68

Малая столовая оказалась не такой уж и малой – скорее, она была малой по сравнению с какой-нибудь бальной залой для пяти сотен гостей. За массивным столом красного дерева уже сидел мужчина, и у меня внутри все сжалось от волнения. Император! Я судорожно соображала – реверанс? Поклон? Что вообще делать?

Но Норд только почтительно склонил голову, и я последовала его примеру, попутно разглядывая незнакомца. Что-то в его чертах показалось мне знакомым – те же синие глаза, тот же гордый разворот плеч, что и у Норда. Разве что морщины и проседь в темных волосах выдавали возраст.

– Как прошли переговоры с южными провинциями? – спросил мужчина, когда мы сели за стол.

– Они требуют снизить налоги на торговлю, – ответил Норд, аккуратно разворачивая салфетку. – Угрожают перекрыть морские пути.

– Самоуверенные щенки, – его собеседник недовольно дернул щекой. – В их гаванях половина кораблей принадлежит нашим купцам.

– Именно поэтому я предлагаю временно пойти им навстречу, – Норд говорил спокойно, но в его голосе слышались властные нотки. – Дать им то, чего они хотят, а потом...

– А потом скупить остальные корабли через подставных лиц? – мужчина усмехнулся. – Ты становишься похож на меня, сын.

– Отец, ты же понимаешь, что это неизбежно, – произнес Норд. – Если мы не возьмем под контроль южные порты сейчас, через год они объединятся с восточным альянсом.

Я чуть не поперхнулась водой. Отец? Так это не император? Просто... король? То есть, свекр? О боги, я даже не знаю, как должна себя вести с королевским родителем! Хотя, судя по тому, как он демонстративно меня игнорирует, можно особо не напрягаться с этикетом.

За все время разговора он ни разу не обратился ко мне напрямую, только иногда бросал быстрые взгляды, будто проверяя – все ли еще здесь эта досадная помеха в виде нежеланной невестки? В его глазах читалось то же высокомерное пренебрежение, что и у сына в первые дни. Теперь хоть понятно, в кого Норд такой... дипломатичный. Яблоко от яблони, как говорится.

Не успела я толком осознать свою оплошность, как двери столовой распахнулись. Мужчины мгновенно поднялись на ноги, и я, спохватившись, тоже вскочила. На пороге стоял человек, от которого буквально веяло властью. Вот теперь я точно знала – это император.

Его красота была почти нереальной. Высокий, даже выше Норда, с идеальной осанкой и точеными чертами лица. Его серые глаза цвета предгрозового неба казались бездонными – такой взгляд, наверное, насквозь видит все твои тайные мысли. Золотистые волосы были уложены в замысловатую прическу, а тонкая корона поблескивала в лучах солнца, пробивающихся через высокие окна.

Я поймала себя на том, что откровенно пялюсь, и поспешно опустила глаза. Теперь понятно, почему этот человек – император. От него буквально исходила аура власти и могущества, рядом с которой даже надменность моего свекра казалась детской игрой в величие.

– Прошу вас, не нужно церемоний, – его бархатный голос странно резонировал в воздухе, вызывая у меня мурашки по коже. – Давайте просто насладимся обедом в приятной компании.

Что-то в его интонации заставило меня внутренне содрогнуться. Будто под этой любезностью таилось нечто опасное, древнее... нечеловеческое.

Мы вернулись за стол. Слуги бесшумно скользили между нами, разнося блюда, а император неспешно начал беседу со своим... видимо, старым другом.

– Как поживает ваше королевство, Раваньер? Я слышал, вы часто отлучаетесь в последнее время.

– Дела требуют моего присутствия в восточных землях, ваше величество, – ответил король. – Но Норд прекрасно справляется с управлением.

– Вот как? – император слегка приподнял бровь, и от этого простого жеста воздух в комнате словно заледенел. – А до меня дошли несколько иные слухи. Говорят, ваш сын прилюдно высек собственную жену. Довольно... необычный способ демонстрации управленческих талантов, не находите?

У меня внутри все оборвалось. Его голос звучал почти небрежно, но в нем чувствовалась такая сила, такая подавляющая мощь, что даже дышать стало трудно. Я украдкой глянула на Норда – он застыл, словно статуя, только желваки заходили на скулах.