155

Путешествие в Аквитар оказалось на удивление быстрым, но утомительным по-своему. Вместо долгой тряски в карете нас ждали два коротких переезда и два перехода через портальные станции. Первая станция находилась недалеко от Иштгольда, скрытая в неприметном строении на краю леса. Переход через неё снова окутал меня тем странным, почти эйфорическим ощущением магического потока, от которого Норд лишь слегка поморщился.

После короткой поездки по другой местности, где пейзаж сменился с лесного на холмистый, нас ждала вторая портальная станция. Этот переход был короче, но ощущение лёгкости и восторга осталось. Норд снова перенёс его стоически, но я заметила, как он потёр виски после выхода из голубого марева портала. Видимо, даже короткие переходы для него были не слишком приятны.

Всего несколько часов – и мы уже подъезжали к столице Аквитара, городу Аквилону. Он раскинулся в долине между невысоких гор, его белые стены и башни с лазурными крышами выглядели почти сказочно на фоне пышной зелени. Архитектура здесь была легче, изящнее, чем в суровой Истэ – больше света, воздуха, каких-то замысловатых балконов и террас, увитых цветами.

Во дворце нас ждал торжественный приём. Множество незнакомых лиц, улыбок – искренних и не очень, приветственных речей, звона бокалов. Король Аквитара, пожилой добродушный мужчина с седой бородой, рассыпался в любезностях, выражая радость от визита наследного принца Истэ и его супруги. Я старалась держаться достойно, вспоминала уроки этикета из книги и советы Норда, которые он дал мне по дороге («Меньше говори, больше улыбайся, на сложные вопросы отвечай уклончиво»).

И всё шло относительно гладко, пока я не встретилась с ней.

Принцесса Иведа Аквитарская. Я узнала её сразу – та самая красавица с тёмными волосами и пронзительными зелёными глазами, чей взволнованный шёпот я подслушала в императорском саду. Она подошла к нам с лучезарной улыбкой, но эта улыбка не касалась глаз. Они смотрели на меня холодно, оценивающе, с плохо скрываемым пренебрежением.

– Принц Норд, какая радость видеть вас снова в Аквилоне! – проворковала она, делая изящный реверанс и намеренно игнорируя меня. Её взгляд был прикован к Норду, и в нём читалось столько неприкрытого обожания, что мне стало не по себе. – Отец так ждал вашего визита! Надеюсь, переходы через порталы не слишком вас утомили? Говорят, они действуют на игиранцев… не лучшим образом.

Её слова прозвучали как невинная забота, но я уловила тонкий укол, направленный и на Норда, и на меня – напоминание о расовых различиях и о том, что мы здесь, по сути, чужаки.

– Благодарю за тёплый приём и беспокойство, принцесса Иведа, – Норд ответил вежливо, но сдержанно. – Путешествие прошло гладко. Позвольте представить мою супругу, принцессу Инес.

Только тогда Иведа соизволила обратить на меня внимание. Её улыбка стала ещё более натянутой, а взгляд – откровенно враждебным. – Ах, да. Инес Бэстомэ, – она сделала самый минимальный реверанс, какой только позволял этикет, почти не склонив головы. – Наслышана о вас. Говорят, вы предпочитаете уединение в своём замке суете столичной жизни? Должно быть, наш скромный Аквилон кажется вам слишком… шумным после королевства Черных лесов?

Я почувствовала, как внутри всё напряглось. От её слов веяло ядом. Она не просто была холодна – она пыталась уколоть, унизить, выставить меня дикаркой, не привыкшей к светскому обществу.

– Вовсе нет, ваше высочество, – ответила я, стараясь улыбнуться так же вежливо-фальшиво. – Аквилон прекрасен. А что до уединения… иногда смена обстановки бывает полезна, особенно, если компанию составляет дорогой супруг.

Иведа чуть прищурилась, явно не ожидав отпора. Она, видимо, рассчитывала увидеть забитую, испуганную провинциалку, не способную видеть дальше своего носа.

– Что ж, надеюсь, вам здесь понравится, – она снова повернулась к Норду, её голос мгновенно потеплел. – Отец устроил сегодня вечером небольшой бал в мою честь. Уверена, вы не откажетесь составить мне компанию для первого танца, принц? По старой дружбе?

«По старой дружбе», значит? Я едва удержалась от того, чтобы фыркнуть. Эта «дружба» так и сквозила в каждом её взгляде, в каждом жесте. Она явно считала меня досадным недоразумением, временным препятствием на пути к её счастью с Нордом. И она не собиралась скрывать своего отношения.

Норд бросил на меня быстрый, почти незаметный взгляд, словно проверяя мою реакцию. Я сохраняла невозмутимое выражение лица, хотя внутри всё кипело. – Боюсь, первый танец я обещал своей супруге, – ответил он ровно, но твёрдо. – Но буду рад потанцевать с вами позже.

Лицо Иведы на мгновение исказилось от злости, но она быстро взяла себя в руки, снова натянув маску любезности. – Как скажете, принц. Буду ждать с нетерпением.

Она одарила меня ещё одним ледяным взглядом и удалилась, оставив после себя шлейф дорогих духов и неприятный осадок. Похоже, этот визит в Аквитар будет не таким уж формальным и скучным. Меня ждала не только политическая игра, но и банальная женская война.

На сегодня все, мои хорошие. Уже глаза закрываются. Продолжим утром )