77

Снова посмотрела на императора и тут же вздрогнула, наткнувшись на его прямой взгляд. От этого пристального внимания по спине побежали мурашки. Я поспешно отвернулась к Норду, но он, хоть и заметил интерес императора, промолчал. Только желваки на скулах заходили – похоже, ему это нравилось не больше моего.

– Вы это видели? – раздался справа взволнованный женский шепот.

Вопрос был явно не мне, но он мгновенно привлек внимание всех сидящих поблизости. Как по команде головы повернулись в одну сторону.

– Ох, какое бесстыдство! – прошипела дама в лиловом платье, прикрываясь веером.

– Будьте тише, леди Избери, его величество может заметить, – одернул её сосед, нервно оглядываясь.

Я с любопытством повернулась в ту сторону, куда все смотрели, пытаясь найти источник всеобщего возмущения. И тут же похолодела – у дальнего стола сидел тот самый мужчина, который вчера пытался сжечь свою жену на площади! Каратель собственной персоной явился на императорский ужин, как ни в чем не бывало.

Они сидели довольно далеко от нас и, что самое удивительное, о чем-то мирно беседовали. Каратель и его жена – какая ирония! Только вчера он пытался её сжечь, а сегодня они уже ведут светскую беседу за императорским столом.

– Ясное дело, что он вымолил помилование для этой распутной ведьмы, – прошептал мужчина справа от меня. – Императора не осуждаю, этот пёс ещё пригодится, но он сам-то что творит?!

Я внимательно всмотрелась в черты женщины. Было в ней что-то неуловимо схожее с Инес и её сестрами, хотя волнистые золотые волосы сразу выделяли её из этого белоснежного семейства.

Вспомнила, как магия вырвалась из меня на площади, то чувство абсолютной правильности происходящего. На губах невольно появилась улыбка – что бы ни говорили об этой женщине, моя магия почувствовала в ней что-то светлое, чистое. А такая сила не может ошибаться, верно?

– Чему улыбаешься? – голос Норда вырвал меня из раздумий. Конечно, ему надо было испортить момент. – Она убийца. Вся империя с нетерпением ждала её казни.

Я машинально прикусила губу, разглядывая карателя. Он сидел с каменным лицом, но напряжение так и сквозило в каждом его движении. Казалось, вот-вот вскочит и всадит столовый нож кому-нибудь промеж рёбер. И что-то мне подсказывало – добрая половина присутствующих была бы только рада, окажись этой мишенью его жена.

– Знаешь, не могу объяснить логически, но я в это не верю, – выпалила я с какой-то дурацкой уверенностью, от которой самой стало не по себе.

Норд промолчал, но я буквально кожей чувствовала его взгляд. Что-то в моих словах его зацепило – может, прозвучали не так по-инесовски, как следовало бы? Чёрт их разберёт, этих местных, с их представлениями о том, кто и как должен себя вести.

Когда этот бесконечный ужин наконец закончился, принц подхватил меня под локоть – ни дать ни взять заботливый супруг, аж противно – и потащил на выход. Я крутила головой как сова, пытаясь выцепить взглядом родственничков Инес. В груди ворочалось что-то странное – вроде и отлегло, что вечер позади, но и досадно, что так и не удалось перекинуться парой слов с Солой. Вопросов накопилась целая гора, а ответов – кот наплакал. И это бесило даже больше, чем собственническая хватка Норда на моём локте.

Глядя на удаляющиеся спины аристократов, я мысленно составляла список загадок, требующих разгадки. Что за история с карателем и его женой? Почему император так странно отреагировал на беременность Солы? И главное – что, чёрт возьми, творится в этой империи, где муж может запросто попытаться сжечь жену на площади, а на следующий день преспокойно ужинать с ней за одним столом, как ни в чём не бывало?

От всех этих мыслей голова шла кругом. А ещё этот Норд со своим она убийца . Легко ему судить – небось и в голову не пришло копнуть глубже. Хотя чего я ожидала от человека, который собственную жену выпорол на площади, не особо разбираясь в ситуации?

Я покосилась на его профиль – красивый, зараза, но от этой красоты веяло таким холодом, что зубы сводило. Понимаю, почему Инес угораздило в него влюбиться, не понимаю, почему она не отступила. Ведь, понятно же, что у них в отношениях был полный разлад.

От этих мыслей меня отвлёк Норд, который наконец соизволил разжать пальцы на моём локте. Мы уже стояли у дверей наших покоев, и впереди маячила очередная ночь в одной постели с человеком, который, возможно, ненавидит меня... или Инес... или нас обеих. Да уж, весёлая ситуация. Просто обхохочешься.

– Инес! – от неожиданного женского оклика я чуть не подпрыгнула.

Мы с принцем синхронно обернулись и уставились на мою не совсем точную копию. Белые волосы, синие глаза, даже разрез глаз похожий – но что-то неуловимо другое в чертах лица. И вот тут-то начиналась очередная проблема. Потому что имя этой сестрицы было для меня такой же загадкой, как и все остальное в этом мире.

В голове заметалась паническая мысль – как бы не попасть впросак. Еще не хватало спалиться на том, что не узнаю родную сестру. Хотя какая она мне родная? Технически, это сестра Инес, а я так, временная квартирантка в чужом теле.

Она нервно сжимала губы и довольно прохладно смотрела на меня.

– Можно с тобой поговорить? – она бросила быстрый взгляд на Норда, как будто он был не мужем, а цепным псом. – Наедине?

О, вот это уже интересно! Судя по тому, как напрягся последний, идея приватной беседы с сестрой вызвала у него примерно такой же восторг, как у кота предложение искупаться. А значит, определенно стоит согласиться – хотя бы чтобы позлить его высочество.

– Конечно, – я мило улыбнулась, стараясь не думать о том, что понятия не имею, как Инес обычно общалась с сестрами.

Норд рядом со мной издал какой-то сдавленный звук – то ли хмыкнул, то ли подавился своим недовольством. Его пальцы на моем локте сжались чуть крепче, словно он всерьез раздумывал, не утащить ли меня силой в наши покои.

Что ж, похоже, вечер перестает быть томным. Интересно, что такого срочного хочет сообщить сестричка? И главное – как мне вести себя с ней, чтобы не выдать свое полное незнание семейных отношений? Хотя после представления Солы с десертом любые мои промахи наверняка покажутся мелкими шалостями.

– Я ненадолго, – заверила я Норда с самой невинной улыбкой, на какую только была способна. Судя по его сузившимся глазам, не особо-то он мне поверил.

Сестра тем временем с прищуром смотрела на принца, будто подозревала в чем-то. В коридоре было уже довольно темно. Самое то для семейных секретов и тайных разговоров.

Я аккуратно высвободила руку из хватки Норда. Он нехотя отпустил меня, но по его лицу было видно – эту маленькую победу он мне еще припомнит. Ну-ну, будто мне привыкать к его недовольству. После плетей как-то сложно всерьез бояться сердитого взгляда.

Как только мы оказались в десятке шагов от моего мужа, сестра перехватила мою ладонь и тихо сказала:

– Отец хочет нас всех видеть.