его визит – не случайность. Но какова цель?

‒ Благодарю за заботу, ваше величество, ‒ я склонила голову, стараясь не встречаться с ним взглядом. ‒ Но у нас всё в порядке. Ремонт идёт по плану.

‒ Вот как? ‒ он обвёл взглядом холл, где ещё виднелись следы недавней разрухи, но уже появились и первые признаки обновления – свежая штукатурка на стенах, залатанная трещина, так долго мозолившая мне глаза, почищенные люстры. ‒ Что ж, любопытно будет взглянуть. Не окажете ли мне честь приютить гостя на пару дней?

Сердце ёкнуло. На пару дней? Я бросила умоляющий взгляд на Эмму, но та лишь незаметно пожала плечами – против воли императора не пойдёшь. Примерно как спорить с GPS-навигатором – только нервы зря потратишь, а дорогу всё равно покажет ту, что он считает нужной.

‒ Ваше величество, у нас… ‒ я слегка замялась, подбирая слова. ‒ У нас нет подходящих вам комнат... Я… Э-э-э. Еще не занималась ремонтом главных покоев…

‒ Это неважно, ‒ усмехнулся император, явно забавляясь, как моими оправданиями, так и шоком стоящей за его спиной свитой.

‒ Думаю, часть моих людей сможет найти себе пристанище в гостевом доме в деревне, а часть с удобством разместится со слугами. Ну а мне вы найдете любую свободную комнату.

У меня ком в горле встал. Чего он хочет, а?

‒ Как пожелаете, ваше величество, ‒ ответила я, натянуто улыбаясь. ‒ Прошу пройти со мной, я покажу вам несколько свободных комнат.

Мы двинулись по замку. Дэонар шёл рядом, разглядывая стены, коридоры и мебель, а временами я чувствовала его пристальный взгляд на себе.

Когда мы проходили мимо библиотеки, он вдруг остановился.

‒ Я слышал, вы проводите здесь много времени, ваше высочество? Увлеклись историей Истэ?

Сердце в груди совершило кульбит. Этого просто не может быть. Откуда он знает? И что знает? У меня появилось стойкое ощущение, что в замке повсюду скрытые камеры, хотя эта технология здесь даже в фантастических историях не рассказана. Он ведь еще недавно говорил, что в моем замке нет его людей. Так их и не… Служанки! Новые служанки, мать их так!

‒ Пытаюсь лучше понять мир, в котором мне предстоит жить, ‒ ответила я уклончиво, стараясь скрыть панику.

‒ Похвальное стремление, ‒ он улыбнулся, но улыбка не коснулась глаз. Они остались холодными, пронзительными. ‒ Возможно, вам будет интересно взглянуть на мою личную библиотеку во дворце. Там собраны редчайшие манускрипты... в том числе и о магии сантис.

Я почувствовала, как внутри всё напряглось. Ага, давай поедем к тебе посмотреть манускрипты – самая древняя попытка заманить девушку в свою берлогу.

‒ Благодарю за предложение, ваше величество. Возможно, когда-нибудь...

‒ Не стоит откладывать, ‒ он сделал шаг ко мне, сокращая дистанцию. Я вся подобралась, как кошка перед прыжком. ‒ Знания – это сила. Особенно для тех, кто обладает... особым потенциалом.